―４０― 嫌だね、上から目線で高説たれるのは
寄生剣傀儡回を飲み込んでは深層世界へと旅立つ。
「やぁ、俺様になんの用かい？」
人を模した影に体のパーツが無造作についている、何度見ても不可解な見た目をしている傀儡回がそう言って、俺のことを出迎えてくれる。
「俺の力になってくれ」
『あぁ、いいよ。君の力になろうじゃないか』
と、傀儡回はあっさりと快諾する。
まぁ、内心はどう思っているのかわからないが。いつでも、俺を食らおうと隙でも伺っているんだろうか。
それからは、何回も繰り返してきた工程をなぞるように繰り返していく。
隠し部屋にある〈知恵の結晶〉を手に入れて〈剣術〉を獲得して、魔物を数体倒して、〈剣術〉をレベル２にあげておく。
全てがスムーズに事が運んだと思う。
『おぉ、ここに隠し部屋があるの知っているのか、ご主人』
「まぁな」
何度もやったやりとりをしつつ金色の無人鎧のいる隠し部屋に向かう。
それからは淡々と金色の無人鎧を討伐していく。
スキルポイントが貯まり次第、〈寄生剣傀儡回の主〉をレベル２にあげ、派生スキル〈脈動する大剣〉を解放する。
『いやぁ、すごいね、ご主人！ まさか、全てを倒してしまうなんて、俺様驚きだぜ！』
無心になって〈脈動する大剣〉を振るっていたら、いつの間にかすべての魔物を討伐していたらしい。
やはり、傀儡回が強力だってことを認めざるを得ないな。
『なぁ、なぁ、ご主人！ 残っているスキルポイントで俺様をレベル３にしてくれよ！』
「断る」
すかさず突破抜ける。
『なんでだよ。俺様、レベル３になれば、さらに強力になるぜ！ ご主人にもっと役に立つことができるようになるぞ』
このまま無視し続けてもいいが、それも面倒だな。だから、言ってしまうか。
「バレてないと思っているみたいだが、とっくにこっちは気がついてんだよ。お前、レベル３になった途端、俺を食べるつもりなんだろ」
そう口にしした途端、傀儡回はなにか考え事を始めたのか沈黙で返してきた。
ともかく、傀儡回をレベル３にさえしなければ、このまま戦闘で役に立つはずだ。
そう思って、〈脈動する大剣〉を引きずりながら、部屋の外に出ようとした途端。
『ちっ、なんで全部バレてるんだよ。めんどくせーな』
本性を現したとばかりに傀儡回は乱暴な言葉を使う。
「もう少し、取り繕ったらどうだ」
『うざっ。嫌だね、上から目線で高説たれるのは』
不満そうに傀儡回が文句を言う。
「あははっ、ざまぁみろ」と、言いかけて口をつむぐ。こっちまで口悪くなる必要もなかった。
『なぁ、ご主人』
「なんだよ」
『今、どんな気持ちー？』
「なんだよ、改まって」
『いやさ、なんとなく気になってさー。もしかして、俺様を出し抜いたと思って、さぞ上機嫌な気分に浸っているのかなー、って』
「まぁ、否定はしないな」
『んじゃあ、今から絶望させてあげるね』
「なにを言って――」
直後、異変が起こった。
〈脈動する大剣〉が勝手に動き出しのだ。
大剣を掴んでいる俺の腕ごと勝手に動かす。気がつけば剣先が首に当たるような体勢にさせられていた。
抵抗できない……。
必死に腕を動かして、剣先を首から離そうとするが、傀儡回のほうがずっと力が強く、全く抵抗できそうにない。
そういえば、この剣の固有能力が〈自律機能〉だったことを思い出す。
嫌な汗が頬を伝う。息も荒い。
その気になれば、傀儡回はいつでも俺の首をはねることができるんだ。
生殺与奪の権利を他人に握られるのが、こうも気分が悪いとはな。
『それで、今、どんな気分？」
なにがしたいのか、傀儡回はそんなことを聞いてきた。
「最悪な気分だよ」
『あはっ、そうか。せっかくだし選ばせてあげるよ。今死ぬか、後で死ぬか、どっちがいい？』
今を死ぬを選べば、ここで首をはねられる。
後で死ぬを選べば、〈残忍な捕食者〉に食べられるんだろう。
「……交渉をしないか？」
焦る気持ちを抑えながら、俺はそう告げた。
『交渉？』
「お前の目的は人間になることだろ。だから、お前としても、今、ここで俺の首をはねるのは、おもしろくないはず」
『確かに、そうだね。だから、俺様としては、後で死ぬ方を選んで欲しいかな』
やはり人間になるには、ただ俺を殺すのではなく、〈残忍な捕食者〉となって、俺を食らう必要があるんだろう。
「なぁ、食べる人間は俺じゃないと駄目なのか？」
そう言いつつ、俺はなんて恐ろしいことを思いつくんだろう、と自分に対して辟易していた。
『確かに、必ずしもご主人である必要はないかな。とはいえ、人間なら誰でもいいってわけじゃないんだよね。強い人間を食べたほうが、より人間に近づける。あと、俺様、我慢が苦手なタイプなんだけど、そんな人間をすぐに用意できるのかい？』
「あぁ、できる。約束する」
『そう』
瞬間、傀儡回が力を解いたのか、腕が自由になる。
『それじゃあ、早く、その人間がいるところに案内してよ』
「あぁ、わかった」
そう返事をした俺が頭に浮かべていたのは、二人の人物だった。
一人は、封印されているアゲハ。
もう一人は吸血鬼ユーディート。
どっちかを犠牲にしないと、前には進めないらしい。
