間際に追い付いた閃きに

　不意をつかれた。

　彼女のせいで、朝も早くから顔が熱い。

　胸の内でも、何かが疼(うず)いてこそばゆい。

　コアイはスノウに見られているのがなんだか気恥ずかしくなり、彼女に背を向けて寝転がった。

　その直後に半開きの口からこぼれた溜息(ためいき)も熱かったが、そんなことはお構いなしに彼女の澄んだ声……丸めた背中の向こうから聞こえてくる。

「えっ寒いよ〜こっち来てよぉ」

　ベルというものだったか、過去『魔王』と呼ばれていた頃に人間から貢がれた楽器を思い出させる……高く澄んだ、可憐な声。

　その美声を無視したくはないが、何と答えたらいいのか分からない。

　答えるべき言葉が分からない、だが彼女の求めには余さず応えたい。

　コアイは何も言えずに、彼女に背を向けたまま身体をずらして寄せていく。

　何も言えないし直(す)ぐには顔を向けられないが、彼女のそばへ行きたいから。

「ん〜……」

　彼女はどうやら、両手でコアイの肩辺りにしがみついているらしい。

　とても、あたたかい。彼女の手。

　触れると、少し冷たい筈(はず)なのに。

　それでいて、なにかが足りない。

　私はなにかを、そこに足したい。

　だが彼女に、彼女の手になにを。

　なにを、だったか思い出せない。

「あれ、今日ガチさむ……くない？」

　と、不意にスノウが寒さを訴えた。が、肩に背にぬくもりを感じているコアイにはそれが全くわからない。

　寒い……？　何故だろうか。私はあたたかいし、胸も鳴っている……

　とコアイが考えを巡らせようとしたところ、

　へくちっ！

　控えめな奇声、高音が耳に刺さる。

　くっ……くしゅん！

　もう一度似た音が起こり、彼女の片手が背中から離れるとともに、離れてない側の手がローブの布地をギュッと掴む。

　んっ……くしっ！

　おそらく彼女から発されているそれ等は、何度か続いた。

　ひっく……んくっ、んふっ……

「ヤバ風邪ひいたかも……」

「風邪……？」

　コアイは彼女らしからぬ、調子の落ちた声色がどうにも気に掛かった。

　慌てて寝返りを打って、彼女へ向き直す。

「四回くしゃみしちゃうのは風邪ひきなんだよ、ってそういうの聞かない？」

「いや、聞いたことはないが……そういうものなのか」

　そもそもコアイは風邪を引いたと実感したことがない。だから、風邪を引くというか、その状態がどう身体に影響するのかすら良く分かっていない。

　何度もくしゃみをしたり、寒さに弱くなったりするのが風邪……なのだろうか？

　良く分からないが、寒いと言うのなら……一先(ひとま)ず、あたたかくなってもらおう。

　コアイは彼女を抱きしめてみる。

　彼女の身体は少し震えていて、肌が粟立(あわだ)っているらしい。

　私はちゃんと、彼女をあたためられるだろうか？

　一度離れて、火を焚(た)いたほうがいいのだろうか？

　この部屋に暖炉はあるが、一度も使ったことはない……使えるのだろうか？

　

　はくちん！

　ふくしゅっ！

　コアイが答えに辿り着くより早く奇声が続き、スノウは身震いを強めていた。

「う～ん……あ、うわ鼻水も出てきだ……」

　いつもの、先ほどまでの……跳ねるような軽やかさをすっかり失くした鼻声。

　コアイは彼女の変調に気を揉む。

「ホントごめん、これ帰っといたほうがよさげかも」

「なにも謝ることはない、が……一人で大丈夫か？」

　今の彼女を一人で帰してしまうのは、どうにも心許なく思える。

　普段の姿からは想像も付かなかった、まるで元気のない彼女が無事に過ごせるのだろうか……コアイはどうにも気になってしまう。

「うん、感染(うつ)しちゃったら悪いし……王サマ強いから平気かもだけど、いちおうね」

「私のことなど、気…………」

　コアイはスノウの手を取りながら、「気にするな」と答えかけたが……途中で口が動かなくなった。

　コアイは、何よりもスノウの意思を重んずるべき、何時でもそうしてやりたい……と考えてしまう。

　そんなコアイは今のところ、彼女の想い……自身に向けられた彼女の気遣いを、十全には理解できないのだろう。

　コアイがそれを理解できるようになった時には……より一層あたたかな心地、身を包むような幸福感の中に沈みこむことができるのだろう。

　その時には……もし、もし仮にコアイがそれを望まなかったとしても、抗いようもなくそ(・)う(・)なってしまうのだろう。

「ごめんね、ちゃんと治してくるから」

　コアイは何時(いつ)も通り……いや、別れ際の抱擁も口づけもない寂しさに心を占められながら……血術で召喚陣(ペンタグラム)を描く。

　先ほどまで握っていた、少し冷たい彼女の手の触感を惜しみながら。

「感染るといけないから、今日はハグもキスもガマンする……」

　彼女の手……何か、私は忘れている。

　彼女が帰るまでに、思い出したい。

　だが、なにも思い浮かばない。

　単なる気の迷いなのだろうか？

　やがて召喚陣が淡い黄色に輝いて、彼女を本来の世界に戻していく……

　と、床の淡い瞬きが机上の首飾りに嵌め込まれた宝石と交じり、透き通った緑の煌めきがコアイの目に入った。

　光……綺麗な光、宝石、彼女の、手…………

　！？

「そうだ、指輪だ！！」

「えっペアリング！？」

　それがこの日の、二人の最後のやり取りだった。