第19話　誤解と笑顔のスポーツデイ

　まったく、一色くんには困ってしまいます。

　人の心を弄んで……いえ、そうじゃないのは、わかっているんですけど……。

　でも、納得は出来ません。

　どうしても悶々としていると、前を歩く一葉ちゃんが不安そうに振り返りました。

「夜宵ちゃん、何か怒ってる……？」

「怒っていません」

「けど、すっごく機嫌悪そうだけど……」

「気のせいです」

「そうかなぁ……」

　困ったように、眉を落とす一葉ちゃん。

　背後の天羽さんと光凜さんからも、気まずそうな空気が流れて来ました。

　これではいけませんね……。

　わたしのお誘いに付き合ってもらっているのに、いつまでも引き摺るのは良くないです。

　何を引き摺っているのか、自分でも良くわかっていませんが……。

　とにかく、気を取り直しましょう。

　軽く呼吸を整えたわたしは、笑顔を心掛けて言い放ちました。

「すみません、本当にもう大丈夫です。　一葉ちゃんがどこに連れて行ってくれるか、楽しみにしていますね」

「う、ううん！　大丈夫なら、それで良いの！　絶対、夜宵ちゃんを楽しませるから！」

　少し顔を赤くした一葉ちゃんが、嬉しそうに破顔しました。

　やっぱり、彼女には笑顔が似合いますね。

　つられて笑みが深くなったわたしを前に、一葉ちゃんは更に頬を紅潮させていましたが、どうしたんでしょうか？

　気にはなりましたが、ひとまず様子を窺っていると、やがて広大な場所に到着しました。

　何と言いますか、訓練場に近いかもしれません。

　範囲はもっと広いですけど。

　多くの人が様々なスポーツを楽しんでいて、賑やかな声が聞こえて来ます。

　先ほどとは、違うベクトルで活気があって良いですね。

　老若男女問わず笑顔が溢れており、見ているだけで微笑ましくなりました。

　すると、そんなわたしの顔を覗き込んだ一葉ちゃんが、ニコニコ笑って口を開きます。

「ここは運動公園って言われてて、結構人気なの！　こんなに広いのに、予約しないと中々使えないんだから！　夜宵ちゃんの為に頑張っちゃった！」

「そ、そうなんですか。　なんだか申し訳ないですね……」

「そんなこと、気にしないの！　あたしが、やりたくてやったんだから！　それより一緒に楽しんでね！」

「……はい、有難うございます」

　どこまでも明るい一葉ちゃんに、苦笑を漏らしてしまいました。

　彼女を見ていると、なんだか元気になります。

　そうして、良い雰囲気（？）を作っていたわたしたちですが、そこに不満そうな声が放り込まれました。

「それで猪娘、ここで何をしようと言うの？」

「言っておくが、わたしは何の準備もしていないぞ？」

「焦らないでよ、陰険女、四季ちゃん。　夜宵ちゃん、こっちこっち！」

「わ、わかりましたから、引っ張らないで下さい」

　一葉ちゃんに腕を引かれて連れて行かれたのは、ラインで区切られたところでした。

　言魂の力か、綺麗に地面が整備されていて、凹凸はほとんどありません。

　これは確か……バスケットボールの試合に利用する、コートでしたね。

　わたしは観たこともやったこともないですけど、とても人気だと聞いた覚えがあります。

　漠然とそんな風に思いつつ上を見上げると、高い場所にリングが見えました。

　えぇと、あそこにボールを入れたら、得点になるんですよね？

　詳しいルールは忘れましたけど……。

　頭の中の知識を必死に掘り起こしていると、どこからかボールを持って来た一葉ちゃんが、テンション高く言い放ちました。

「じゃあ、早速やろっか！」

「待て」

「む。　何よ、四季ちゃん？」

「貴様や一色は良いが、わたしたちは運動に適した服装ではない。　不公平に感じる」

「ふーん、自信ないんだ？　しょうがないわね、手加減してあげるわよ」

「……必要ない。　この程度、ちょうど良いハンデだ」

「無理しなくて良いよ？」

「くどいぞ。　無明と神代はどうする？」

「わ、わたしはいつもこれで戦っていたので、大丈夫です」

「わたしも、何ら問題はないわ」

「よーし！　次はチーム分けだけど、あたしと夜宵ちゃんは決定ね！　残りは適当に組みなさい！　あ、1人は審判ね！」

「ちょっと、何を勝手に決めているの？　チーム分けこそ、公平にするべきでしょう」

「うっさいわね、陰険女。　今はあたしのターンなんだから、それくらい融通してくれても良いじゃない。　ね、夜宵ちゃん？」

「え……！？　わ、わたしに聞かれましても……」

「あたしと組むの、嫌かな……？」

「う……嫌じゃないです……」

「わーい！　てことで、あとは適当によろしくね～」

　わたしの手を取って、コートに入って行く一葉ちゃん。

　上目遣いで問われて、反射的に答えてしまいましたね……。

　以前にも似たようなことがありましたけど、拒否出来ない可愛さなんですよ……。

　自分が情けなくなりましたが、実際問題として一葉ちゃんとチームを組めるのは、楽しそうです。

　気持ちを切り替えて、満喫することに決めたわたしは、準備運動しながら天羽さんたちを眺めました。

　どう言った組み合わせになるかわかりませんけど……一色くんはどうするんでしょう。

　天羽さんと組むのか、光凜さんと組むのか……。

　どちらにせよ、モヤモヤ……しませんよ……！？

　か、彼の動向に心を揺さぶられるのは、もう終わりです。

　さ、最初からわたしと彼には、深い関りなどないんですから。

　きっと、初めてまともに話した異性と言うことで、変に意識していたに過ぎません。

　そうに決まっています。

　どこか言い訳のようですけど、それが真実……と言うことにして下さい。

　準備運動を続けながら、延々と考えていると――

「そんなに一色が気になる？」

「え……！？」

「あ、図星？」

「な、何を言っているんですか、一葉ちゃん……！　そんな訳ないでしょう……！？」

「あはは、顔真っ赤！　可愛い！」

「もう、知りません……！」

「ごめん、ごめん！　謝るから許して？　ね？」

「むぅ……今回だけですよ？」

「有難う！　夜宵ちゃん、大好き！」

「ち、ちょっと……！？」

　抱き着いて来た一葉ちゃんが、わたしの胸に顔を埋めて頬擦りしました。

　こ、これ、セクハラでは……！？

　じ、女性同士で成立するのか、知りませんが……。

　何にせよ困ったので、引き剥がそうとしましたけど、あまりにも幸せそうな顔を見せられたせいで、躊躇ってしまいました。

　う、うぅん……もう少しくらい、好きにさせてあげましょうか……？

　などと甘い考えが脳裏を過ぎりましたが、わたしが良くても看過出来ない人が他にいるようです。

「無明から離れろ、九条！」

「そうよ、猪娘。　夜宵さんの胸を好きにして良いのは、わたしだけなんだから」

「神代！？　貴様も何を口走っている！？」

「あら、つい本音が。　忘れてちょうだい」

「忘れられるか！　わたしの目が黒いうちは、許さんからな！」

　何やら燃えている天羽さんと、なんとなく妖艶な雰囲気の光凜さん。

　一葉ちゃんもですけど、2人とも何を言っているんですか……。

　内心で呆れ果てながら視線を横に移すと、一色くんが自然体で立っています。

　今の一連のやり取りなど、気にもしていませんね……。

　彼はそう言う人なので、今更どうも思いませんよ？

　……ほんの少しだけ、チクりとしましたが……。

　それはともかく、一色くんが審判で、天羽さんと光凜さんがチームを組んだらしいです。

　なんとなく安心しましたが、理由は考えません。

　微かに気が楽になったのを自覚しつつ、一葉ちゃんからルール説明を受けました。

　ツーオンツーと言う形式で、さほど難しい内容ではなかったです。

　これなら、初心者のわたしでも遊べそうですね。

　ますます気分が軽くなりましたが、その見通しは甘いと思い知りました。

「そんじゃ、あたしたちが先攻ね！」

　じゃんけんで勝った一葉ちゃんが、一色くんからボールを受け取って構えます。

　それは良いんですけど……訓練さながらの集中力を感じました。

　まるで野生の獣のようで、空気がひり付いています。

　対する天羽さんと光凜さんも殺気立っていて、とてもお遊びとは思えません。

　天羽さんがわたしをマークし、光凜さんが一葉ちゃんの相手をする形です。

　う、うぅん……なんだか、思っていたのと違いますね……。

　もっと、こう、皆ではしゃぐような感じかと……いえ、冷静に考えたらそれはありませんか……。

　ここに来て、この試合が真剣勝負だと察したわたしは、全身全霊をもって挑むことにしました。

　緊張のあまり一筋の汗が頬を伝い、地面に雫が落ちるとともに、戦端が開かれます。

「行くわよ、陰険女！」

「来なさい、猪娘」

　一葉ちゃんがドリブルで仕掛け、その進路を光凜さんが塞ぎました。

　しかし、それを読んでいた彼女は高速で切り返し、進行方向を急激に変えます。

　ところが、光凜さんは遅れることなく付いて行き、抜き去ることが出来ませんでした。

　小さく舌打ちした一葉ちゃんは仕切り直し、再度攻め込みます。

　それでも光凜さんは突破させませんでしたけど、一葉ちゃんはめげることなく、何度も挑戦していました。

　一見すると光凜さんが完封しているようですが、そこに余裕は皆無。

　辛うじて一葉ちゃんを止めている状態で、ボールを奪うところまでは行けません。

　な、なんてハイレベルなんでしょう……。

　これでは、わたしの入る余地などないのでは……と思いそうになったそのとき、視線を感じました。

　目を向けた先にいたのは、一色くん。

　彼は数舜だけこちらを見て、すぐに一葉ちゃんたちの攻防に注意を戻しました。

　何だったんですか……？

　いまいち理解出来ませんでしたけど、次の瞬間にはあることを思い付きました。

　これが彼の狙い通りだとすると、少々複雑ではありますが、今は試合に集中しましょう。

　一葉ちゃんと光凜さんの戦いを視界に収めつつ、天羽さんの様子を窺いました。

　彼女もやや気圧されているようで、ほんの少しだけ隙があります。

　これなら行けそうですね……。

　静かに呼吸を整えたわたしは、一葉ちゃんにアイコンタクトを送りました。

　それに気付いた彼女は一瞬だけ目を丸くして、次いで獰猛な笑みを浮かべます。

　今までと同じように光凜さんに限界ギリギリの守りを強いて、更に踏み込むことで天羽さんの注意まで引きました。

　ここです……！

　同時に動き出したわたしはマークを外し、フリーになったところに一葉ちゃんが絶妙なパス。

　危なげなく受け取って、そのままゴールにシュート。

　素人のわたしのフォームはぎこちなかったと思いますが、なんとか入ってくれました。

　良かったです……。

　安堵して振り向くと、右手の親指を立てた一葉ちゃんが、ニッコリ笑って声を上げました。

「夜宵ちゃん、ナイス！　完璧な連携だったわね！　やっぱり、あたしたち相性が良いのよ！」

「あ、有難うございます。　どちらかと言うとわたしはオマケで、ほとんど一葉ちゃんの力だと思いますが……」

「何を言ってんのよ！　夜宵ちゃんが上手く躱してくれたから、決まったんだからね？　もっと自信を持って！」

「わ、わかりました、次も頑張ります」

「うんうん、その意気だよ！」

　これ以上ないほど嬉しそうに歩み寄って来た一葉ちゃんが、右手を挙げました。

　一方のわたしは苦笑をこぼし、微妙に照れながらハイタッチします。

　それによって一葉ちゃんの機嫌は更に上向き、彼女自身が太陽のように輝いて見えました。

　まさに陽性の美少女……ですね。

　感心したわたしが、何度目かの苦笑を漏らしていると――

「何をしているの、四季さん。　きちんと守ってもらわないと困るわ」

「神代こそ、手こずり過ぎだ。　わたしなら、とっくに取っていた」

「嘘ね。　身体能力に限って言えば、貴女はわたしたちより低いのだから」

「浅はかだな。　こう言った競技は、身体能力が全てではないだろう。　先を読む力、相手を誘導する力、要するに頭脳が物を言うこともある」

「その言い方だと、わたしが頭脳で四季さんに劣っているように聞こえるけれど？」

「そう言ったつもりだが、伝わらなかったか？」

「良い度胸ね」

「お互い様だろう」

　もう1つのチームは、ギスギスしていました。

　今にも決闘が行われそうで、恐ろしいです……。

　さ、流石にそこまで考えなしじゃない……ですよね？

　正直なところ疑わしいと思いつつ、こっそり一色くんを見ました。

　少し離れた場所に立っていて、こちらの輪に入る気配は微塵もありません。

　ただ……なんとなく、満足しているように見えます。

　気のせいかもしれませんし、それがわたしのプレーに対するものか不明ですけど、そうだったら良いなと思いました。

　彼に認められるのは……その……や、やっぱり嬉しいので……。

　ほ、ほら、自分が目標にしている人な訳ですし、そう思っても不自然じゃないですよね……！？

　そうです、そうに違いありません。

　胸に手を当てて深呼吸しながら、自分の思いを心に浸透させます。

　その後、わたしたちは攻守を交代したりペアを変えたりして、思う存分バスケットボールを楽しみました。

　最後まで緊張感は途切れませんでしたけど、良い経験だったように思います。

　心残りがあるとすれば、一色くんが審判に徹していたことですね。

　本人が望んだことなので仕方ない部分もありますが、出来れば一緒に遊びたかったです。

　やはり、仲良くなるのは容易ではありません。

　あ、わたしだけじゃなく、皆がですよ……！？

　と、とにかく、これからも地道に頑張ろうと思いました。