うつろいを感受して

「なんだって！？　まさか、奴が来てるのか！？」

　怒声に遅れて、戸惑ったような声が聞こえた。

「見てみろよ、あの小ぎれいなすまし顔！」

「間違いないです！　あんな冷たくてあやしげな美形、忘れるはずありません！！」

「そうか、俺は顔まで見てねえから分からなかったが……お前らがそう言うなら！」

　コアイは騒ぎ声を無視して、店主らしき男の近くに着席しようとする。

「おい兄さんいいのかい？　こっち来てるぜ」

　店主らしき男の言う通り、コアイの許へ三人の男が歩み寄ってきた。振り返ってそれ等を見ると、三人はいずれも戦士、あるいは兵士といった風体をしている。

　敵意を剥き出しにして近付いてくる者達。しかし彼等の、いずれからも……特に目立った力は感じられなかった。

　コアイは彼等を見やるのをやめて、正面に向き直した……

「おいアンタ、ずいぶんつれない様子だが……ツラ貸してくれよ」

「……何用だ」

　コアイは声に向き直すことすら面倒に感じて、身体を動かすことなく応えた。

　……当のコアイにしてみれば、言葉を返すだけでも億劫であった。

「なんだ、ずいぶんスカしてやが」

「プレスター団……知らんとは言わせねぇぞ！！」

　別の声が、最初に声をかけてきた男の少しおどけた言葉を遮った。

　プレスター団……？

　何処かで聞いたような名……とコアイは思ったが、それ以上のことを思い出す時間は与えられなかった。

「父の仇！　表へ出ろ！！」

　最も年少なのだろうか、今にも襲いかからんばかりに目を剥いている若い男が声を張る。

「仇？　それは、私を殺したいということか？」

「……アンタら、もめ事なら外でやってくれよ」

　コアイは面倒に思いながら立ち上がり、男達を押し退けて店の外へ向かった。

「なっ！？　テメェ、待てよ！！」

「ケンさん、追いましょう！　やってやる、やってやるぞッ！！」

　酒場の出入り口から少し離れた辻で、コアイは三人の男に囲まれている。

「ゲイロードの子ハビット、父の仇であるお前に決闘を申し込むッ！」

　コアイに正対している若い男が、高らかに宣言しながら剣を抜いた。

　剣を抜いた男を含め、周囲の人間達からは魔力を感じられない。コアイにとっては魔力を伴わない剣など、どれ程速く、鋭く、優れていても……

「仇よ、我が剣を受けよ！！」

　若い男が力強く踏み込んできた。男は横薙ぎ、次いで袈裟がけと荒々しい剣筋を見せる。

　しかしそれ等はけしてコアイに触れることのない、虚ろな刃である。

「って、待てよ立会いの口上がまだだぞ」

「別にいいんじゃねぇの、俺たち正騎士じゃねぇし」

「ま、それもそうか……そんならよ、いっそ俺たちも」

　斜め後ろから聞こえた男達の言葉の後に、剣身が鞘の内を擦る音がして……

　されどそれ等がもたらした追加の剣撃も、コアイの皮膚に触れることはなく。

「な、なんだよ、この技！？」

「見えない何かに剣をいなされてるようだ、これもこいつの魔術か！」

「俺と父さんの剣が、届かない……なんで…………」

「よく分かんねぇけど気持ち悪ぃ！」

　何度も何度も剣を空振った男達が足を止めてわめいているのを、コアイはただ面倒に感じていた。

　……何の楽しみも感じさせてくれない、つまらない者達。

　取るに足らぬ雑兵が騒ぎ立てているだけの、退屈な場。

　敵手と見なせる程の力も持っていない、味気ない者達。

　ただの、邪魔者……

　そう感じていながら、コアイには彼等を攻め……積極的に排除しようという心の働きが起こらなかった。

　闘うこと、敵を討つこと、他者と争うこと…………

　それ等によって感じられたはずの喜悦、高揚、充足、熱情……

　溌剌(はつらつ)、胸を押し拡げていくような活力…………

　それ等が湧き起こらない、それ等をまるで感じていない自分がいた。

　ただただ、目の前の弱い敵達を邪魔くさいと思っていた。

　比類なき強敵……甦った「魔獣の王」との濃密な闘いを経たために、弱者との争いを楽しめなくなったのか。それとも、他者との闘争そのものに喜びを感じられなくなりつつあるのか……

　今のコアイには、あまり解らない。

　ただ、そ(・)の(・)こ(・)と(・)について考えてみたとき……コアイの胸中に浮かんだものは、何故か……いつもスノウが感じさせてくれるぬくもりだった。

「……用は済んだか」

　コアイは誰に語りかけるでもなく、小さく吐き捨てた。

「ハァ、ハァ……なんで、なんでっ……」

「クっ、クソッ……」

「触れることもできんとは」

　何度も何度も斬撃を試みていた男達は肩を落とし、あるいは膝を落とし、背を丸めて視線を落としている。

「諦めて立ち去れ、私の気が変わらないうちに」

　コアイは男達が誰も攻めてこなくなったのを見て、退くよう促した。

　男達から返答はなく、特に目立った動きもない。

　コアイは改めて、酒場へ入ろうと踵を返す。

　男達とは別の何人かがコアイを遠巻きに見ていたようだが、それは気にせずに酒場へ戻っていく。

「いらっしゃい……ああアンタか、大丈夫だったかい？」

　コアイは特に答えず、先ほど着こうとしていた席に向かう。

「まあ大丈夫そうだな、何にする？」

「クラースイ、タラー……という料理が美味いと聞いた。それ等を食べたい」

　コアイは宿で聞いたままに注文する。

「ああ、タラーか……ちょっと待ってくれよ」

　注文を聞いて、店主は何故か店の奥へ引っ込んだ。

「ご隠居ぉ、タラー準備できるか〜？」

　店主はなにやら大声を上げて、のち回答を得たらしい。

「大丈夫だそうだ。ただ少し時間がかかるから、クラースイを食べながら気長に待っててくれ。ところで飲み物はどうする？」

　戻ってきた店主は飲み物を勧めてきた。

　飲み物ならば、スノウのために酒を試してみるべきだろうとコアイは考えた。

「この辺りの酒が欲しい」

「ここらではアルキって酒を飲んでるよ」

「ならばそれを呉(く)れ」

「そうだな……アンタここらは不案内なようだし、始めは「草」にしとこうか」

　店主の話によると……アルキという酒には「草」と「白」の二種類があり、「白」は少し癖があり好みが分かれるとのことだった。

　コアイは「ちびちびと、ゆっくり飲め」との勧め通りに、「草」のアルキを少しずつ飲んで料理を待った。

　酒を口にすると、ピリッとした刺激を鼻と舌に感じた。ただそれだけだった。

　彼女は、これを気に入るだろうか……と悩みながら何度か酒を口に運んでいると、深めの器と大きめの匙(さじ)がコアイの前に差し出された。

　器の中を覗いてみると、そこには瑞々しい赤く丸い粒がみっちりと集っている。

「これは……？」

　コアイはふと疑問を抱き、呟いていた。

「これがクラースイだよ」

「魚の料理だと聞いているが」

「魚？　……まあ、魚から採れるから……魚料理だな」