幕間　聖域

　教皇庁本部のルーデリア大聖堂――自身の執務室にて、教皇アーノエル六世ガイウス・ヴァレンタインは徐に椅子から立ち上がった。

　いつもの何気ない執務のほんの一瞬の間に、彼はふと思い立ったのだ。

　椅子から立ち上がったガイウスは、そのまま壁際にある巨大な本棚へと向かった。その大きさに反して、端に手をかけて横に少し力を入れると、本棚は滑らかな音を立てて横に大きくスライドする。重なっていた棚に対してそれを二回繰り返すと、奥から巨大な扉が姿を現した。

　ガイウスはその扉を押して開き、中へと入る。

　そこにあったのは、ひとつの昇降機だ。階数を示す指針などはなく、蛇腹の扉が印象的な、質素なものだった。

　ガイウスは昇降機に乗ると、中にあった上下式のレバーを下に倒す。ガコン、という大きな音が鳴った直後に、昇降機のエンジンがけたたましい機械音を立てて稼働した。綱車が忙しなく回り、ロープが下へ下へと伸ばされていく。昇降路の中を、籠がレールに沿って淡々と降りていく。

　それから数分の間、蛇腹の扉の隙間からはひたすらに昇降路の暗い壁が覗いた。ガイウスはそれを何の感情もない顔で正面に据えて、昇降機が止まるのを黙って待った。

　やがて籠が減速し、動き出した時と同じような音を立てて止まった。

　蛇腹の扉を開け、ガイウスは静かに昇降機から降りる。降りた先は、マッチの火ほどの灯りすらない、正真正銘の暗闇だった。

　しかし、ガイウスはそれに戸惑うこともなく、淡々と歩みを進めていった。夜よりも深い闇の中で、靴が床を打つ音だけが響く。

　それからさらに一分ほど経った頃、ガイウスは不意に足を止めた。次に、眠るように目を閉じ、息を潜めて自ら無音の状態を作り出す。

　そして――

「じきに条件は整う。次に俺は何をすればいい？」

　そう言って目を開くと、そこには真っ白な空間が広がっていた。どこまでも奥行きが広がっており、天井、壁、床の境目がわからないほどの眩さで、ここが地下であることを思わず疑ってしまうような場所だ。

　そんな空間にぽつんと立つガイウスだが――正面には、誰も座っていない、粗末な木の椅子がひとつだけ置かれていた。

「聖王」

　“聖域”と呼ばれるこの場所で、ガイウスは“それ”に話しかけた。