佳肴を与えられるように

　城市アウヴァーズ。

　タブリス領とアンゲル地方を分けるルルミウズ川から少し東側……つまりタブリス領西端に建つ、中〜小規模な町。

　それらしき城市を前方に見かけたものの、近辺のどこにも国境(くにざかい)の川らしきものが見当たらない。

　右手の方向の土地が高くなっており、そちら側で川が見えないのは自然なことだと思うが……見渡す限りどこにも、川どころかそこへ繋がっていそうな水場すら見えない。

　先刻別の町を国境近くと勘違いしていただけに、コアイは少し不安になる。

「おそらくアウヴァーズ……だと思うのだが」

　不安のせいか、思わず呟(つぶや)いていた。

「あれ、どしたの？　違う町かもって？」

　スノウが振り向くと、後ろ髪がコアイの鼻先を撫(な)ぜる。

　首を傾(かし)げた横顔が、コアイの不安をなだめる。

「まあ違ってても別にいいじゃん」

「良い……のか？」

「とりまあそこでゴハン食べてみて、目的地と違ってたらまたその町をさがしに行けばいいんだし」

　優しく笑む横顔が、コアイの胸中を和ませる。

　のんきなものだ。

　しかし、そのくらいで良いのかもしれない。

　彼女が楽しんでくれているうちは、それで。

「ふふっ」

　安心したせいか、思わず吹き出していた。

「ほら、早く行ってゴハンにしよ？」

「そうだな、行こうか」

　コアイは自身の笑顔を自覚しながら、馬の脇腹を踵で軽く突いた。

「アウヴァーズへようこそ、若人よ」

　城市の門をくぐると、横から声をかけられた。

　コアイが馬上で振り向くと壮年の男が一人、片手で背丈ほどの長さの槍を地に立てていた。声の主はどうやら、城門の裏に控えていたこの警備兵らしい。

　また、目的地のアウヴァーズへ辿り着けていない……という心配は無用らしい。

「兄ちゃんたち、馬を繋いどく当てはあるのかい？」

　反対側からも若い男の声がした。こちらは槍ではなく、背丈よりも長い木の棒を手にしている。

「馬を預けられる宿はないか」

「宿に泊まるのなら問題なかろう、どの宿でも一頭なら小屋に繋いでくれるはずだ」

「そうだな、まず宿へ行って馬を預けるといいよ。この先……最初の十字路を右に曲がるといい」

　男は片手に握っていた木の棒を横に傾けて、その先端で門から先の道を指していた。

　この町も、騎馬で入ること自体は咎(とが)められないようだ。

　同じタブリス領内の城市で、馬の扱いが違う理由は何かあるのだろうか。

「わかった」

「ありがと〜」

　しかしそれ等を考えるよりも、早く町中で宿と食事を探そう……と、コアイは考えを改める。

　二人は警備兵の勧めに従い、最初の四辻(よつじ)を右に進み……宿屋が数件連なる通りを見つけた。そのうちの適当な一軒を訪ねて、二人部屋一泊分と馬の預かり金を支払い……徒歩で門前の通りへ戻ってきた。

　二人は何か言うでもなく、どちらからともなく……自然と手を繋いで歩いている。

「あ〜お腹すいたね〜」

「店を探そうか」

　コアイは魔力や体力をさほど消耗していないため、特に空腹を感じていない。それでも、早く食事にありつきたいと考えている。

　それはもちろん、スノウの空腹を満たしたいから。

　と、スノウの顔が微かに跳ねた。

「あっなんか焼肉っぽいにおいしない？」

　彼女はそう言って、少し前に出る。

「風上からか？」

　コアイは風向きに意識を向けようとするが、それは彼女に引かれた手に向いてしまう。

「大丈夫、早く行こ！　こういうときはふんいきで行けるから！」

　むふん、と目を輝かせながら息を吐く彼女に、コアイは任せたくなった。

　身体を委ねるときのように、任せたくなった……

「早く見つかると良いな」

　コアイはそう言いながら、彼女に手を引かれるのをとてもあたたかく感じていた。

　スノウに手を引かれてぼんやり歩いていると、いつの間にか酒場に入ってテーブルへ案内されていた。

　近くの椅子に腰掛けると、給仕らしき女が早速注文を取ろうと寄ってくる。

「何にする？　まだ明るいし、食事だけかな？」

「お薦めの品はあるか？」

　コアイは代表的な品を聞き出して、あとはスノウに任せようと考えた。

「できたら肉系で！」

「そうだね……シャシリー、ラズマーン、ニーハール、ショーバあたりどうだい」

「あっどうしよ、ぜんぜん想像つかない……」

　彼女は口を半開きにして、瞬きを繰り返した。

　戸惑っているのだろうか、ならば適当に……とコアイは口を開く。

「ならばそのシャシリー、ラズマーン、ニーハールを一つずつ呉(く)れ」

「いや二人前ください」

　スノウの分だけ頼もうとしがちなコアイと、コアイの分も用意させようとするスノウの、いつも通りの注文。

　少し待つと、給仕は二人分の料理三品を器用に持って運んできた。

「料理の説明しとくかい？」

「おねがいします」

　給仕は料理を二人の前に並べながら、それ等について説明しだした。

　給仕の説明によると、注文した三品は羊肉の串焼きと酢漬けの珠菜(たまな)添え、羊肉と珠菜の細切れをたっぷり使った焼き麺、珠菜を浮かせた羊の肋煮込みスープ……

　調理法は違えど、その具材はどれも羊肉と珠菜が主であった。

「シャスリークもおすすめだけど、まずはウチの臭みの少ない羊肉を味わってもらおうと思ってね」

　と、給仕は別の料理らしい名を挙げていた。

「それもひつじ？」

　スノウは聞き返しながら苦笑しているように見える。

　それも結局羊肉料理なのだろう、と思ったのはコアイだけではなかったらしい。

「うん、肉と小さめの珠菜を交互に刺して焼いた串料理だよ」

「へえ〜……ねぎま的なやつかな？　あっすいませんお酒ください」

　供された肉料理の見た目と匂いで、早くも酒が欲しくなったのだろうか。

　ともあれ、前の町での食事よりも喜んでくれそうで良かった……

　コアイはすっかり嬉しくなっていた。