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3話:取引

「やめた方がいい」

珍しく、彼は強い語気で言った。

「なぜですか？……危ないから？」

「……決して、あなたの力量を疑っているわけではありません。ですが、陛下は……あの人は、本当に、交渉が上手い。保身に入らないんですよ。常に捨て身だ。だから、通常なら取れないはずの選択をあっさりと選ぶ」

彼の口ぶりは、陛下のやり方をよく知っている人のものだった。

それに、違和感を抱く。

「リュンガー伯爵は、陛下と親交が？随分詳しいですのね」

探りを入れているように感じたのだろうか。

リュンガー伯爵は、まつ毛をふせて答えた。

「……私が、リュンガー伯爵家に養子に入ったのは、陛下に理由があります」

「理由？」

聞き返したが、彼は私の疑問には答えなかった。

その代わり、ちらりと扉に目を向ける。

「……場所を移しましょうか」

その言葉に、ハッとする。

そういえば私は、先程から立ちっぱなしだし、リュンガー伯爵は、執務椅子に座りっぱなしである。

（きっと、長くなるし……仕切り直した方がいいわね）

私は、リュンガー伯爵の言葉に頷いて答えた。

そして、彼の案内を受けて、隣の応接室に向かう。

応接室のソファに、それぞれ腰を下ろした。

着席すると、リュンガー伯爵は先程の私の質問に答えた。

答えられない、という回答を持って。

「先程の件ですが……お答えできません。申し訳ありません。ですが、個人的な事情なのでお気になさらず。……話を、戻しますね」

リュンガー伯爵の声は淡々としているが、有無を言わせない響きがあった。

それだけ、聞かれたくないことなのだろう。

リュンガー伯爵は陛下に対して、強い警戒心と、そして本人は隠しているつもりなのだろうけれど──確かな悪意が見える。

（一体、どういう関係なのかしら……）

気になるけれど、今は優先して聞き出すことでも無い。

（今はとにかく、ローガンを……彼の冤罪を晴らさなきゃ）

もう二度と関わりたくない人だけど、私のせいで死ぬとか、最悪だ。

今朝の、グレースとの相談（という名の一方的な会話）を思い出す。

『確かにローガンには散々な目にあったわ。正直、もう顔を合わせたくもないもの……。ま、契約書もあるし、これからも顔を合わせるつもりは無いけど。でもねぇ？私のせいで死なれたらそれはそれで嫌なのよ。寝覚めが悪すぎるじゃない』

『ヴヴ……』

『だからね、私思うのよ。何としても、ローガンを助けなきゃ、って。全く、私を散々苦しめた相手なのにね。まあでも、仕方ないわ。この件に関しては彼は完全に被害者。巻き込まれ事故みたいなものだものね』

『ヴー……』

そんな会話を、していたのだ。

これだけ聞けばわかると思うけれど、私は決して善人ではないし、聖人でもない。

ローガンを助ける理由なんて、私が気になるから。

ただ、それだけ。酷く利己的な理由だ。

グレースとの会話を回想していると、ふとリュンガー伯爵が顔を上げた。

そして、私を見つめるとハッキリと言った。

「私は、あなたが陛下に会いにいくのは反対です。……レディ・キャロライン。あなたは、陛下と会ってどう交渉するつもりですか？」

彼の質問に、私は予め考えていたことを口にする。

何も私だって、考え無しに言っているわけではない。

「まず、私の生存を知らせます。その上で、取引を持ちかけます」

「……取引？」

彼は、意表を突かれたと言わんばかりに、目を見開いた。

私より黄色味の強い、象牙色のまつ毛が持ち上がる。

私の取引内容を聞くと、彼は難しい顔になった。深く考え込んでいたようだが、やがて顔を上げる。

「……なるほど。確かにそれは、陛下の意表を突きそうだ」

「魔法契約書で取り交わせば、反故にはできません」

魔法契約というのは、魔力で交わされた契約書のことだ。

契約書の中でもっとも強い強制力を持つもので、破れば相当の罰を受ける。

その罰則、というのも明確な線引きがされていない──もっというなら、解明されていないのが現状だ。

過去の例には、魔法を一生使えなくなる罰を与えられたケースもあるという。

そのため、魔法契約を結ぶのはそれ自体が危険行為だ。

だけど、強制力という意味では、これ以上のものはない。

（流石に、予想できない罰ゲームっていうのはめちゃくちゃ怖いわよね！！）

そういうわけで、ローガンと結んだのは普通の契約書である。

（……だけど、この取引内容なら、陛下も受け入れざるを得ないはず）

「彼がその取引に乗らなければ？」

リュンガー伯爵が、さらに尋ねた。

さながら、生徒の卒論で質問する教授のようだ。

「乗らない？そんなこと、有り得るのでしょうか。だって──」

私が続きを口にするより早く、リュンガー伯爵が答えた。

「あなたが姿を見せることで、陛下は学習するはずだ。他人の命がかかれば、あなたは譲歩する、と。味をしめた王が、次はあなたのご家族を人質に取らないという保証はない」

そんな、学習型AIみたいな。

または、美食を覚えた野生動物みたいな。

……とツッコミを入れる余裕はなかった。

それくらい、彼の言葉は衝撃的だったからだ。