水の際の火の横の

　卓を挟んで向かい合う椅子と椅子、そのうちの一方の後方が少し開けている。

　コアイは椅子をそちらに向けてから、そこに腰掛けた。

　その空間は、彼女を招き入れるための場所……広さも十分だろう。

　コアイは少しだけ熱い吐息を一つついたところでなにか思い付き、荷車に戻る。そして持ち出した布地を椅子の前の地面に広げた。

　コアイはそうしたところでまた別のことに気付き、土と金と、視界のやや先を想起して詠唱する。

「囲師(いし)周するならば、無欠鉄壁たるべし……」

「黒鋼の壁、完全たる璧　『金城(カルナイン)』」

　轟音とともにせり上がる巨大な石壁が、コアイのいる辺りを円形に囲い込んだ。

　招かれざる者が、そ(・)こ(・)に混じらぬように。

　その危険性はおそらく、大きなものではないどころか……極々微小な可能性でしかないだろう。

　実際に、召喚時の異物混入など経験したことはない。

　召喚や転移の際の、そういう例を目にしたこともない。

　それでも、万が一の備えを。

　彼女にはけして触れさせない。想定できる、如何なる危害も。

　コアイの傍には、何者もいない。

　実のところそれは、『金城』の前と変わりない。しかしそこには、憂いもない。

　コアイはもう一度、少しだけ熱を持った息を吐いてから……彼女からもらった小物を丁寧に布地の中央へ置いた。そして席に戻り、指先を齧(かじ)る。

　コアイは軽く痛む指先に意識を向けて、血に命ずる。召喚陣(ペンタグラム)を描けよ、と。

　指先から、血がゆるゆると流れ出す。流れ出た血は物体に触れぬよう穏やかに流れ、布地の上に赤い召喚陣を象どった。コアイはそれを見てから左手を高く掲げ、指先を召喚陣に向ける。

「mgthathunhuag Moo-la-la!!」

　布地の上、召喚陣に代わって現れた彼女の姿。

　コアイは前進して身を寄せる、するとそのまま添い寝したいと思えてしまうが……それを堪えて彼女の身体を抱き上げる。

　しかし、これはこれで……静かに寝息を立てる彼女に密着し、彼女の体温と微かな身体の動きを間近で受け止めている。

　あたたかい。

　コアイは彼女を抱いて椅子の近くまで戻ったが、そこでしばらくの間立ち尽くしていた。

　コアイが名残惜しそうに彼女を椅子に座らせ、それを卓の反対側から眺めて数刻後……

「ん……まぶし…………」

「おはよう、スノウ」

　ずっと彼女から目を離さずにいたコアイは、スノウが目覚めるや否や声をかけていた。

「今日はここで「きゃんぷ」をしよう」

　コアイは卓に並べておいた酒を器に注ぎ、手渡しながら語りかける。

「んと……キャンプ？　あっうん、もしかして準備してくれたん？」

　スノウは辺りを見回しながら、器を受け取る。

「ま、とりまカンパ～イ」

「はー、きれいなとこだね〜」

　城から少し離れた、森の中の川沿いに彼女の声が響く。

「けどおつまみがないのはつらい！」

　おつまみ……食事のことか。そう理解したコアイは荷車から保存食を持ち寄り適当に並べた。

「つけものっぽいのと、ドライフルーツっぽいのと、パンっぽいのかぁ……」

　理由はよく分からないが、彼女はあまり納得していない様子だった。

「この、つけもの的なのはわりとイケるんだけど、もう一品ガッツリしたメインがあったらなあって」

「これはアチャルというものらしい」

　確か、野菜や果物を塩や酢、香料で漬け込んだものだとアクドが言っていた。

「これでは不足だったか」

「う～ん、ごめんけどもう一声って感じ……」

　不満げな彼女の言葉通り、アチャル以外はほとんど食べ進められていない。

　困った、これでは彼女に「きゃんぷ」を楽しんでもらえない。

　コアイはもう一度車に積まれた荷を探すが、他に食料らしきものは見つからない。

「済まない、他に食料はなさそうだ」

　手ぶらで席に戻ったコアイに、ある提案が……

「つかここ川だよね……川なら、魚とれないかな？」

　川といえば魚、魚とは食べるもの、なのか。

　そう言われてみれば、昔……配下の者のうちに、魚食を好む者がいると聞いたような気がしなくもない。

　だが私は魚など捕らえも、食べもしなかった。だから捕らえ方も、食べ方も分からない。

　ここを教えてくれたアクドも、川では魚をとると良い、という話は特にしていなかった。

　コアイは遠い過去と近い過去を思い出したが……それらには、魚に係る知見は含まれていなかった。

　コアイは素直に、彼女に話を聞こうと思った。

「私は魚の捕らえ方を知らない、どうすれば良い？」

「とり方？　そっか、網とか釣りざおとか……なさそうだもんね」

「う～ん……そうだ、ちょっと耳貸して」

　何かを思いついたのだろうか。彼女は私の横に駆け寄って耳元に顔を寄せ、小声でささやく。

　言葉の当たる弱い衝撃と、彼女の息が私の耳を撫ぜてくすぐったい。

　コアイは彼女の助言に従い、指先の傷痕から伸ばした血の縄でやや大きな石を一つ浮かせた。そしてそれを、水面から頭を出している岩に向けて勢いよく投げ付け、強く岩を叩く。

「ひゃッ」

　ガァン！　と石と岩のぶつかる音が鳴り、そこに彼女の悲鳴が混ざった。

　投げ付けた石は砕け散り四散していたが、彼女の反応を窺う限りそれは特に問題ではないらしい。

　そしてしばらくすると、水面に大小の魚が浮き上がってきた。

「拾って拾って！　なるべくおっきいやつね！」

　川へ走っていく彼女に少し遅れて、コアイも川に入り水面の魚を拾い集める。

「えっとねえ、たしかこんな感じで焼くの」

　川から上がった後、彼女の処理を真似て魚の腹を裂き、串刺しにした。

　そして焚き火を熾(おこ)して、その前に二人並んで座りながら魚を焼いている。

「あれ、昔、おじいちゃんが教えてくれたやつ。ほんとはやっちゃダメらしいんだけどね」

　彼女は隣で、だしぬけにそう呟いていたずらっぽく笑った。それはコアイの視線と心を彼女へ、強く強く引き付けようとする。