第一章　父と子とⅢ

　森の中の開けた場所にある小さな丸太作りの一軒家――シオンは、青ざめた顔でそこまで走り抜けた。玄関前の切り株まで辿り着くと、その上に座る人物を見て、改めて表情を強張らせる。

「なんでアンタがここにいる……！」

　シオンに訊かれても、ガイウスは切り株に腰を掛けたまま微動だにしなかった。目を合わせることもせず、夢に耽るように静止していた。

「何か言え！」

　ガイウスはそこでようやく立ち上がった。徐に動き出し、体を翻してシオンを正面に見据える。

「今日は斬りかかってこないのか？」

　疑問に思ったわけでもなく、馬鹿にするわけでもなく、世間話をするような声色で訊いてきた。

　シオンは、心臓を矢で射抜かれたような顔で、ハッとする。

　間髪入れず、ガイウスはさらに続けた。

「何を知った？」

　その言葉でシオンは意識を目の前に戻し、怒りの感情を剥き出しにした。

「アンタがやろうとしていること……！」

　シオンの歯噛みする音が、静寂の中で小さく響く。

　ガイウスは、無表情のまま口を開いた。

「そうか」

　そして歩き出し、シオンの横を通り過ぎる。あまりにも自然すぎる所作にシオンは反応できず、そのままガイウスを素通りさせてしまった。

　ガイウスが数歩進んだところで、シオンは勢いよく振り返る。

「――アンタはそれでいいのか！？」

　シオンの叫びと同時に、周りの木々が揺れた。

「“リディア”を殺したこと、後悔はないのか！？」

　シオンはさらに訊いた。

　ガイウスは数秒の沈黙のあと、徐に口を動かした。

「――ない」

　刹那、シオンは地を蹴った。一瞬のうちに刀を引き抜き、間隙の急襲をガイウスに仕掛ける。しかし、ガイウスはそれをいともたやすくいなし、刀を奪い取ったうえでシオンを地に倒した。まるで、かつての師弟が稽古をつけているかのような有様だった。

　仰向けに倒れるシオンの傍らで、ガイウスが見下ろした。

「お前は強い。だが、それを教えたのは俺だ」

　ガイウスは手に持っていた刀をシオンの横に突き刺し、踵を返した。

　シオンは、小さく咽返りながら地面を這いつくばる。たったの一撃で、想定外のダメージを受けていた。

「ガイウス……！」

「斬りかかる直前に左足を無意味に遊ばせるのをやめろ。何度も言ったはずだ。お前なりに考えた次の手を講じるための保険なのだろうが、トリスタンとガラハッドならすぐに気づく。ランスロットに至っては当然、それを知っている」

　ガイウスは無慈悲にそう言い残し、帰路につく。

　その背を見たシオンは、“帰天”を使おうとした。沸々と込み上げてくる怒りに身を任せ、己の力を最大限に絞り出す。

　しかし――

「――！？」

　ガイウスが向かう先に立つ人影を見て、固まった。

「エレオノーラ！」

　エレオノーラは、ライフルを手にガイウスの前に立ちはだかっていた。相対するのが実の父親であろうと、その銃口と引き金、表情に迷いは一切見受けられない。

　だが、シオンが気にしていることは、

「やめろ！　エレオノーラ！」

　エレオノーラでは到底ガイウスと戦えないということだった。仮に、ここでガイウスが殺意を剥き出しにすれば、エレオノーラは瞬き一つの間に殺される。

　実の父娘が殺し合いをする――仇を目の当たりにしてはずのシオンの胸中に、命の危機にも似た、逼迫した焦燥感が湧き上がった。

　シオンは“帰天”を発動し、“天使化”した。だが、シオンが動き出すよりも早く、ガイウスはエレオノーラに到達した。

　そして――

「――――」

　その時、エレオノーラは確かに引き金を引く動きを見せていた。だが、ガイウスがほんの一瞬、彼女に何かを言った瞬間、時を止められたように固まった。

　その間に、ガイウスはエレオノーラの横を通り過ぎ、歩みを再開した。

　それから少し遅れて、エレオノーラはライフルを地面に落とす。魂を抜き取られたかのように、がっくりとその場に両膝をついた。

「エレオノーラ！」

　シオンは“天使化”を解除しつつ、エレオノーラの傍らに付いた。

　エレオノーラは、まるで死神に鎌を突き付けられているように怯えていた。肩を小刻みに震わし、全身を強張らせている。

「エレオノーラ！　大丈夫か！　何をされた！？　おい！」

　シオンは、エレオノーラの体を支えながら訊いた。何度も、暫くそうした。

　突然、エレオノーラの琥珀色の瞳から涙が溢れ出た。

　それにシオンが驚いていると、エレオノーラは体温を失ったような所作で、唇を小さく動かした。

「あいつ……全部知っている……！」

「……なんだ？」

　シオンが怪訝に眉を顰めると、エレオノーラは続けた。

「アタシに……こう言った……！」

　そして、エレオノーラはカチカチと歯をかち合わせながら、ガイウスの言葉をシオンに伝える。

　――母親に似てきたな。

　シオンの顔に、再度悪魔が宿った。

「ガイウス！」