森の中の川の辺の

　木々の間に拓かれた林道。

　風に吹かれさえずる青葉。

　ゆったりと車をひく若駒。

　一人黙々と馬を御す美人。

　──この先の辺りに、落ち着いた水場があると聞いた────

　春から夏へと移る季節の頃、木々が力強く枝葉を張らせている。

　その間を進む、一組の馬と人の姿があった。

　彼等が繋がる荷車には、人のほかに数々の荷……大小様々の壺や樽、小ぶりな食卓と椅子、毛布、布地……家財道具の類があれこれと載せられている。

　しかし荷車に幌らしきものは付いていない。どうやら長旅をしているわけではないらしい。

　馬を御す美人は……煌びやかで、凛々しく、それでいてどこか優しげな表情で進路を真っ直ぐに見据えている。

　そんな表情をした美人が、脳裏に思い浮かべていることといえば…………

　──前に逢ったとき……

　私は城内でスノウを喚(よ)び、二人で湯浴みをしながら酒を飲み……それから一緒に眠ることにした。

　彼女は寝室に入るや否や、ふらふらとベッドに倒れ込んだ。私は彼女を追うように寝転がって、彼女の身体を抱き寄せる。

　酒を飲み過ぎたのだろう、彼女は耳を真っ赤に染めている。私は彼女から伝わってくる熱さを、目と肌で感じ取っている。

　そうしているとふと、彼女が私の顔と腕の間でつぶやいた。

「ん……キャンプ……行ってみたいな……」

「きゃんぷ……？　ああ、野宿のことか」

　彼女の言葉は聞き覚えのないものだが、概念としてはスッと理解できた。

「ん～……野宿ぅ？」

　しかし、その認識は少々間違っていたらしい。

「キャンプだよ！　野宿ちがう！！」

　彼女は語気を強めながら、私と密着したまま強引に体勢を変えて私のほうを向く。

「大自然にかこまれた中で……ごはん食べて～、おさけ飲んで～、お泊りしたら日の出の日光を浴びて、さわやかな気分になりながら景色を見て～……キャンプだよっ！」

「違う……のか？」

　私には、彼女が主張する違いが良く解らない。どういうことなのだろうか……？

　と、それよりも私は別のことに気付いてしまった。

　彼女の顔が、目の前にあることに。

　その吐息が、私の唇を撫ぜたことに。

　ち、近い……一度それを意識してしまうと、私の感覚は熱くぼやけてしまう。

　目は泳ぎ、鼓動は早まり、身体は……思考とともに、痺れ…………

　何もできない、なにもかんがえられない。

　彼女の丸く輝く瞳を映す私の視界は、規則的に届く彼女の息づかいに揺らされている。

　しかしそんな私の動揺を知ってか知らずか、いつしか彼女の目は閉じられ、唇は動きを止めていた。

　それを察した私の思考は、少しだけ動きを取り戻し……このまま眠ることを選んでいた。

「う゛あ～あだまいだいぃぃ……」

　顔のあちこちに皺を寄せて呻く彼女の声で、私は目を覚ました。

　体調がすぐれないなら一日休んではどうかと私は提案したが、彼女にはなにやら急ぎの用事があるらしい。

　私は彼女から小物を二つ譲り受けてから、彼女を元の世界へ還した。

　……結局、「きゃんぷ」と野宿の違いは何だったのだろう？　訊(き)くのを忘れていた。

　しかし、彼女がそれを欲していることは分かっている。

　ならば、私が欲するものは。

「きゃんぷ……ああ、いや野宿をしたい。準備してくれないか」

　私は調理場で何やら煮込んでいた大男アクドを見つけ、手配を頼んだ。

「きゃんぷ？　王様、そりゃなんだい」

　アクドは目を丸くして聞き返してきた。

「野宿のようなもの、だが野宿とは少し違うらしいのだ。外での食事や酒、風景を楽しむものらしい」

「はあ……となると、野宿ってよりは野営みたいなもんか」

　何やら知見があるらしい。

「昔、軍で野営の訓練をしたって話を人間から聞いたことがある。兵隊は体が大事だから、外でもしっかり食べて、よく休めるように何回か練習しとくんだとさ」

　私には、それをわざわざ練習する意義……は良く解らない。が、野宿よりも良い状態で過ごす、という考え方を理解できた気がする。

「なるほど、では二人分手配してくれ。細かいことは貴様に任せる」

「よしきた、やってみよう」

「それと、この近くで良さそうな場所があれば教えて欲しい」

　私はアクドから「きゃんぷ」に向いていそうな、大森林の中の川原の場所を教えてもらった。

　加えて、保存が効く食料と水、酒、そのほかに必要となりそうな食器や調味料、毛布、家具など用意してもらった。

　それらを用意してもらったところで、それらを運び出せないことに気付いたが……アクドはあらかじめ馬と荷車も用意してくれていた。

「結局なんだかよく分からんが、とりあえず……いい旅を」

「礼を言う」

「楽しかったら、俺にも教えてくれよな」

　城門まで見送ってくれたアクドに礼を言って、私は目的の川原へと向かった────

　美人……コアイを載せた荷車は森の中に穏やかに流れる川のそば、少し開けた川原に辿り着いた。

　コアイは荷車から降りて、布袋から取り出した球状のものを馬に食わせる。そうしてから、馬を放してやった。

　馬が去ったのを見届けたのち、コアイは荷車から机と椅子を降ろして平坦な所に据える。

　そこにはコアイのほかに誰もいないが、コアイは当然のように椅子を二つ用意する。

　机とそれを挟む格好で向かい合う椅子の位置を確認したのち、コアイは荷車から酒と酒器を降ろして机上に並べる。

　そこにはコアイのほかに誰もいないが、コアイは当然のように酒器を二つ用意する。

　そこに招かれる者といえば、当然……決まっている。

　コアイは既に、楽しみで堪らない。