第三章　賽は投げられたⅩⅩ

　マリアの刑が執行されてから数日後、ガイウスは再度オルタに赴いた。休暇を利用して得た猶予は僅か二日――その間に、娘のエレオノーラの安否を確認しなければならない。

　マリアが残した言葉を頼りに、彼女と懇意にしていたという村の女性のもとを訪れる。黒のスーツを纏い、ただの一般人を装ったが、閑散とした集落であるため、身なりの整ったガイウスは必要以上に目立ち、村人たちから警戒された。

　くだんの女性の家に赴いた時も、

「知らないよ、そんな子！」

　怒声で門前払いとなり、まったく相手にされなかった。

　ガイウスは、扉を壊してでも確認したい思いを必死に抑えつつ、それでもめげずに呼びかけた。

「待ってくれ。間違いなく――」

「いいから帰っておくれ！　ウチに子供なんていないよ！」

　暫くして、この女性の言うことは本当なのだろうと悟った。声を上げながら家の中の気配を探ってみたが、子供らしき存在は何も感じられなかった。

　まさか、あの家主の女がエレオノーラに何かしたのか――そう考えもしたが、不用意にここで騒ぎを起こすこともできなかった。マリアとの約束がある。ここですべてを台無しにしてしまっては、彼女は何のために死んだのか。

　ガイウスは次に、たまたま目に入った村の中年男性に声をかけた。

　すると、男は恍けた顔をしながら頷いた。

「んあ？　小さな女の子？　それなら、確かに村の近くに住んでたよ。エルフの女と一緒に。でも何日か前から姿を見てないね」

「今はどこに？」

「さあ。あ、でも、もしかしてアレがそうだったのか？」

　独り言のような男の回答に、ガイウスは目つきを鋭くした。

「何の話だ？」

　男はガイウスの気迫に怯みながら続きを話す。

「ちょ、ちょっと前に酷い雨の日があったんだ。その時に、村の東の方に走っていくちっこい影を見たんだよ。外は暗かったし、雨でよく見えなかったら、熊か鹿かかと思ったんだけどよ、あの日以来その子を見かけないから、もしかしたら――って、おい、もういいのか？」

　その言葉を聞いて、ガイウスはすぐに村の東に行った。舗装されていない地面は雨の湿気を未だに根深く取り込んでおり、そのおかげでヒトや動物の足跡をはっきりと残していた。

　確かに、男の証言通り、子供のものと思われる足跡が村の外に向かって伸びていた。ガイウスがその跡を辿っていくと、かなり村から離れた場所まで続いていた。ゆうに十キロは超えており、おおよそ子供が一人で出歩く距離ではない。おそらく、母親を追ってずっと彷徨っていたのだろう。

　ガイウスは、締め付けられるような痛みと、微かな希望を胸に携え、駆け足でその小さな足跡を辿った。

　しかし、ある場所を境に、ぴたりと痕跡がなくなった。

　そこは深い森の中で――あったのは、子供がその場で倒れ込んだであろうと思われる形跡だった。そして、周囲には獣か魔物か――少なくともヒトではない生き物の足跡だ。

　ガイウスはその場で両膝を付き、項垂れた。

　最悪の想像が脳裏をよぎり、あたかもそれが事実であるかのように自分を苛ませた。

　これから何のために生きればいいのか――だが、まだ折れるわけにはいかない。

　マリアの言葉が、何度も頭の中に響く。

　そのたびに、無理やり自分を奮い立たせた。

　マリアとエレオノーラ、二人がいなくなったとしても、まだ自分は、戦わなければならない。そうでなければ、いったい誰が二人の無念を晴らすというのか。もう二度と、二人のような理不尽の犠牲を出すわけには――

※

　アナスタシアが正式に聖女に就任したのは、ガイウスが帰還してから一週間後の出来事だった。聖王教の総本山であるルーデリア大聖堂にて、聖都セフィロニアを挙げての盛大な式が催された。数十年ぶりに新しい聖女が誕生したことで、街は日夜問わず喧騒に包まれた。

　そんな空気から隔絶されたように静かな場所――街の外れにある小さな礼拝堂に、ガイウスは一人、教壇近くの椅子に座っていた。窓から差し込む月明りと、壁に並ぶ小さな燭台が、ガイウスの姿を陰鬱に照らしている。それは、あたかも懺悔するかのような有様だった。

　不意に、礼拝堂の扉が開かれた。外の冷気と共に、人影が一つ、中に入る。

「……ガイウス」

　小さな足音を立て、ガイウスと身廊を挟んだ隣の椅子に座ったのは、リディアだ。

　ガイウスは彼女に目を合わせないまま、徐に口を開く。

「……すまない先生、直接言うのが遅くなった」

　ガイウスの声は震えていた。まるで、これから悪事を謝罪する子供のように。

「俺は、マリアを救えなかった――」

「私のせいなの」

　意を決して伝えたガイウスの告白を、リディアはそう言って断ち切った。

　ガイウスはフードの隙間から、驚きと困惑の顔を覗かせる。

「マリアとやり取りしていた手紙が、私のミスで第三者に漏れてしまったの。それが原因で、彼女を死なせることになってしまった」

　リディアの言葉に、ガイウスは固まった。

「ガイウス、貴方には復讐する権利がある」

　それには構わず、リディアは続ける。

「私を殺して」

　直後、街中から何発もの花火が上がった。鮮やかな色の光が、ガイウスとリディアを交互に照らし出す。

「――誰だ？」

　光が落ち着いて間もなく、ガイウスは訊いた。

「第三者というのは、誰の事だ？」

　その鋭い声色に、リディアは怯えるように身を竦めた。

「それは……」

「――アナスタシアだな？」

　言い淀むリディアの反応から、ガイウスが自分で答えた。

　リディアが無言のままであることを肯定と受け取り――ガイウスは立ち上がる。

「……結局、アンタもあの女にいいように使われているだけの存在か」

　そして、吐き捨てるように言い残し、扉に向かって踵を返す。

　その背中を、リディアは慌てて追いかけた。

「ガイウス、待って！　もう一つ大事なことがある！　貴方とマリアの子はまだ生きてる！　今どこにいるのかは私も知らないけど、貴方が望むなら――」

「エレオノーラは死んだ」

「違う！　落ち着いて、ガイウス！　本当にあの子は――」

　リディアがガイウスの腕を引いて、無理やり足を止めさせた。

　だが――

「くだらない嘘で俺を立ち直らせようとするなら、もう二度と姿を現すな」

　振り返ったガイウスの金色の目は、正気を失いかけていた。この状態では、まともに話を聞かせることもできないと思えるほどに。

　悪魔が取り憑いたかのような形相に、リディアは戦慄に身を震わせ、息を呑んだ。

　そうしている間に、ガイウスは礼拝堂の外に出てしまう。

　立て続けに起きる花火の光と音に意識を取り戻したリディアは、再度、ガイウスに向かって走った。

「ガイウ――」

「リディア！」

　その時、突然、リディアの名を叫ぶ声が起こった。

　街の中央から礼拝堂に向かって、誰かが一人、駆け寄ってくる。

「シオン……」

　それは、白い制服――小姓の衣装に身を包んだ、十歳前後の少年だった。

　リディアにシオンと呼ばれたその少年は、酷く息を切らした状態で、しかし顔はどこか嬉しそうだった。

「聖都に来るなら言ってほしかっ――」

　シオンが明るい声で何か言いかけた直後、彼は足の腱を切られたように、突然その場に倒れた。

「シオン！」

　それを見たリディアが、慌ててシオンのもとに駆け寄った。

「やっぱり無茶だったのよ、十歳を過ぎた貴方が“騎士の聖痕”を刻むなんて……」

　リディアがシオンの身体を支えると、彼は重病を患ったような顔色で、しかし健気に小さく笑った。

「……大丈夫、これくらいは、いつものことだから。だけど今日は、少し調子が悪くて」

　体に付いた土を払いながらシオンは立ち上がった。その後で、きょろきょろと辺りを見渡す。

「それより、誰かと話していたの？」

　不意に尋ねられ、リディアはハッとした。

「え？　え、ええ。議席持ちの騎士様よ。紹介するね、ガイウ――」

「誰もいないけど？」

　シオンの言う通り、すでにこの場にガイウスの姿は見当たらなかった。

「ガイウス……」