第16章：互いの想い《断章３》

【村雲明彦】

　店長の小桃さんにあいさつを終えた俺は夏姫のもとへと戻る。

　朱里と話をしていたようだが、内容はよく分からない。

　夏姫も朱里も、俺には何も言わなかった。

　雰囲気は……多少悪かったのは気のせいではないようだが。

　朱里が先に店から出て行き、小桃さんに最後の挨拶を終えた夏姫。

　彼女と家に帰る途中、俺は訪ねてみることにした。

「なぁ、朱里と何を話していたんだ？」

「女の子同士の大切なお話」

「なんだよ、それ？」

「……何でもいいでしょ？明彦には秘密だよ」

　拗ねた口調の彼女。

　どうやら、相当、朱里ともめた様子だ。

「朱里さんって、ああいう人だったんだね？」

「どういう人か分からないが、彼女はいい子だぞ」

「明彦にとってはいい人かもしれないけど、私にとってはいい人じゃない」

　夏姫は「明彦って地味にモテるから困る」と嘆く。

　ええい、地味にって言わないでくれ。

　何気に傷つくんだから。

「ねぇ、明彦。私と朱里さん、どっちが美人」

「えっと、朱里？」

「殴っていい？殴っていいよね、明彦」

　低い声で呟く夏姫に俺は慌てて言う。

　拳を振り上げようとする夏姫に俺は声をかけて止める。

「ま、待て。正直に言っただけで、変な意味ではない！？」

「私たちの関係を考えてもそこは『夏姫だろ？』っていうところでしょうがっ。私の容姿は明彦の好みじゃないっていうの？」

「どちらが美人って言われたからだろう。夏姫は美人っていうより、美少女じゃん？可愛いさで言うなら夏姫のほうが断然可愛いよ」

　見た目で勝負するポイントが違う。

　朱里は美人なお姉さん系で、童顔で可愛らしい夏姫とはタイプが違う。

「……ホント？」

「ホントだって。俺は夏姫の事を可愛いって思っているからそこは安心しておけ」

「えへへっ。そっか、明彦がそういうなら信じる」

　俺の一言で笑顔を取り戻す夏姫。

　これが昔の夏姫とは違うところなんだよな。

　素直になったというか、ツンデレのデレの部分というか。

　

「可愛いって明彦に言われるとうれしいよ」

「言ってる俺は照れるけどな」

「照れてもいいから、明彦には想いを言葉にしてほしいの」

　昨日の初恋の話と同じく、夏姫は不安になりやすい。

　それはきっと俺たちの関係が明確な恋人ではないからだ。

　兄妹以上恋人未満。

　この関係は思っているよりも夏姫には辛いことなのかもしれない。

　そして、それは夏姫のほうから俺に質問された。

「明彦……私たちが恋人になれない理由って両親以外にないよね？」

「は？それは……障害って意味でか？」

「うん。他に、理由なんてないよね？両親にさえ認めてもらえば、私たちはちゃんと恋人になれるんだよね？……明彦が他に理由があるっていうのなら教えてよ」

　俺が夏姫と恋人になれないというのは、ただの覚悟の問題だ。

　俺と夏姫が血縁関係のない兄妹だとしても、育ててくれた親にとって俺たちは子供だ。

　そこだけは、けじめをつけておきたいんだ。

「黙ってないでよ？ねぇ？何か他にあったりするの？例えば……本当は私のこと、好きじゃないとか。朱里さんの方がいいんじゃないかって」

「ないない。それだけはない。あのなぁ、不安なことばかり考えるなよ。夏姫、俺はお前が好きだって。それだけは信じろって昨日も言ったよな」

「ごめん。そうだよね、明彦は……私を愛してくれてるもん。でも、ね……不安なの。言葉だけじゃ不安なんだよ。自分でも、分からないくらいに」

　考えれば考えるほどに夏姫は不安を抱いてしまう。

　逆の立場で考えれば、分かることもある。

「夏姫は何も心配しなくていい」

「あっ……」

「昨日も言ったはずだ。俺は夏姫を不安にさせないって」

　恥ずかしいセリフを二度も言うつもりはない。

　だが、この子を不安にさせないと誓ったのだから。

「余計な心配するな。それよりも今は自分の夢を心配しろ。進路の事もあるんだからな」

　小さく頷く夏姫が俺に寄り添ってくる。

「分かった。明彦を信じる。変なこと言って、ごめん。私、朱里さんが明彦の事を好きかもしれないって、言われてちょっと驚いちゃって……」

「え？な、なんだって！？」

　あの朱里が実はホントに俺の事が好きだったのか！？

「あれは冗談だったのか、いまいち分からないし。ホント、読めない人だ。あれ？」

　ということは数日の前のキスや告白もどきも、まさか……。

　最近の朱里の態度も怪しいとは思ってたんだよな。

「明彦？おーい」

　い、いや、待て……落ち着け、俺。

　あの朱里が俺を好きだと仮定する。

　これまでの事はやっぱり、誤魔化そうとしていただけ？

「私の話を聞いてる？ねぇってば？」

だとすれば、俺があの子にとっていた行動って、何気にひどくないか？

「私が話しているんだから聞いてよ、明彦！朱里さんの事は考えちゃダメっ！」

「うぉ！？な、なんだ、夏姫？大声でびっくりするじゃないか」

「うぅっ。明彦がボーっとするからだよ。今、朱里さんの事を考えてたでしょ？」

　嫉妬する夏姫がちょっと可愛い。

　まぁ、怒られる前に誤っておこう。

「悪い。そういうつもりじゃなかったんだが」

「ふんっ。朱里さんの事はいいから私の事だけを考えてよね」

　夏姫は俺の腕にくっついたまま歩きだす。

　ほんのりと腕から感じる夏姫の体温。

「ピタってくっつかれると歩きにくい」

「いいの。明彦とこうしていたの」

「……さり気に夏姫ってあまえたがりだよな？」

「好きな相手に甘えたいのは女の子として普通のことじゃない」

　俺たちはまだまだ関係が始まったばかり。

　互いに心を許しあっていても、言葉にして、態度にしなきゃ伝わらない想いも多い。

　夏姫の不安を少しでも減らせるようにしたいな。

　それが俺の責任でもあると思う。

　人を思う覚悟。

　それがなければ恋愛なんてできないのだから。

「……なぁ、夏姫。一つだけ言ってもいいか？」

「なぁに、明彦？」

「俺はお前が思っているより、夏姫の事が好きだからさ。それだけ、自覚しておいて」

　俺の一言に真っ赤になる夏姫は本気で可愛く見えたんだ――。