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０９１＿３１層の城

　まったく先が見えない白い階段を上がり続けて、すでに３時間くらいは経過したと思う。

「どこまで続くんだよ、この階段は？」

　思わず愚痴が出てしまった。

「３１層に到着する気配が、まったくありませんね」

　セーラも、嫌気がさしているような表情だ。

　どこまでこの階段があるか知らないが、いい加減にしてほしいものだ。

「主。腹が減ったぞ」

「サンルーヴもおなかすいたワン」

「そうだな、ここで休憩をとるか」

　俺たちは、階段に腰を下ろす。

　セーラが、温かい飲み物とお菓子を皆に出してくれた。

「ふーふー。ズズ……」

　コーヒーを冷まして飲む。最近、セーラがコーヒー豆のブレンドに凝っているので、コーヒーが出てくる機会が増えた。

「今回のコーヒーは、フルーティーな味わいだけど、最後に酸味が残るね。俺は、この味は好きだよ」

　コーヒーの味に詳しくないが、美味しいと思う。

「ブレンドの比率を変えたのですが、美味しいと言っていただけて、嬉しいです」

　セーラのオリジナルブレンドは、元々不味くはなかったけど、日に日に味がよくなって、最近ではこれがないとと思ってしまう。

「この階段、どのくらいあると思う？　ぶっちゃけ、いい加減ウザいんだけど」

　休憩して考えをまとめると、結論としてウザいとなった。

「何もなく、ただ階段を上がるだけなので、正直、私もうんざりしていました」

　エリーも不満を溜めていたようだ。

「魔物も出てこない、クソな階段しかないんじゃないか、これ？」

　リーシアは口が悪いぞ。

「サンルーヴは、わからないワン」

　サンルーヴはいいんだよ。なでなで。

「どっかで見切りをつけるというのも、一つの案だと思います」

　セーラも階段の多さに辟易としていたのだろうな。

『インス。この階段はどこまで続くんだ？』

『今、情報を解析しています。もう少しお待ちください』

『よろしく頼むよ』

　情報を解析するなんて、インスにしては珍しいことだ。それだけこの階段が異常なんだろう。

　しばらく休憩を終えて再び階段を上ることにした。

　高いステータスのおかげで疲れはそれほどない。しかし、先が見えないというのは、ステータスに関係なく精神的にくるものがある。

『マスター。お待たせいたしました。情報の解析が終わりました』

『待っていました！』

『この階段はどこまで上っても、終わりはありません』

『え？　……それって、どういうこと？』

『破壊できる壁があり、そこを通って先に進むのです』

『横穴を作るわけか』

『はい。あと１０メートルほど上ると、破壊できる壁があります』

『了解。ありがとう』

「皆、聞いてくれ」

　足を止めて声をかけると、皆が俺に注目した。

「インスが解析してくれて、この階段を上っても先には進めないことが分かった」

「なんだと！？　それじゃあ、この階段を上っても意味はないのか、主！」

「そういうことになる」

　ドンッと壁を殴ったリーシアに、落ちつけと言い聞かせる。

「その怒りは、１０メートルほど上の壁にぶつけてくれ。その壁を破壊して横穴に入っていけるようになるそうだ」

「よしっ、俺に任せろ！」

　言われなくても、そういうことはリーシアに任せるよ。

「しかし、嫌らしい階段ですね。インスさんがいなかったら、延々と階段を上り続けることだったのですね」

「エリーの言う通りだ。この階段を作ったのが誰かは知らないが、性格が悪いことこの上ないな」

　あの管理者さんだと思うけど。

　１０メートル上ってインスが指定する壁の前に立つ。

「リーシア。ここだ。この壁を破壊してくれ」

「おう、任せろ！」

　メタルタイタンの大斧を大きく振りかぶるリーシアの顔は笑顔だ。こういう何かを壊すという時には、オーガの本能が出てくるのかもしれない。

「はっ！」

　メタルタイタンの大斧を壁に向かって振り下ろす。壁に少しだけめり込んだメタルタイタンの大斧を見て、リーシアは不満顔だ。

「なかなか硬いじゃないか。やる気がでてきたぜ！」

　再びメタルタイタンの大斧を振りかぶる。

「はぁぁぁぁぁっ、万斧撃(ばんぷげき)！」

　スキルを発動し、壁を一気に破壊するつもりのようだ。

　轟音と共に壁に大穴が開き、破壊した壁の破片が周囲に飛び散る。破片が俺たちに当たる。

「痛いって」

　皆は無事かと確認すると、セーラは魔法で防ぎ、サンルーヴは破片が当たらないように避けていた。エリーもサンルーヴには及ばないが避けていて、どうしても避けられない破片は盾で防いでいた。

　俺だけ破片の直撃を受けてしまったわけだが、なんか納得いかない。

「主、横穴ができたぞ」

「よし、進もう」

　俺たちはリーシアが作った横穴に入り、先に進んだ。横穴は今までの白い階段とは違い、灰色の石の壁で薄暗い。

『インス。どのくらいでこの通路を抜けるかな？』

『１００メートルほどで、広い空間に出ます』

『今回はすぐだったか。ありがとう』

　やや右回りにカーブしている通路を歩くと、光が見えてきた。あれが出口なのだろう。

「皆。何がいるか分からないから、警戒してくれ」

「おう！」

「わかったワン」

「了解です、グローセさん」

「はい、旦那様」

　皆に警戒を促し、うす暗い通路から明るい広い空間に出る。

「「「「「………」」」」」

　通路の先にあった空間には林が広がっていて、その林の中に一本の道が伸びている。その道の先には、巨大な城が聳え立っていた。なんというか、シンデレラが住んでいそうな城だ。

「私が生まれ育った城の倍はありそうです……」

　デルバルト王国の王女であるエリーの言うように、規模が圧倒的に違う城だ。

「門は開け放たれているようですが、このまま進みますか？」

　セーラが冷静に確認してくる。さて、どうしたものか？　何かの罠ということも考えられるが……。

『インス。罠はあるか？』

『申しわけありません。まったく分からないのです』

『インスでも分からないのか……。注意しながら進むしかないか』

　この空間では、色々と制限があるのかもしれない。こういう何も分からない状態は、怖すぎる。

「このまま進むしかないようだが、インスでも罠があるか分からないと言っているから、十分に注意してくれ」

　皆が頷き、俺たちは進むことにした。

　跳ね橋を渡り門を潜って、威風堂々としながらも繊細さが窺える城を見上げた。

　誰もいないし、気配も感じない。ただ、俺よりもサンルーヴのほうが気配感知能力は高いので、聞いてみることにした。

「サンルーヴ。何か感じるか？」

「なにもかんじないワン」

　サンルーヴが可愛らしく首を傾げる。

　サンルーヴでも分からないなら、どうにもならない。進むしかないようだ。

　門からかなりの距離がある城まで歩き、城のエントランスへ到着した。

　周囲を警戒しながら中へと進む。

　城の中に入ると広いフロアがあって、その中央に天使の銅像がある。俺たちを歓迎しているのか、柔和な笑みを浮かべた豊満な女性の天使だ。