あついあつい魔王さま

　朝から一人で眠って、次にコアイが目を覚ましたとき……まだ雨の音は残っているが、窓の外には闇が広がっていた。

　おそらく、朝から日没まで眠っていたのだろう。それにしても、こう長雨が続くのはあまり気分の良いものでない。

　コアイは立ち上がり、窓から身体を伸ばして空を仰ぎ見た。すると、暗がりからしとしとと雨粒が降りかかる。

　それ等はコアイの皮膚まで届くことはないが、雨足が弱まっていることをコアイへ伝えている。

　この程度の雨なら、外へ出歩くのも無理ではない……か。

　

　コアイはそう考えを巡らせながらベッドから窓際、窓際から椅子、と寝室を歩き回ったが……その中で少し、身体に違和感を覚えている。

　身体のあちこちの皮膚が、そわそわしているような。

　そして胸の内も、そわそわくすぐられているような。

　スノウに逢いたいと……何かに急かされているような。

　ついさっきまで、逢っていたはずなのに。

　けれど、そう感じるのなら……それを満たすために動こう、できることをしよう。

　そう素直に考えられる。

　そして、その時のためにも……私はもう少しだけ強くなりたい。

　私に触れる彼女を、見て、感じて、確かめられる私になりたい。

「おお、お目覚めですか陛下」

　既に日が暮れていることから、コアイは以前にもらった手記を携えてソディの居室を訪ねた。すると目当ての老人ソディの姿に加えて、椅子に座って縮まる大男の姿があった。

「前に教えてもらった滝行……あれは確かに効果があったようだ、他にも試してみたい」

「それはようございました……ところで、どの滝まで行かれたのですかな？」

　コアイの言葉を聞いてか、ソディは穏やかに目を細めている。

「最初に見つけた小さな滝では意味を感じなかったから、その先にあった大きな滝に打たれてみた」

「ん、てことはもしかして……トマートの滝まで行ってたのか？　だったら俺も連れてってくれりゃよかったのに」

「ダメじゃ」

　滝の話に横入りしてぼやく大男アクドを、ソディが短くたしなめる。

「あそこの近くに、いい場所知ってんだ。修行のついでに、そこで甘い果物を取って来れたんだがなあ」

　話しながら、自ずと果実の味を思い出したのだろうか。アクドは途中から目線と顎を上げて、生気の乏しい顔で……ぼんやり口を開けていた。

「あそこから少し下ったとこにいた、すばしっこい野馬の群れは元気かなあ」

　アクドはそう言うが、コアイは道中でも滝の辺でも馬のいななきは一度も聞かなかった。

　他の鳥や獣の鳴き声なら、聞いた気がするが。

「また気が散っておるのう……何を言おうとも、お主の修行はまず座学じゃ。もうしばらくはな」

「ぬ…………」

　老人ソディはそれを嘘だと指摘しなかった。なれば滝の近隣に果実の生る木々があり、過去に野馬の群れがいたという話は事実なのだろうか。

　と言っても、少なくとも馬の話はコアイにあまり関係がない。果実は……機会があればスノウに食べさせてみたいとも思うが。

「と、それはともかく……」

　ソディは改めて、身体をコアイへ向ける。

「水の次は火、でいかがですかな？　陛下」

　コアイは、相火行(あいかぎょう)なるものを教えてもらった。

　ソディ曰く、元は一部の魔族が裸で焚き火に囲まれて、皮膚を焼かれながら火に、己に向き合う訓練だったらしい。後にそれを知った人間が精神的な鍛錬として取り入れ、現代まで伝わっているのだという。

　ただし現代の人間による相火行は、少し焼けるか、焼けないかの境目あたりの距離で焚き火や篝火に向き合い……火を司る御使(みつかい)とやらへ一心に祈りを捧げる、という意識を持って行うものらしい。

　言われてみれば……過去に「火炙りに耐える修練」をしているという魔族がいたような、そんな話を昔、聞いたような……気がする。

　確か……その者の髪や体毛がやけに縮れている、あるいは焼き切れてしまって焼け野原だ、などと周囲の者がからかっていた。

　私には何が面白いのか分からなかったが。

　その後、その魔族に肖(あやか)ろうとした者が火を強めすぎて一人で大火傷を負ったとか……そんな話を耳にしたような。あれは何時頃の話だったろうか。

　コアイは何故か、以前よりも……昔のことを鮮明に思い出せるようになってきた。

　思い出せる内容に偏りこそあるものの。

　しかし、それがスノウとの日々に役立つなら……コアイにとってけして悪いことではない。

「我々には御使などどうでも良いですが……これは遠出せずとも、薪(たきぎ)を多く集めて火を熾(おこ)すだけで、どこででも取り組めます。雨が止めば、明日にでも中庭でできますぞ」

「そうか、ならば晴れ次第試してみたい」

　コアイはごくごく自然に、そう口にしていた。どうも少し気が逸っていたらしい。

「よし、薪を集めるくらい簡単だ。なら問題は火の始末だけだな」

「……させんぞ？」

　と、大男アクドが張りのある声とともに勢い良く立ち上がるも……何かを察して顔を睨み上げた老人の圧を受けて、無言で肩を落として溜息を吐いていた。

　次の日、ここ数日の雨模様がすっかり消え失せた城の中庭。

　コアイはソディに手伝ってもらい、焚き火に三方を囲まれた態勢で地面に腰を下ろした。

「おや、少し火が強かったかな……？」

　火の始末を心配したのか、ソディは水桶を足元に集めていた。

　対してコアイは、無言で身体を焚き火の放射熱に曝す。

　やはり、この火照りはあ(・)れ(・)に似ている。

　スノウの向けてくれる言葉が恥ずかしくて、居たたまれない時に……顔や首筋が熱くなる、あれに。

　コアイは彼女に、彼女の声に顔を火照らされたことを思い出す。

　そしてひと度思い出されたそれは当然のように、彼女への想いをも思い起こさせてしまう。

　すると火に当てられていないはずの、胸の、頭の……身体中の内側が熱くなる。

　火に当たっている皮膚の表面にも熱があり……内心に熾(おこ)る熱を逃さない。

　内外でコアイを焼く熱に浮かされて、目眩がする。

　目前の炎もやけに揺らいで見えて、ふわふわする。

　何故か身体がふるえて、心地が良くて。

　その震える指先を握りしめてほしくなって、視線のすぐ先に彼女がいてほしいと思えて。

　少し淋しいはずなのに、心地が良くて。

　心がやさしくふるえて、心地が良くて。