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第10章：好きすぎて《断章３》

【村雲夏姫】

　明彦は私と血の繋がりのない男の子だった。

　兄ではない、その事実に私はショックを受けた。

　彼に自分がしてきたことを後悔して、でも、自分の想いにも気づいたの。

　私は明彦が好きだって。

「……自分でも驚くけどね」

　明彦に甘える自分が想像できなかった。

　けれど、私は自分で自分を止められない。

　私に残されたのはあと５日。

　その５日は私は自分の夢のために使うはずだったのに。

　今では明彦の心を手に入れるために使おうとしている。

「大事なのは夢か恋か……非常に悩むわ」

　私は小桃さんの新作のお菓子を食べながら呟いた。

　小桃さんのおかげで、私も自分の夢に近付けてる。

「それにしても、小桃さんのお客さんって誰だろ？」

　彼女は今、奥の部屋で誰かと話をしている。

「小桃さんも有名パティシエで忙しい人だから……」

　私はひとり、キッチンエリアで新作のお菓子であるロールケーキを食べていた。

「ん、美味しい……こういうの、私も作りたいなぁ」

　フルーツをたくさん使ったロールケーキの美味しさに大満足。

　そんな私の前に小さな女の子がこちらに歩いてきた。

「ママ～っ？」

「え？」

　お客さんの子供が迷い込んできたのかも。

　年齢は３、４歳くらいの女の子でとても可愛らしい。

「ママを探してるの？」

「うん……ママ、いなくなっちゃった」

　私は彼女に近づいて名前を聞いてみる。

「貴方のお名前は？」

「私は“るい”だよ」

　彼女が見せてくれたカバンには『桜峰留衣』と名前が書かれていた。

「留衣ちゃん？」

「うんっ。ママ、どこにいっちゃったの？」

　私は彼女と一緒にお店の方へと出て見るけども、彼女のお母さんは見つからない。

「もしかしたら……？」

　さっき、小桃さんに会いに来ていたお客さんの子供かもしれない。

　何の話をしているか分からないから、私はキッチンで待つことにした。

　今の時間は他のパティシエさん達も休憩でいないから、大人しく待つことにする。

「あっ、そうだ。留衣ちゃん、ケーキ食べる？」

「ケーキ、だい好き～っ」

「はい、どうぞ」

　私はロールケーキを切り分けてあげると、留衣ちゃんはフォークを使って食べ始める。

　それにしても可愛い子供だなぁ。

　私も子供は好きだし、将来はこんな可愛い女の子が欲しい。

「お姉ちゃんのおなまえは？」

「私？私は夏姫よ。夏のお姫様って書いて夏姫って言うの。可愛い名前でしょ？」

「お姉ちゃんはおひめさまなの？」

「ふふっ。そう、私はお姫様なの」

　小さな頃は本当に自分がお姫さまみたいで大好きだった名前だ。

　夏姫と言う自分の名前は今も気に入ってる。

「……ひめお姉ちゃんって呼んでもいい？」

「いいよ。留衣ちゃん。ケーキ、美味しい？」

「うんっ。こももお姉ちゃんのケーキと同じくらいおいしいっ」

　小桃さんの名前を知ってると言う事はやっぱり、関係者の子供なのかな？

「それは小桃さんが作ったんだよ」

「ホント？こももお姉ちゃんのケーキ、すきなのっ」

「私も好きだよ。小桃さんのケーキ、美味しいよね」

「ひめお姉ちゃんも？私と同じだねっ」

　私達がそんな事を話していると、小桃さんが奥の部屋から出てくる。

「あっ、小桃さん」

「んー、なぁに？って、留衣じゃない。どーしたの？」

「留衣ちゃんを知ってるんですか？」

「私の妹の子供なの。あれ？さっき、同じ部屋にいたはずなのに」

　小桃さんはすぐに出てきた部屋の方を向くと、ゴシックロリータの服装をきた女の人慌てた様子で出てくる。

「姉さん、留衣がいなくなった。……まさか、家出？」

「そんなわけないでしょ、凛子ちゃん。留衣ならここにいるわ」

　ゴスロリの可愛らしい服装がよく似合う女の人。

　私と同い年くらいの彼女に留衣ちゃんは「ママ」と駆けよる。

「え？あの人が留衣ちゃんの？」

「夏姫ちゃんは初めてだっけ。私の可愛い妹、凛子（りんず）ちゃんよ。凛子ちゃん、さっき話していた私の可愛い弟子の夏姫ちゃん」

「……はじめまして、小桃姉さんの妹の凛子です」

　まるで人形のような可愛らしい女の人だ。

　それにしても若いよね、子供がいるなんて全然思えない。

「留衣の面倒をみてくれてたみたいよ」

「そうなんだ。ありがとう、夏姫さん」

「いえ、ただケーキを一緒に食べていただけですから」

　留衣ちゃんの口の周りをハンカチでふく凛子さん。

「んー、ママ～っ」

「……留衣、勝手にいなくなると心配するよ」

「ごめんなさいっ」

　凛子さんは留衣ちゃんを抱きしめる。

「凛子さんって何歳なんですか？」

「私のひとつ年下、こう見えても24歳よ」

「え？24歳って……ずいぶん、若く見えますね？」

　嘘でしょ……全然、24歳に見えない。

　私も童顔でよく中学生扱いされるけども、凛子さんもすごく若く見える。

　間違いなく子持ちに見られることはないはずだ。

「凛子ちゃんは20歳の時に結婚したの。私も結婚の話を聞かされた時は驚いたけどね。しかも、子供までできたって言われて……」

「結婚は姉さんに相当反対されたから、今でも旦那は姉さんが苦手だもの」

「当たり前じゃない。私の可愛い妹に手を出した報いは身を持って償わせたいわ」

　……凛子さんの旦那さん、大変なんだろうな。

　意外にも小桃さんは妹を溺愛しているタイプの人らしい。

　ていうか、今もちょっと怖いし。

「小桃姉さんもそろそろ、結婚を考えてもいいと思うの」

「やだぁ、結婚なんてまだ考えられないわ」

「……相手もいないの？」

「ぐさっ。凛子ちゃんがいじめる。しくしく」

　留衣ちゃんが「ナデナデ」と小さな手で拗ねる小桃さんを慰めていた。

　ホントに可愛い子供で見ているだけで和む。

「姉さんもいい加減、初恋に縛られないで次の恋をしないと」

「うぅ、私も気にしているのに」

「小桃さんって綺麗ですから、相手もすぐに見つかるんじゃ」

　すると、凛子さんは首を横に振って、

「姉さんはこう見えても一途で、自分の初恋を何年も引きずってるの。初恋相手はもうすぐ別の相手と結婚間近なのに」

「やめてぇ、恥ずかしい事を暴露しないで」

「……妹として、姉さんが心配なのよ」

　小桃さんもお仕事は順調でも、恋愛だけはうまくいかないみたい。

「ひめお姉ちゃん。こももお姉ちゃんって、かわいそう？」

「え？えっと、可哀想って言うか……恋は大変なの」

「そうなんだ？」

　留衣ちゃんの言葉にさらに落ち込む小桃さん。

「夏姫さんも、恋をしているのなら姉さんみたいにならない方がいいわ」

「そうですね。……自分に素直になるようにします」

「そうじゃないと、ずっと後悔するだけだもの。私は今の相手に惚れてすぐに交際を始められたけども。恋ってうまくいかない事の方が多いから」

　恋はうまくいかない、だからこそ、難しい。

　恋が自分の思い通りに行く人って少ないかも。

「うぅ……私の恋の話なんてどうでもいいのよ」

　凛子さんは小桃さんを「姉さんも頑張って」と慰める。

「でも、おふたりって仲がいいですね」

「私が凛子ちゃんを溺愛しているからね」

「……私も姉さんを恋愛以外では尊敬しているもの」

　お互いに必要としあう姉妹の関係。

　そういうのって何だか羨ましいかも。

「ひめお姉ちゃんは好きなひとがいるの？」

「うん。いるよ、大好きな人が……」

「そうなんだ？ひめお姉ちゃんの恋もみのるといいね？」

「くすっ。そうだね。恋が実ると嬉しいよ」

　留衣ちゃんの頭を撫でてあげると可愛い声で笑う。

「ずいぶんと夏姫さんに娘が懐いてるわ」

「留衣ちゃんはすごく可愛らしい子ですね」

「少し私に似て人見知りなのが心配の種。子供の成長は見てる分は楽しいけど大変」

　留衣ちゃんを抱きしめて凛子さんは笑うんだ。

「私もいつか、あんな風な家庭も持てたりするのかな？」

　私は明彦との恋がうまくいく事を願っている。

　まだ未来のことなんて全然、分からないけど、この気持ちは実って欲しい。

　それから、しばらくの間、留衣ちゃんと遊びながらお店で楽しい時間を過ごした。