第28話　無字の誓い

　一色くんなんて嫌いです。

　……とは言い切れませんけど、意地悪な人だとは思いました。

　最後の最後まで、わたしに死なれたら困る理由を、話してくれませんでしたし。

　ま、まぁ、別にそこまで気になっている訳ではないんですけど。

　……嘘じゃないですよ？

　と、とにかく、あのあとわたしたちがどうしたかですが、先日訪れた丘の上に来ています。

　念の為に言っておきますけど、授業をサボっているんじゃありません。

　緊急事態にすぐ動けるようにする為、首都を一望出来る場所を選んだだけです。

　この案を出したのは、一色くんですが。

　これに関しては、少しばかり意外でした。

　本心を言えば、彼が積極的に任務を全うすると思っていなかったので……。

　しかし、既に【刀】を発動して油断なく辺りを見渡している姿を見る限り、真面目に取り込もうとしているようです。

　なんか、先入観で勝手に決め付けたことを、申し訳なく思いますね……。

　内心で反省したわたしは、気を取り直して集中しました――が――

「まだ早い。　今は休んでおけ」

　こちらを見ることもなく指示されて、目を丸くしました。

　どうしてわたしの精神状態は、ここまで筒抜けなんでしょう……。

　真剣に悩みそうになりましたけど、それより聞き捨てならないことがありました。

「休んでおけと言われましても、一色くんにだけ任せろと言うんですか？　そんなの、嫌です」

「あくまでも今は、だ。　そのうち、嫌でも働くことになる」

「……どうして言い切れるんですか？　学院長の【聡明叡智】では、何も察知出来なかったのに」

　少し厳しめに問い掛けたわたしに、一色くんはしばし何も言い返しませんでした。

　ほら、やっぱり口から出任せなんじゃないですか。

　だったら、わたしも一緒に頑張ります。

　そう思いましたが、彼はいきなり口を開きました。

「何故、天羽陣営の『参言衆』は狙われたと思う？」

「え？　学院長が、【聡明叡智】の隙を突かれたと仰っていませんでしたか？」

「そう言う意味じゃない。　狙われた理由だ」

「それは……やっぱりヒノモトの主力ですし、魔族からすれば邪魔だからでは？」

「確かに、それもあり得る。　だが、真の目的は違う気がする」

「真の目的……？」

　一色くんは、何が言いたいんでしょう。

　朝からずっと緊迫した空気を発していますが、何か関係しているんでしょうか。

　不思議に思ったわたしが小首を傾げていると、彼は間を空けてから話を再開させます。

「『参言衆』に勝った魔族が出現するとなれば、今度は『肆言姫』が動くことになる。　これは、自明の理だ」

「はい、そう思います」

「だが、それが罠だとすれば？」

「罠、ですか……？」

「掻い潜る手段が出来たとは言え、魔族にとって【聡明叡智】が厄介な言魂なことに違いはない。　動きが著しく制限されるからな。　それこそ、ある意味では『肆言姫』を凌駕する」

「まさか……」

　血の気が引くのを感じました。

　早乙女さんたちを倒すことで、天羽さんたちを誘き出す。

　そして、もう1人の『肆言姫』と他の『参言衆』は、現状動けない。

　要するに――

「敵の狙いは、【聡明叡智】を潰すことだ」

「ま、待って下さい……！　そこまでわかっているなら、どうして黙っていたんですか……！？」

「確証はないからな」

「だからって、もっと警戒することは出来たはずです……！　早く、学院長にお知らせしないと――」

　思わず、言葉を途切れさせてしまいました。

　それも致し方ありません。

　何故なら、首都全域に膨大な数の魔法陣が描かれ、そこから同数の魔物が現れたのですから。

　ハイゴブリン、イビルバード、ギガントゴーレムの3種類。

　通常種より全てワンランク上の強さを持っており、ハイゴブリンとイビルバードは中級、ギガントゴーレムに至っては上級に分類されます。

　首都を直接狙って来るだなんて、前代未聞ですよ……！？

　平和だった街並みが一気に混沌として、人々の悲鳴が響き渡って来ました。

　首都には多くの言魂士がいるので、早速対処していますが、質はともかく数で完全に劣っています。

　このままでは……！

　戦況不利だと悟ったわたしは、すぐさま救援に向かおうとしましたが、そこに更なる絶望が叩き付けられました。

「くく、良い感じだな。　さぁて、【聡明叡智】をぶっ殺しに行くか」

　上空に突如として現れた、金の鎧を纏った魔族。

　彼に引き寄せられるかのように、空を分厚い雲が覆い、不気味な様相を呈しています。

　遠く離れているのに、ここまで強烈な魔力が伝わって来ました。

　あまりにも凶悪過ぎて、不運にも近くにいた人々は意識を失っています。

　もしかして、あれは……。

「やはり、『十魔天』か」

「い、一色くん、知っているんですか……？」

「感じる力から判断しただけだ。　お前も、わかっているんだろう？」

「……はい」

　控えめながら、頷きました。

　わたしは魔族どころか、実際に魔物を見るのも初めてですけど、間違いないと思わされるほど圧倒的です。

　だからこそ、どう動くべきか迷ってしまいましたが、彼が揺らぐことはありません。

「行くぞ」

「行くって……じ、『十魔天』と戦うんですか……？」

「そのつもりだ」

「わ、わたしたちに倒せるでしょうか……？」

「2対1なら、なんとかなるだろう」

「……凄い自信ですね」

「1対1と言わない辺り、可愛い自信だと思うが」

　視線を魔族に固定したまま、いけしゃあしゃあとのたまう一色くん。

　どこまでが本気なんですか……？

　どこまでも本気なんでしょうけど……。

　思い切り脱力したくなりましたが、そんな場合じゃないですね。

　彼の言う通りだとしても、まだ問題はありますから。

「仮に『十魔天』をわたしたちで抑えられるとして、街の方はどうするんですか？　大きな被害が出るのでは……」

「だろうな」

「だ、だろうなって……それで良いんですか……！？」

「優先順位を付けた結果だ。　何より守らなければならないのは、【聡明叡智】。　その為には、『十魔天』を止めるしかない」

「……だから、街の人たちは見捨てると？」

「何度も言うが、優先順位を付けた結果だ。　お前も、今のうちにこう言うことには慣れておけ」

　一色くんの口調は、いつも通り。

　残酷な現実を経験させて、わたしの成長を促そうとしているのかもしれません。

　言っていること自体も、間違っているとは思えないです。

　事実として、学院長の【聡明叡智】を失えば、ヒノモトはもっと危険な状況に陥るでしょうから。

　流石は一色くん。

　先を見据えた、冷静な思考回路ですね。

　ただ……それだけです。

　彼が正しいとしても、わたしは納得出来ませんでした。

「街の人たちを救いましょう」

「話を聞いていたのか？　『十魔天』を止めなければ――」

「わかっています。　そちらは、わたしが受け持ちます」

「……何を言っている？」

「ですから、『十魔天』はわたしが止めます。　その間に、一色くんは街に出現した魔物たちをなんとかして下さい」

「馬鹿なことを言うな。　1人で『十魔天』に勝てると思っているのか？」

　こちらに振り向いた一色くんは、珍しく必死な顔をしていました。

　それだけ心配してくれたんだと思うと、こんなときにもかかわらず、嬉しくなってしまいますね。

　対するわたしは自分でも驚くほど落ち着いていて、微笑を浮かべて告げました。

「勝てるとは思いません。　でも、時間を稼ぐことは出来ると思います」

「しかし……」

「お願いします、一色くん。　時間がないんです、力を貸して下さい」

　彼の手を取って、胸の前でギュッと握ります。

　自分から接触するなんて……どうやら、わたしもおかしくなっていますね。

　ですが、『十魔天』と戦うなら、それくらいでちょうど良いかもしれません。

　目を逸らすこともなく、真っ直ぐに一色くんと視線を交えました。

　彼は無表情のまま懊悩しているようでしたが、やがて大きく溜息をつきます。

　そして、わたしの手を握り返しながら、言いました。

「2つ条件がある」

「何でしょう？」

「1つは、絶対に死なないこと。　危険を感じたら、何を置いても逃げろ」

「……わかりました」

　などと言いながら、そのつもりはありません。

　無駄死にするつもりはないですけど、足掻き切ってみせます。

　わたしの本心がバレたのか、一色くんはジト目を向けて来ましたが、素知らぬふりをしました。

　我ながら、大胆不敵ですね。

　すると彼は諦めたようで、嘆息をついてから口を開いたのですが――

「もう1つの条件は……」

「……どうしました？」

「いや……あとで話す」

「はい……？　条件をあとで話す……？」

「そうだ」

「……怖いんですけど」

「気のせいだ」

「そう言う問題じゃないかと……」

「嫌なら、交渉決裂だ」

「……仕方ありませんね。　わかりました、よろしくお願いします」

　どんな条件を出されるか知りませんけど、一色くんの協力は必要不可欠。

　それゆえに、わたしは逡巡した後に受け入れ、頭を下げました。

　まぁ……なんとかなるでしょう。

　……きっと。

　自分で自分に言い聞かせたわたしは、一色くんから離れて走り出そうとしましたが、彼はまだ言いたいことがあるようでした。

「待て」

「何ですか？　これ以上は、間に合わなくなるんですけど」

「すぐに済ませる。　刀を出せ」

「『葬命』を……？」

「時間がないんだろう？　早くしろ」

「……わかりました」

　正直なところ、かなり躊躇いました。

　『葬命』は無明家の家宝であると同時に、母上からの贈り物でもあります。

　そんな大事なものを他人に委ねるのは、抵抗がありましたが……一色くんなら、良いかなと。

　最終的にそう結論を下したわたしは、大人しく彼に『葬命』を差し出しました。

　一色くんは丁寧な手付きで受け取り、何をするかと思えば、指先で表面を撫でただけ。

　……終わりですか？

　キョトンとしたわたしに、彼は『葬命』を突き返し、何事もなかったかのように言い放ちます。

「行くぞ」

「……はい」

　釈然としません。

　……けど、言い合っている暇はないですね。

　1度深呼吸したわたしは、無言で一色くんと視線を交換してから、同時に足を踏み出しました。

　丘を駆け下りて、目指すは『十魔天』。

　幸いにもと言うべきか、まだ最初の位置から動いていません。

　最短距離を走り抜け、街に着いてからは建物の屋根伝いに一直線。

　一色くんに注意を向けると、彼は既に魔物の討伐を始めていました。

　凄まじい勢いで、敵が減っているのを感じます。

　近くの言魂士が驚いていましたが、構っていられません。

　一色くんのことは、ひとまず忘れましょう。

　そもそも、彼を心配している余裕なんてありませんし。

　『十魔天』に近付くにつれて、漂って来るプレッシャーも、加速度的に増して行きました。

　しかし……不思議ですね。

　何と言いますか、一色くんと相対しているときの方が、よほど緊張します。

　これなら、いつも通り戦えるでしょう。

　勇気を胸に屋根から屋根に飛び移り、遂にそのときが訪れました。

「はぁッ……！」

「あん？」

　『十魔天』の近くの建物から、全力で跳躍しながら抜刀。

　振り抜かれた『葬命』は、狙い違わず相手の首筋に吸い込まれました。

　当初、彼は胡乱気な顔付きでこちらを見て、全く意に返していないようでしたが――

「……！　ちッ！」

　直前で紅蓮の大剣を生成し、『葬命』を受け止めました。

　今の一瞬で……やはり手強いですね。

　そんな感想を抱きつつ、別の建物に着地したわたしを、『十魔天』は険しい面持ちで睥睨しています。

　急に態度が変わりましたね？

　良くわかりませんけど、こちらに注意が向くのは望むところ。

　なんとか、時間を稼いでみせます。

　決意を固めたわたしが『葬命』を構えていると、『十魔天』は重々しく口を開きました。

「テメェは確か……新しく特務組に入った奴だな？」

「はい、無明夜宵と言います」

「は！　敵に自己紹介するなんてな。　良いぜ、付き合ってやる。　俺はガイゼル。　『十魔天』の1人だ」

「ガイゼル……。　やはり、『十魔天』なんですね」

「ほう？　驚かねぇんだな。　てことは、テメェ1人で『十魔天』に勝てるとでも思ってやがるのか？　やれやれ、魔族も舐められたもんだぜ」

「……やってみなければ、わかりません」

　嘘です。

　1人で勝てるなんて思っていませんけど、ここははったりでも何でも使いましょう。

　そんなわたしの思いに気付いたのか、ガイゼルはニヤニヤ笑っていましたが、突然真面目な表情で問い掛けて来ました。

「夜宵、俺の情報が確かなら、テメェは無字だったはずだぜ？　もしかして、偽の情報を掴まされたか？」

「……？　いえ、確かにわたしは無字ですが……」

「んだと？　どうなってやがる？」

　わたしに聞かれましても……。

　僅かに困惑した様子のガイゼルが見ているのは、『葬命』。

　この刀は確かに超一級品ですけど、どこまで行っても普通の刀のはず……。

　まさか……一色くんが何かしたのでしょうか？

　彼の言魂は、【刀】。

　刀を生み出すだけじゃなく、別の刀に影響を与えられる可能性は、ゼロではないです。

　もっとも、そのような【刀】の言魂士が存在したなんて、見たことも聞いたこともありませんけど……。

　何にせよ、今の『葬命』はガイゼルにとって、脅威となり得るらしいですね。

　とんでもない現象な気がしますが……考えるのはあとにしましょう。

　改めて『葬命』を構え直したわたしは、敢えて強気に言い切りました。

「ガイゼル、貴方はわたしが止めます」

「はん。　無字の分際で、吠えんなよ。　俺を前にしてもビビッてねぇのは大したもんだが、とっとと殺して目的を果たさせてもらうぜ」

「目的……学院長ですか？」

「もう隠す必要もねぇな。　そう言うこった。　【聡明叡智】さえなけりゃ、テメェらに俺らを止めることなんざ出来なくなるからな」

「……魔族の目的は何なんですか？　ヒノモトを滅ぼして、世界を支配しようとでも言うのですか？」

「悪いが、そこまでは教えられねぇな。　ただ、テメェらの考えは的外れとだけ言っておいてやる」

「的外れ……？」

「もう良いだろ？　始めようぜ。　あんまりのんびりし過ぎたら、『肆言姫』が帰って来ちまうかもしれねぇからな。　テメェの時間稼ぎに、いつまでも付き合ってられねぇんだ」

　ニヤリとした笑みで、大剣を構えるガイゼル。

　気付いていましたか……。

　まぁ、わたしも長々と引き延ばせるとは、思っていませんでしたけど。

　完全戦闘モードに移行していると、ガイゼルは大剣を振り上げて――

「オラァッ！」

　思い切り振り下ろしました。

　剣身から極大の魔力の刃が放たれ、頭上から迫って来ます。

　これは……！

　驚きに目を見開きつつ横に跳んだものの、範囲が広過ぎて逃げ切れません。

　仕方ありませんね……！

　『葬命』が傷付くのを覚悟しながら、なんとか防ぐべく振り切りましたが、結果は意外なものでした。

「え……？」

「ちッ！　ウザってぇな」

　苛立たし気に顔を歪めたガイゼルと、霧散する魔力の刃。

　思わず、間の抜けた声を漏らしてしまいました。

　今の攻撃は報告にあった、エニロの魔術と酷似しています。

　エニロの上に君臨するガイゼルが使えても不思議はないですけど、問題はその威力。

　聞いていたよりも格段に強く、範囲も広いです。

　それを呆気なく相殺出来るなんて、一色くんはいったい何をしたんですか……？

　いえ、細かいことはどうでも良いでしょう。

　何にせよ、これは大きな追い風です。

　一色くんに守られているような気分になったわたしは――

「行きますよ、ガイゼル」

「無字が、いきがってんじゃねぇぞ！」

　より一層強く、彼に立ち向かおうと誓いました。

　こうして首都は、戦場と化したのです。