蠢く者を討ち取って

　荷車を牽(ひ)く馬の上で揺られながら、コアイは周囲の様子を見ている。

　小高い丘から川、橋へ向かって下っていくと……ところどころ、身を隠せそうな場所があることに気付いた。

　遠目に見える対岸も、橋、川沿いから離れるほど高い……おそらく、似たような地形なのだろう。

　昨日の襲撃者は、ミリアリアといったか……人間の神を奉ずる教会に属する、暗殺部隊という話だった。

　統率の取れた動きをしていた、戦力となる人間達を揃えるのに大した時間はかからないだろう。

　力の弱い組織ではないだろう、この辺りの地形を把握するのに大した時間はかからないだろう。

　コアイはそんな考えを巡らせながら辺りを見渡し、ゆっくりと橋を渡った……

　すると橋を越えてしばらくした辺りで、高台から反射した光が目に入った。

　広野の物陰に隠れる、眩しいほどに光輝くもの……それは草木や獣、石といった……自然の産物ではなかろう。

　このような場所での人為的な存在、それは。

　「これぞ必……」

　コアイは敵らしき存在へ『光波(コウハ)』を撃とうとして、ふと思いついて詠唱を止めた。

　今は、敵の一部を攻撃するよりも、まず敵の矢を防ぎたい。

　矢は、飛んでくるもの。即ち、空を舞うもの。

　ならば、空を……先に制してしまえ。

「目標付近へ斉射二連、のち包囲陣を保ったまま接近！　目標はヘム橋から真北、約三十ペーデス！」

　と、敵手もコアイの姿を捉えたか……昨日とはまるで異なる大声が響いた。

　一時(いっとき)射撃を、射手の存在を知られる難点を承知の上で、目標地点の一帯を精密に、逃げ場なく矢で覆う。それも、毒矢で。

　標的の死傷率、攻め手の損害、いずれの点でも最善に近いであろう必殺の形。

　しかし、それは……相手が人智の及ぶ存在であれば、の話である。

「構え！！」

　何処からともなく、大声の続きが聞こえた。

　しかしコアイは、それを気にせず目を閉じ、風を想起し……詠唱をはじめた。

「幾百の弦(つる)よ、幾千の鏃(やじり)よ」　

「所を知り射てよ、果を知らず駆けよ」

「普(あまね)く裂けよ、悉(ことごと)く穿(うが)てよ」

「射てぇッ！！」

　叫び声に一拍遅れて、四方からコアイの荷車へ向けた矢が殺到する！

「『天箭(メルゲン)』」

　しかし、詠唱に応えてコアイの周囲に狂風と礫(つぶて)が巻き起こり……飛ぶ矢を逸らし、あるいは風刃が矢を折り叩き落とす。

　後に放たれた二の矢も、先行した矢の嵐と同様に薙(な)ぎ倒され、あるいは斬り伏せられていく。

　それ等が、矢を放った者達に届いているかどうかは分からないが……暴風の中心たるコアイの傍には、何も届いていない。

「弓矢も効かないか！？　ええい！　背教者を囲め！」

「奴に刃は通らんらしい、魔術士を前に出せ！」

　『天箭』による暴風が収まった頃、少し慌てたような叫び声が聞こえた。どうやら襲撃者達のいた場所までは、暴風も石弾も届いていなかったらしい。

　襲撃者達は何故か、コアイの名を呼ばない。

　コアイの名すら知らぬ訳ではないだろう……であれば、こうまで執拗に、危険を冒してまで命を狙う必要はないはず。

　おそらく、知っているか否かとは別の、何らかの理由があるのだろう。それはコアイに一切関係のないことではあるが。

「私に何用だ」

　コアイは己を囲む人間達へ事もなげに問いかけた。

　まるで、彼等がコアイの命を狙っていることを知らぬかのように。

　まるで、自身に向けて放たれた矢など存在しなかったかのように。

　現実に……コアイの周囲には、鏃の一つとして落ちてはいない。

　しかし、襲撃者の大半も……その事実を見やってもいないようであった。

「背教者……背教者は、殺す！」

　コアイの右手から声が聞こえた、その方向へ目を向けると……人間達は誰しも、顔を赤くしてコアイを睨んでいた。

「殺ス……コロス……」

　コアイの左手からも声が聞こえた、その声の主達は……どこか虚ろな目でコアイだけを見据えていた。

　何(いず)れも、平静な様子には見えない…………

　コアイはそれ等を見て、何故か不快に感じた。その理由にはまるで見当もつかないが、何故か……あの声に良く似た不快さをコアイの心中にもたらしていた。

　あの天から響く女の声から感じていた……存在すら許したくないと思える、どうしようもない嫌悪感。

　この者達は、あ(・)れ(・)に似ている。

「魔術だ、何でもいい！　全力で撃て！　背教者を裁け！」

「風よ我が刃よ、『突風剣(エアスラッシュ)』！」

「我が内なる熱よ、彼(か)のものを焼き付けよ、『火球導法(フレアスフィア)』！」

「空に揺蕩(たゆた)う正道の光に願う、闇を清め聖導し給え！　『白光貫術(セイクリッドライト)』！」

　指揮の声に従ってか、コアイの四方から様々な詠唱が聞こえてきた。

　それに伴って、襲撃者達から魔力の膨れを感じることができたが……それ等はどれも、コアイが興味を持てるほど、気に留めるほど強い魔術、魔力ではなかった。

　コアイは己に向かって放たれた多様な魔術を受け止め、微かに浮かんだ失望と煩わしさを振り払いながら再度詠唱する…………

「幾百の弦よ、幾千の鏃よ」　

「所を知り射てよ、果を知らず駆けよ」

「普く裂けよ、悉く穿てよ」

「『天箭』」

　広野に響いていた音、そのうち川の流れと風の流れを除いた……あらゆる音が止んでいた。

　そこに、コアイとコアイを乗せた馬以外の命はもう残っていない。

　コアイは指を齧(かじ)り、開いた傷から血縄を取り出す。そして馬の歩む先で転がる、進路の邪魔になる死体だけを血縄で退けながら北上していった。

　そして進路を妨げる死体が前方に見られなくなったころ、目的地アルグーンへの道筋を確認しようと地図を広げた。