序章

「裁定を言い渡す！」

　薄暗い法廷の法壇にて、判事が声を張った。

　傍聴席で多くの白装束の集団――修道士たちが見守る中、シオンは法廷の中心にある証言台に立ち、凍てついた空気に身を震わせていた。数ヶ月に及ぶ勾留でその顔は疲弊しきっており、生気はほぼ感じられない。上半身には何も着衣を着けておらず、拷問による痣や擦り傷が痛々しく刻まれていた。

　しかし、それよりも目を引くのは、背中いっぱいに描かれた印章だった。

　騎士の剣を模した巨大な印章――通称〝騎士の聖痕〟が、十九歳の青年の背中に、絵画の如く刻印されているのだ。

「騎士シオン！　我ら騎士団の戒律に基づき、彼の者に下される裁定は――有罪！」

　有罪を宣告されたシオンは、眉一つ動かさず、その赤い双眸を黒髪の隙間から覗かせ、判事を睨みつけた。

「〝円卓〟の議席ⅩⅢ番に座す騎士でありながら、教皇に反旗を翻し、騎士団の分裂に加担したことは大罪に値する。また、怒れる感情のままに戦場で多くの人命を奪ったことは、騎士の信条に背き、更生を望めない非人道的な行いである。ゆえに、その身に破門を意味する〝悪魔の烙印〟を刻んだのち、彼の者を死刑に処す！」

　判事が主文を読み上げると、三人の衛兵が証言台に向かって歩みだした。

　そのうちの一人の手には、魔術を行使するための印章が彫られた木盤が握られている。その衛兵が証言台の上に木盤を置くと、別の衛兵がシオンの上半身を証言台に抑えつけ、猿轡を噛ませた。

「これより、〝悪魔の烙印〟を罪人の身に刻む」

　その言葉が判事の口から発せられた直後に、木盤から激しい光と稲妻が放たれた。赤黒い稲妻はけたたましい音を上げながら、シオンの身体を侵すようにして焼いていく。悲鳴を上げることすら叶わない激痛がシオンを襲った。細胞の一つ一つを針で貫かれ、骨と臓物を獣に食い破られているかのような痛みだ。シオンは呼吸もままならず、猿轡を噛み砕かんばかりの強さで顎に力を込めた。

「――！」

　間もなくして光と稲妻が止み、法廷に静寂が訪れる。

　シオンの背中には、騎士の聖痕に上書きするようにして、黒い烙印が残されていた。もともと描かれていた剣の印章に貫かれる形で、悪魔を模した印章が新たに刻まれている。〝悪魔の烙印〟――裏切り者であり、背信者であり、重罪を犯した騎士である証だ。

　この烙印を刻まれた騎士は〝黒騎士〟と蔑まれ、その一生を監獄の中で過ごすか、死を以てその罪を償うことを強制される。

　シオンは、痛みから解放された瞬間に気を失い、そのまま証言台で倒れた。法廷での彼の最後の記憶は、傍聴席に座している教皇と何人かの枢機卿らが、崩れ落ちる自分の姿を見下ろしている姿だった。