7話:まだ生きてる

困ったことになった。

なぜなら、猫が私の後をついてくるからだ。

馬車に乗り入れる際も、猫はついてきた。

じっ……と、まるで連れて行ってほしそうに見つめられると、ここでお別れするのが本当に辛い。

葛藤していると、そんな私たちの様子を見たリュンガー伯爵が笑った。

「連れて行ってほしそうにしていますね」

「……そう見えます、わよね？」

声や視線に、離れ難い、という気持ちが強く出ていたのかもしれない。リュンガー伯爵が、猫を抱き上げた。

猫は灰色模様だった。

前世風に言うならアメショーの血が入ってる！！ってやつだわ。

彼に抱き上げられても、猫は嫌そうにしない。それどころか、なにか訴えるように「にゃあ～～」と間延びした声を出した。

思わず、彼と目を見合わせる。

それから、リュンガー伯爵は抱き抱えてから、猫と見つめ合うように首を傾げた。

「うちに来るかい？」

「にゃあぁあ～～ん」

そんなわけはないのに、まるで会話しているようだった。

それくらい、猫の返事はタイミングが良かったし、返事の仕方が、何か言っているようにしか聞こえなかった。

リュンガー伯爵は困ったなぁ、というように笑うと、猫を抱きかかえたまま、私に尋ねた。

「この子は野良だと思うんだけど……一緒に馬車に乗せても構いませんか？」

「ええ、もちろん！！」

若干、食い気味になってしまったのは仕方ない。

後をついてまわる猫を可愛く思っていたのは、私だけではなかったようだ。

そして──伯爵邸に戻って、驚いた。

猫は、ただの猫ではなかった。

馬車を降りて、まずは猫をお風呂に……と思った直後の出来事だった。

猫が、私の腕から飛び出した──と思いきや、みるみる姿を変えたのである。

二倍、三倍……どんどん体積を増やした猫の姿はもはや、猫というより──

「ラ、ライオン……」

呆然と呟いた。

（さ、流石にライオンは無理よ！？無理よね！？いや、猫から変身したからライオンではない！？）

混乱のあまり、その場に突っ立っていると、ライオンは喉を鳴らした。

そして、先程──孤児院の時のように、私の手に頭を擦り付ける。

（か、かわ……！！）

可愛い。

とんでもなく可愛い……のだけど！！

ライオン！！

ライオンなのよ、この子は！！

うっかりガブッなんてされた日には、あの世一直線である。

（ああでも、こんなに可愛かったらそんな最期も悪くないかも……！？）

と、とち狂っていると、私の様子を見ていたリュンガー伯爵が静かに言った。

「その子……ライオン、ではないですね」

「えっ！？どう見ても、ライオンですわよ！ほらたてがみ！」

そう言って指で示すと、リュンガー伯爵は難しそうな顔になった。

「いえ、ライオンはライオン……なのですが、そうではなくて」

その直後、ペロッと手の甲を舐められた。

ライオンに。

柔らかな感触が可愛くて、でも同時に死の恐怖に襲われて、感情が大混乱だ。

私は、続きを促すようにリュンガー伯爵に尋ねた。

「つまり、どういうことですの！？」

「その子、精霊だと思います」

「せいれ……精霊！？」

精霊、と言うのは、あの！？

今度は驚きに硬直する私の横で、ライオンが「ぐるぐる」と喉を鳴らした。

流石、猫科。

仕草が猫と同じだわ……と、正常な思考を放棄した頭でそんなことを考えた。

☆

リュンガー伯爵邸にペットが増えた！

精霊で、ライオンだけど！！

名前は、グレースにした。

何となく、気品を感じる顔立ちだったからだ。

猫……ライオンに顔立ち？と思われそうだけど、目は大きいし、つぶらだ。

まつ毛（というか、目の上の毛）も長くて、品の良さを感じたのだ。

また、猫の時の彼女は灰色(グレー)なので、グレースという名前を思いついた。

（流石に安直すぎるかしら……？）

まあ、グレースも不満そうでは無いし、リュンガー伯爵も何も言わないので、とにかく彼女はグレースだ。

そういうわけで、その日からグレースは、リュンガー伯爵邸に住むようになった。

彼女は、随分私に懐いている。

どこから来たのか、そもそもどうして私に懐いているのかも謎だ。

不思議に思っていると、リュンガー伯爵が「歌が道標になったんじゃないでしょうか」と答えた。

元々、魔法使いと精霊の絆は強い。

魔法使いにとって、精霊は何よりも身近に感じるものだ。

だけど──まさか、実態化して懐かれるとは思わなかった。

「あなたの歌声に、魔力が乗ったんでしょうね。その声に、惹かれたんだと思います」

今までは、魔力封じ(ブレスレット)で出力量を絞られていたために、精霊まで届くことが無かった。

だけど魔力封じがなくなった今、私の魔力……が乗った歌声はずっと遠く、本来届く距離まで届いているのだろう、と彼は説明した。

つまり──

（この力があれば、私は動物（精霊だけど）にモテモテというわけね……！！）

本来、私は動物にモテる女だったのだ！！

前世も今世も、動物に避けられる……というか正直嫌われてすらいたけど！！

今世は動物に愛される属性付きってわけね～～～！！

思わぬ誤算だが、これは正直、めちゃくちゃ、とても嬉しかった。

嬉しさのあまり、その日から毎日歌ってみようかと考えたけれど、そうも言ってられなくなった。

そんなことをして、リュンガー伯爵邸を動物小屋にするわけにはいかない、と僅かに残った理性が訴えかけたのもあるし、それ以上に──

「今……なんて？」

孤児院から帰った翌日。

朝食の席で、私はリュンガー伯爵からとんでもない報告を聞いた。

「ローガン・ローゼンハイムの処刑が、王により宣言されました。……罪状は、魔法使いの殺害。つまり──国家転覆罪です」