蓮の三十三　本当の、決断の時

　ミィコ部長とターヤ先輩の退路を奪う出演交渉を頼まれたその日、演劇部の練習は物理的に大コケするという結果に終わり、個人的には散々な一日だったと思う。

　帰り道でも鼻にティッシュを詰めたまま、先輩たちと雑談しながら帰ったんだけど、心中はずっとミィコ部長のお願いが頭から離れなかった。

「ただいま〜」

　一人になってからもウジウジ悩み続け、結局決められないまま家に到着した。心持ち肩を落としながら玄関を上がり、自分の部屋に向かう間もため息が止まらない。

　家は一軒家の二階建てで、二階部分に家族それぞれの個室がある。ちなみに、ローンはすでに完済しているとのこと。共働きとはいえ、何気にすごいよね、僕の両親。

　帰りの挨拶をして先にリビングを覗いたんだけど、母さんが晩御飯の準備をしてくれていた。仕事の関係で時々家に帰れない時もあるんだけど、今日は早めに仕事が終わったんだろう。

　母さんと軽く言葉を交わしてから、荷物を置くために二階に上がる。階段を上って奥の右側が僕の部屋だ。

「……ちっ！」

　階段を上りきったところで、僕の向かいの部屋の扉が開く。そこから現れたのは、我が家の反抗期真っ只中、妹の麗奈だった。

　僕の顔を見るなり、舌打ちと不機嫌顔をするところ、年頃の女の子としてどうかと思う。もしかしたら、柏木さんも家ではこんな……、ないね、うん。自分で想像しといて絶対にあり得ないと断言できるよ。

「ただいま。もうすぐ晩御飯出来るみたいだよ？」

「知ってる。話しかけないで、ウザい」

　おうふ。少しの親切心から声をかけたというのに、この言われよう。僕には兄の威厳が毛の先ほどもないというのか？

　くそぅ、家だって柏木さんとこみたいだったら……、よそう。そんな想像は全くの不毛だ。家族仲が良好なのはいいけど、度が過ぎるのは良くないよ、きっと。

　何を想像したのかは、オウジ先輩だけど何か《いわなくてもわかるよね》？

「邪魔」

「わっ！」

　辛辣(しんらつ)な言葉に落ち込んでいると、麗奈は追い打ちをかけるように僕を押しのけ、階下へ行ってしまった。

　少し強めに突き飛ばされて、僕は二階の廊下の端に退(ど)かされたまま、不機嫌な麗奈の背中を目で追う。

　……あぁ、いつもより機嫌が悪そう。僕と麗奈くらいの兄妹になると、ちょっとした挙動で相手の機嫌が分かってしまう。もちろん、いい意味じゃなくて、不機嫌の度合いを測るためだけに磨かれた観察眼だ。

　僕はため息を新たに吐き出し、自分の部屋に荷物を置く。学生服を脱いで部屋着に着替えつつ、ボーッと考えごとに耽(ふけ)る。

　僕と麗奈が険悪な仲になったのは、多分小学校の中学年くらいからだ。それまでは結構なお兄ちゃんっ子だった気がする。いつも後ろをついてきて、僕がやること全部を真似ようとしてたっけ。

　それから関係はこじれたまま現在にまで至り、麗奈の思春期突入でさらなる悪化を招いている。顔を見たら舌打ちの上、邪魔だと来たもんだ。笑うしかない。

　きっかけは、何となく分かってる。改まって話とかしたことないけど、父さんも母さんも原因は知ってるだろう。

　それであえて何も言わないのは、父さんたちなりの配慮なんだろう。自分たちで決着つけろ、みたいな感じなのかもね。

「……決着、か」

　着替えのために外して、机の上に置いた眼鏡を見下ろしながら、考える。

　今までが、都合が良すぎたんだろう。

　逃げて、逃げて、逃げ続けて、自分と周囲を誤魔化(ごまか)し続けてきて、上手くやっていたという幻想に囚(とら)われていたんだ。

　結局は、何の解決にもなっていない、現実逃避なんだって、本当は気づいていた。

　だけど、それこそ今更だ。

　あの時、あの瞬間、僕はあいつを否定し、『あいつ』も『僕』に否定されることを受け入れた。

　今後交わることも、交わるつもりもない運命だと思っていた。いや、決めていた。もう、関わらないように、顔を合わせないようにしよう、って。

　でも、いつまでもそれでいいわけがない。

　あの子も、柏木さんも、自分の殻を破って、変わろうとした。

　そして、変わることができた。

　僕にはなかった、強さを見た気がした。

　勇気付けられた気がした。

　僕にも、何もかもから逃げ出すことを良しとしてしまった、こんな最低な僕でも。

　変われるかもしれないって、思えたから。

「ミィコ部長に頼まれた時、即答できなかったんだろうな……」

　今までの僕なら、断っていた。どんな理由があろうと、あいつを僕の周囲と関わらせることだけはさせなかった。あいつも、それを望んでいた。

　あいつのことを知ってるのは、本当に少ない。父さんと母さん、後は階堂と春を含め、数人のオタク友達くらい。

　姿を見られた、ってくらいだったら、柏木さんも、かな。あの時は緊急事態だったし、なりふり構ってられなかったから、事故みたいなものだったけど。知り合いでいったら、それくらいのはず。

　その範囲が、広がる。

　あいつと関わる人が増える。

　嫌だ。

　気持ちが悪い。

　吐き気がする。

　知らず、握っていた拳が震え、手のひらに爪が深く食い込む。

「……そろそろ、いいじゃないか」

　自分を鼓舞(こぶ)するための言葉も震える。

「ここで、僕も、あいつも、向き合わなきゃいけないんだ」

　本当は、怖くて仕方がない。

「現実と」

　今までのように、逃げ続けていたい。

「これからの自分に、ケジメをつけなきゃ、進めないんだ」

　でも、それはもう、限界だったんだろう。

　いつかは露呈(ろてい)する、僕とあいつとの間にしかない、罪と愚かさ。

　それを踏み越えていかなきゃ、僕は大人になれない。

「たとえ、そのことがきっかけで、」

　僕は迷いを捨てて、眼鏡を手に取る。

「……今の居場所を、失ったとしても」

　僕の独り言は、僕の部屋だけに溶け、消えていった。

　そうだ。

　僕はそれでもよくなったんだ。

　嫌われるのを怖がっていた僕は、もういない。

　代わりにいるのは、嫌われるのが当たり前になって、嫌われることに鈍くなった『僕』だ。

　だから、平気だ。

　僕は、失うことに慣れた僕には。

　新たな繋がりが切れることく(・)ら(・)い(・)で、絶望したりはしないだろうから。

　着替えが終わり、僕も夕食を食べようと、部屋を出た。

　胸に小さく刺さる、トゲのような痛みを無視して。

　次の日。

　僕はいつもよりかなり早い時間に目が覚め、学校に到着していた。

　荷物を机に置いてから、すぐに教室を離れる。

　歩いて、歩いて。

　職員室に一度立ち寄ってから、真っ直ぐ歩いて。

　僕は演劇部の部室に到着した。

「……」

　職員室で借りた部室の鍵を差し込み、開ける。

　昨日の放課後でずっこけた部室は、当然ながら誰もいなくて、かなり広く冷たく感じられた。

「……」

　一礼してから中に入り、僕は備え付けの鏡の前に立つ。

　ちょっとしたヨガ教室みたいな部室は、壁の一面が全部鏡になっていて、演技の練習で自分の動きが見れるようになっている。

　そこに映る僕は、無表情だった。

「……お願いされたんだ」

　じっと、僕は鏡を見つめたまま、口を開いた。

「部長に、演劇部の一員として、大会に出て欲しい、って」

　僕の言葉に、返答はない。

「だから、出て欲しい」

　僕は眼鏡を外し、自分の目で訴えることを本気と誠意の証として、前を向いた。

「僕(・)た(・)ち(・)が、前に進むためにも」

　強い意志を宿したつもりで、鏡越しではあるけれど、僕はしっかりとその目を見る。

　鮮やかな空色をした、静かな双眸(そうぼう)を。