第四章　騎士たちの矜持Ⅱ

　結局、ステラが荷台の中で嘔吐してしまったことで、運賃は交渉成立時の二倍の二十万フローリンとなってしまった。

「リズトーンでシオンの剣を買ってマイナス百万、トラックの運転手にぼったくられて、さらに二十万のマイナス――残金が一万切っちゃった……」

　アルクノイアの中央区に降ろされて早々、エレオノーラは、厚みのなくなった自身の財布を開け、深い溜息を吐いた。

「さすがにこの手持ちだと心もとないから、ちょっと銀行いってお金降ろしてくる。この時間帯だと混んでるかもしれないから、シオンとステラはどっか適当なところで待ってて」

　エレオノーラの言葉を受け、ステラは悩ましげな顔になった。

「そうなると、待ち合わせ場所を決めた方がいいですよね。どこがいいですかね？」

「あのデカい煙突の下は？　あそこなら道に迷うこともないし間違えることもないでしょ」

　エレオノーラがそう提案して指差した先は、街の海側――工業地帯にある大煙突だった。ここから数キロは離れていそうだが、確かに、あそこなら間違うことも迷うこともなさそうだ。

「了解です。じゃあ、私とシオンさんは先にあそこに向かってますね」

　ステラが言うと、エレオノーラがシオンの前に立った。

「ん」

　不意に、エレオノーラが自身の荷物をシオンに突き付けた。

「なんだ？」

「体調問題ないんだったら、荷物預かってて。リズトーンで剣買ってあげた時にアンタが言ったこと、忘れてないからね」

　重労働なら何でもこなす。好きなだけこき使え――確かに、シオンはそれを条件に百万フローリンもする刀をエレオノーラに買ってもらった。

　シオンはそれを思い出した顔になって、エレオノーラからスーツケースを受け取る。

「アタシの荷物、なくさないでよ」

「そんなに心配なら自分で持てば――」

「アンタがやるって言ったんでしょうが！」

　エレオノーラが吠えて、さっさと銀行に向かって踵を返した。頭から湯気を出してぷんすかと突き進むエレオノーラ――それを、街行く人たちが怯えた表情で見ながら、道を開けた。

「気の短い女だ」

「いや、シオンさんも相当なものですよ」

　顔を顰めるシオンに、ステラが嘆息した。

　それからステラは、気を取り直すように面を上げる。

「まあ、とりあえず私たちはあの煙突の所に行きましょう」

　ステラはそう言って、大煙突の方へ足を運ぼうとした。

　しかし――

「どうしました？」

　シオンは、その後をついていこうとしなかった。

　ステラが首を傾げても、シオンからの反応はない。

　シオンの表情は、いつの間にか険しい顔つきになっていた。まるで、何かの気配を察したかのように、ごった返した人通りの真ん中で、周囲に意識を集中させている。

「シオンさん？」

　再度、ステラが呼びかけても応答がない。そのただならぬ雰囲気に、ステラもついに身構えた。

「も、もしかして、ガリア兵ですか？」

「いや――」

　シオンは短く否定して、

「“俺と一緒にいると、いつか騎士に遭遇するかもしれない。”――そう言ったのは忘れていないな？」

　逆にそう訊いた。

　ステラが恐る恐る頷く。

「騎士がいたんですか？」

「ステラ、エレオノーラの荷物を持って先に待ち合わせ場所に向かって行ってくれ。後で必ず合流する」

「え！？」

　シオンはそう言い残し、まるで逃げるように人ごみの中に溶け込んでしまった。

「あ、ちょ――もーっ！　ホント、何なんですか、あの人！」

　ステラが呼び止める間もなく、シオンの姿は数秒のうちに完全に見えなくなった。

　エレオノーラと同様、ステラもまた、シオンの身勝手さに腹を立て、その場でひとり悪態をついた。

※

　シオンは、早足でステラから距離を取った。

　シオンは見てしまったのだ。“かつて見知った顔”が、人混みの中から、遠巻きに自分を見ていたのを。瞬きをする間に、それは白昼夢のように消えてしまったが、見間違いなどではないはずだ。

「……あれは、プリシラか？」

　シオンは、妙な焦燥感に駆られながら、ひたすらにステラから距離を取ろうと、足を速めた。