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第８章：恋わずらい《断章３》

【村雲夏姫】

　それは小さな頃の記憶。

　私にとってかけがえのない、大切な思い出。

「夏姫のお菓子。俺は好きだな」

「本当に？」

「うん。夏姫が作るお菓子は人を幸せにする、俺はそう思うよ」

「お兄ちゃんに褒めてもらえると嬉しい♪」

　自分の作ったお菓子を兄に食べてもらうのが好きだった。

　多少、失敗しても、「また次、頑張って」と彼は食べてくれて。

　お菓子作りにおいて本当に明彦の存在は私にとって大きかったの。

「私ね、将来はパティシエになりたいんだ」

「パティシエ。お菓子職人だっけ？」

「そうなのっ。私、お菓子作りのプロになりたい」

「夏姫ならなれるよ。俺、応援しているから」

　明彦が美味しいと言ってくれた言葉が私の励みになっていた。

「私ね、皆を笑顔にしたいんだ」

「笑顔に？」

「うん。私の作ったお菓子で皆が笑顔になってくれたら幸せだもんっ」

　私の原点、パティシエになりたい夢の始まり。

「そっか。夏姫なら出来るよ。だって、夏姫の作るお菓子は本当に美味しいから」

「お兄ちゃん……えへへっ。ありがとう」

　その関係がずっと続いてくれると思っていた。

　それなのに、私は自ら関係を壊したんだ――。

「――明彦っ！！」

　私は彼の名前を呼んだ自分の声でハッと目が覚める。

「あき、ひこ……？」

　辺りを見渡すとそこは部屋のベッドの中だった。

　私、いつのまにか寝ちゃったんだ。

「……そうだ、昨日……私は……」

　お母さんから聞いた、明彦の真実を知ってしまった。

　私が今までしてきたことを後悔して、涙するしかなくて。

「明彦に謝らなきゃ……許してもらいたいの……」

　私はベッドから起き上がると、リビングへと出る。

「明彦？」

　声をかけるけど、そこには誰もいなかった。

「え？」

　時計はまだ朝の７時過ぎ。

　今日は祝日だから明彦も家にいるはず。

　それなのに、どこにも姿がなかった。

　私は急に不安になって彼を探す。

「……どこにいるの？ねぇ？」

　私はテーブルの上にある書置きがされているのに気付いた。

『用事があるので出かける。夜遅くに帰るから戸締りはしっかりしてくれ』

　一枚の紙に明彦の文字で書かれている。

「……出かけただけ？」

　私は自分が過剰に敏感になっていると思った。

「よかった。私の事を嫌いになって、出て行っちゃったわけじゃないんだ」

　ホッとすると私は深呼吸を一つする。

　不安が消えない、明彦に対する罪悪感も……。

　前々から気づいてたこと。

「明彦は私の実の兄じゃない。それどころか……血縁関係もなかった」

　私達の関係、その真実。

　私は拒絶することしかできなかった。

　彼はあんなにも私に優しくしてくれていたのに。

　私は窓を開けて、青空を見上げる。

　今日は快晴、雲ひとつない青空が広がっている。

「……だけど、私は間違っていたんだ」

　何一つ、拒絶することなんてなかった。

　血の繋がりはなくても、明彦は私の兄なのだから……。

「私、ホントにバカだよ」

　自分で自分の幸せを壊したことへの後悔。

「……どうしたらいいんだろう？」

　ぐるぐると頭をめぐる悩みが消えてくれない。

「明彦に会いたいよ」

　そう呟いた私の言葉は青空に消えていった。

「夏姫ちゃん、何かあったの？」

　小桃さんのお店に行くと、私は心配されてしまう。

「いえ、何もないです」

「嘘。目が真っ赤だもの。……お姉さんに相談してみない？」

　私は小桃さんの優しさに甘えてしまう。

　一人で耐えるには辛い、誰かに話すことで解放されたかったの。

　明彦が実の兄ではなかった。

　以前から気づいてはいたけども、母親から事実を告げられたこと。

　その事実だけを告げると、小桃さんは私に言う。

「夏姫ちゃんって、彼に恋をしているのね」

「……恋？私が？」

「そう。ずっと自分の中で彼を本当のお兄さんじゃなくて、一人の男として見続けてきた。その気持ちは恋なの。だから、戸惑うし、怖くなってしまう」

「分かりません。自分の気持ちなんて……」

　ありえないとは言えなかった。

　明彦を思う心がある事を自覚していたせいかもしれない。

　けれど、それを恋だと断言する程、私は恋愛を経験していない。

「美味しいケーキの作り方、教えてあげよっか？」

「……ケーキ？」

「お兄さん、夜には帰ってくるんでしょう？夏姫ちゃんの想いを込めたケーキ、プレゼントして、仲直りすればいいじゃない。失った時間は取り戻せなくても、これから仲直りするのは大事なことでしょう」

　私は明彦と仲直りがしたい。

　彼を傷つけてしまった、この数年間を謝罪したいの。

「……あの、小桃さん。教えてもらえますか？」

「もちろん。私は夏姫ちゃんの恋を応援しているからね」

「恋かどうか、分からないですけど……頑張りますっ」

　少しだけ気分が明るくなった気がする。

「明彦が戻ってきたらちゃんと謝ろう」

　今の私にはそうすることしかできない。

　そして、私達の関係も少しずつでいいから変えて行きたいの――。