４９話　るしあからの恋文

　山小屋へと移動した俺たちは、昼飯を食べることにした。

「じゃーん！　あかりちゃん特製のピザでーす！」

「「おおー！」」

　小屋にはピザ釜があり、それを使って、あかりがピザを作ったのである。

　折りたたみテーブルと椅子を出して、俺たちは晴れた夏空の下、昼食を取る。

「す、凄いぞ！　あかりっ、やきたてのぴっつぁだ！」

　白髪の美少女ラノベ作家るしあが、その赤い眼を、紅玉のように輝かせる。

「へへーん、どうよ。生地もソースもお手製ですぜ？」

「……あかり、すごいです！」

「ふふん、どやー？」

　きゃあきゃあ、とふたりがあかりを褒める。

「本当に見事なものね、あかりちゃん。飲食店で働いてるからかしら」

　一花（いちか）も感心したように、あかり特製ピザを見てうなずく。

「別に働いてたとかそーゆーの関係なくって、まーようするに、食べて喜んでもらいたいって気持ちが大事だと思うな」

「気持ち……」

「そ。大好きな人に食べてもらいたいって強い気持ちがあれば、誰かに習わずとも、自ずと、料理スキルは上達するもんだよ」

「な、なるほど……参考になるわ」

「今度教えてあげよっか♡」

「え、遠慮しておくわ……」

　一花がたじろぐが、あかりは笑顔のまま言う。

「遠慮しないでよー。一花ちゃんも料理くらいできたほーがいーって。あかりちゃんの味を伝授してあげましょー」

「そ、そうね……じゃあ、今度お願いしようかしら」

　あかりが満足そうにうなずく。

「じゃ、みんな……食べて食べてっ。ほら、おかりんは切り分けて」

「あいよ」

　あかりはみんながいる前では決して迫ってこない。

　俺はどこかホッとしながら、ホイールのようなカッターで、ピザを切り分ける。

「おかや」

　るしあが俺のそばまでやってくる。

「どうした、るしあ？」

「ワタシも何か手伝えることはないか？　何でもするぞ？」

　真面目な顔つきで、彼女が俺に問うてくる。

　一人だけ何もしないのが、心苦しかったのだろう。

「こっちは一人で大丈夫だ。ありがとう」

「……そうか」

　肩を落とし、少し寂しそうな表情のるしあ。

　せっかく申し出てくれたのに、断るのは気が引けた。

「ならるしあ。紙皿を持ってきてくれないか。キッチンに確か合ったはず」

　ぱぁ……！　とるしあが表情を明るくする。

　処女雪のような白い肌に、赤みが差す。

「ああっ！　まかせておけっ！　見事、おかやからのミッション……この命に代えても果たしてくるぞっ！」

　だだっ、とるしあが山小屋へと走って行く。

　ログハウスの階段にて……。

「ぷぎゃっ！」

　るしあがつんのめると、躓いてしまう。

「だ、大丈夫っ？」「お嬢様！」

　一花が誰より早く彼女の元へ行き、体を抱き上げる。

「お怪我はありませんか！？」

「問題ない。大げさなのだおまえは」

「しかし……」

　るしあは首を振って言う。

「今は休暇中、おまえはワタシのボディガードではないのだ」

　ぐいっと一花を押しのけて、るしあが立ち上がる。

「すまなかった。すぐ取ってくる」

「ああ、頼んだぞ」

　るしあはうなずくと、こつこつ……とサンダルをならしながら、小屋の中へと入っていった。

「大丈夫かしら……」

　そわそわ、と一花が心配そうに何度も、小屋を見る。

「大丈夫だろ」

「でも……」

「あの子は……もう１８だ。もう……子供じゃないんだよ」

　……それは、自戒を込めての言葉だった。

　あかりと菜々子（ななこ）を見やる。

「アヒージョも作ってみましたっ！」

「……すごいっ、あかりは何でも作れるねっ」

「でしょ～。クッキングマスターあかりちゃんとお呼びになってもよろしくってよ？」

　あかり。あんなに無邪気に振る舞っているのに、先日と今朝は、ぞくりとするほどの色香を振りまいていた。

　菜々子（ななこ）だってそうだ。

　もう男を受け入れられる体になっている。

「高校生は……俺たちが思っている以上に、子供じゃないんだよ」

　大人が、子供だからと言うのを免罪符にして、過保護にしてやるのは、あの子達を無自覚に傷つけることにもなる。

　思っている以上に、子供は、【子供だから】という言葉を嫌う。

　それが彼女たちを傷つけていたことを、俺は嫌と言うほど思い知らされた。

　あかりが、あんな強硬手段を執ったのは、それだけ、俺の配慮が足りなかったからだろうな……と今冷静になって気づいた。

「……岡谷（おかや）くん。なにかあった？」

　不思議そうに、一花が俺に聞いてくる。

「ああ……ちょっとな」

　ほどなくして、るしあが紙皿を持って、帰ってくる。

「おかやっ。一花っ。どうだ、ちゃんと見付けてきたぞっ。しかも飲み物のコップまでちゃんと！」

　

　るしあが笑顔で、俺たちに手を振る。

「ほらな。任せて良いんだよ」

「そうね……そうかも」

　るしあが俺たちの元へやってきて、あかりが言う。

「よーし、じゃあいただきまーす！」

「「「いただきますっ！」」」

　　　　★

　あかり特製のピザを堪能した俺たちは、しばし自由行動をすることになった。

　あかりは菜々子を誘って、周辺を探索するらしい。

　一花と俺は空いた食器を片付けていた。

「おかや」

　振り返ると、るしあが真面目な顔で立っていた。

「ちょっといいか？」

「ああ。一花、あと任せるな」

　るしあが俺を呼んだと言うことは、おそらくさっきに言っていた、話したいことだろう。

　俺は彼女に連れられ、２階へと向かう。

　２階にもテラスがあり、ここでもバーベキューができそうだ。

「おかや。２つ。おまえに伝えるべき事がある」

「２つか。聞こう」

　るしあは肩からポシェットをかけていた。

　中から、１枚のルーズリーフを取り出し、俺に手渡す。

「これは？」

「新しい作品のタイトルだ」

　俺はルーズリーフを開く。

「【君と二人旅に出よう、滅び行く、世界の果てまで】……か」

「ああ。おかやが作ってくれたタイトル案をもとに、ワタシが作った」

　るしあはそわそわ、と体を揺する。

　俺の反応を欲しているのだろう。

「最高のタイトルだよ。内容と実に合ってる」

「そ、そうかっ！　よかった……！」

　るしあは体を震わせると、その場でぴょんと飛び跳ねる。

「ハッ……！　んんっ。ありがとう、おかやにそう言ってもらえると、とても自信がついたよ」

　子供っぽい所作から一転、普段の硬いしゃべり方をする。

「しかしおかや……さすがだな。一晩で、こんなにたくさんの候補を作ってくれるとは……」

　るしあがポシェットから、紙の束を取り出す。

　俺が素案としてかんがえたタイトルを、あらかじめ彼女に書いて渡しておいたのだ。

「おかやが、全て決めて良かったのに」

「いや、やっぱり作品は、作者のものだよ。編集の案は、参考にする程度でいいんだ」

「そうか……ありがとう。おかやの書いてくれた案の中で、気に入ったもの２つをくっつけて、整えてみたんだ」

　ふふっ、とるしあが笑う。

「ワタシとおかやとの、いわば子供だな」

「ああ、そうだな」

「～～～～～～～～～～！　い、今の無し！　今の発言はて、撤回する！　忘れてくれ……」

　頬を赤く染めて、るしあがその場でしゃがみ込む。

　恥ずかしかったのだろうな……。

「これでタイトル問題は解決した。あとはイラストが上がってくれば、秋には本が出る」

「そうか。楽しみだ。なあおかや……タイトルなのだが、ちょっと長いだろうか」

「そうだな。略称とか決めた方がいいかもしれない」

「ううん……思い浮かばない。おかや、なにかないかな？」

　まあ、略称を決めるくらいだったら、俺の裁量で決めても良いか。

「なら、【きみたび】ってのは、どうだ？　まあ単に短くしただけだが」

「きみたび、か……いいな！　それ、気に入ったぞ！　さすがおかや、センスがあるなっ」

　……俺にセンスなんてものは、ない。

　だがそれをここで言うべきではない。

　彼女が頼ってくれているのなら、それに応える。ただ、それだけでいいんだ。

「それで、タイトルの件と、あと一つ、俺に用事ってのは、なんだ？」

　るしあは、固まってしまう。

「それは……」

　頬を赤く染めて、目を伏せる。

　……ああ、その目。

　俺はつい先日も、同じような眼をした女の子を見た。

「……子供じゃないんだな、やっぱり」

「おかや？」

「いや、なんでもない。話を聞くよ」

　るしあは決然とした表情で、俺に近づいてくる。

「……前から、決めてはいたんだ。この原稿、ひと段落したら、想いを伝えようと」

　ポシェットから、一枚の、便せんを取り出して、俺に渡す。

「この手紙、あとで読んでくれ」

　短くそう伝えると、彼女は走って去って行った。

　耳の先まで真っ赤だった。

「…………」

　俺の手には、ピンク色の便せんがある。

　ハートマークのシール。

　裏には【開田（かいだ）　流子（りゅうこ）】と、達筆な字体で、本名が書かれていた。

　俺は便せんを開けて、中身をあらためる。

「……古風だな、お嬢様は」

　そこには、要約すると、こう書いていた。

『好きです。ワタシと、付き合ってください』