５６話。剣聖ゼノス、魔物となって再戦する

　多くの動物や鳥たちが、我先へと逃げ出していく。

　エルフたちの楽園アルフヘイムの森は、炎に覆われようとしていた。ごうごうと燃え盛る火炎を踏み越えて、神獣フェンリルが駆ける。

「一刻も早く王座の間に向かいましょう！」

　俺と一緒にフェンリルの背に乗ったコレットが叫ぶ。

　故郷が存亡の危機にある彼女は、気が気ではない様子だった。

「ああっ！」

　残ったエルフたちが木を切り倒して、必死に消火活動を行っているが、手が足りていない。

　俺がエルフ王に即位し、狂戦化(バーサーク)兵と化したエルフたちに、森を守るように命じなくてはならない。

　グズグズしていたら、みんな死んでしまうぞ。

「うぉおおおおっ！　姫様が、姫様が戻って来てくださったぞぉ！」

「みなさん、我らが正統なる支配者アッシュ様が、アルフヘイムを救いに来てくださいました！　もう安心ですよ！」

「本当ですかぁ！？　アッシュ新王、万歳！」

　コレットの鼓舞に、エルフたちから歓喜の声が上がる。それは、連鎖反応的に広がり、森を揺るがすほどの声援となった。

　俺は新王でも、エルフの支配者でもないのだが……彼らの気持ちを挫くわけにはいかないので、軽く手を上げる程度にして黙っておいた。

「おおっ！　なんと、あのお方が【世界樹のマスター】アッシュ様か！？」

「素敵！　凛々しいお方だわ！」

　すると、爆発的な反応がエルフの民たちから返ってきて困る。

　特に美しいエルフ娘たちからの熱い声援には困った。

「みんな、手を止めずにとにかく消火に当たってくれ！」

「「はっ！」」

　俺の叫びに、エルフたちが片膝をついて応じる。

　彼らは氷結の魔法なども駆使して、燃え盛る炎を消し止めようとする。

「コレット姫様！　どうか、お待ちください！」

　その時、俺たちを必死に呼び止める老エルフがいた。

「お父上が、国王陛下が火刑に処されようとしていますぞ！」

「なんですって！？」

　俺は慌てて、フェンリルに止まるように指示する。

「エルフ王は、キースが民に言うことを聞かせるために幽閉していたんじゃないのか？」

「おおっ、あなた様が【世界樹のマスター】、アッシュ様ですな？　その通りなのですが、どういう訳かディアドラめが陛下を処刑すると言い出しまして……！」

　老エルフが、泡を食った様子で説明する。

　そんなことをしたら、民の感情を逆撫でして敵を増やしてしまうと思うが……

　森に火を放ったことといい、やはりディアドラの目的は、エルフへの復讐であると考えて間違いない。ヤツはアルフヘイムを破滅させようとしているんだ。

「それで、お父様はどちらですか！？」

　コレットが切羽詰まって尋ねる。

「はっ！　中央広場で公開処刑を行うと……！」

「ご主人様っ！　お父様をお救いいただけませんか！？」

「中央広場というのは、どこだ？」

「は、はい、こちらです！」

　コレットが懐からアルフヘイムの地図を取り出す。

　俺たちが目指していた王宮からは、かなり離れた場所だ。ここに寄り道していたのでは、王への即位の儀が遅れることになるぞ。

「……そうか。多分、これは時間稼ぎだな」

　ディアドラは俺たちの意図を察して、妨害しようとしてきているのだろう。

　時間をかければかけるほど、火の手が回り、アルフヘイムは滅亡に近づいていく。

「……リル、この中央広場に向かってくれ。エルフ王を助けるぞ！」

「うん！」

　神獣フェンリルが弾かれたように走り出す。

「ご主人様、あ、ありがとうございますっ！」

「速攻でエルフ王を救い出す。礼なら後だ！」

　王座の間には、ディアドラが罠を張っているハズだ。

　気がかりを残しては、俺もコレットも集中して戦えないだろう。それは致命的な隙になりかねない。

　俺はエルフ王の救出を優先することにした。決めたらもう迷わない。

　中央広場に近づくと、火の手が勢いを増した。バチバチと木々が火に巻かれて爆ぜる。

「お父様！？」

　十字架に磔にされたエルフを目の当たりにして、コレットが悲鳴を上げた。

　あれが、コレットの父であるエルフ王か？　拷問を受けたようで、やつれてボロボロになっている。

　中央広場には、仮面で顔を隠した武装集団がいた。エルフの特徴である尖った耳をしていない。コイツら人間か？

　いや、この感覚は……

　長らく魔獣と戦い続けた俺は、ヤツから発せられる人ならざる存在の気配を感じ取っていた。

「ヒャハハハッ！　よく来たな兄貴ぃいい！　会いたかったぜぇ！」

　ヤツらのひとりが仮面を取った。

　驚いたことにそれは俺の弟、剣聖ゼノスだった。

「ゼノス！？　なんで、お前がこんなところにいる！？　確か【奈落】のダンジョンに放り込まれたと聞いたが……」

「ああっ、その通りだぜ。兄貴に負けたせいで、俺様は暗い【奈落】の底に落とされてよぉ。死ぬより悲惨な目に合わされたぜ！

　だけどよぉ、おかげで最強の力を手に入れたんだよ！　もうてめぇなんぞ、俺様の敵じゃねぇ！」

　ゼノスの身体が大きく膨れ上がった。

　筋肉が盛り上がり、額から角のような物が生えて体格が２倍近くになる。

　狂戦化(バーサーク)とはまったく異なる変化だ。全身が黒く変色し、人間とは思えない凶悪なオーラを放っていた。

「クハハハハッ！　そいつが兄貴の新しい女か？　エルフの王女ちゃんなんだってなぁ。いいオンナじゃねぇか！　兄貴をバラした後、俺様の奴隷として一生飼ってやるよ！　感謝するんだなぁあああ！」

　ゼノスの禍々しい笑い声が響いた。