５５話。レイナ、父親と対面しエリクサーを手に入れる。

　まさか、自分がアッシュの手のひらの上で踊らされていた？

　キースは屈辱に唇を噛んだ。

　いや、思えば策を弄してアルフヘイムを内部崩壊させる程の男だ。コレット王女をただ逃がす訳はなく、何らかの罠があると、警戒してしかるべきだったのだ。

「……しかし、まさか死神ギルバートを抱き込んでいたとは！」

　キースは奥歯に仕込んだエリクサーを入れた小袋を噛み潰した。

　すぐさま霊薬の効果で傷が完全回復し、毒が無効化される。

「むっ……！」

　目の前の偽コレット王女──ギルバートが、慌てて飛び退く。

「だが、こちらにはエルフ秘伝の霊薬がある！」

　ギルバートの立っていた場所に、キースはファイヤーボールを連続で撃ち込んだ。爆発が起こり、大地が激震する。

「エリクサーはまだある。死神と言えど、俺を殺すことはできんぞ！」

　これがキースの切り札だった。

　貴重品のエリクサーを持ち出し、もし致命傷を受けても、すぐに回復できるようにしておいたのだ。

「なるほど。これは少々、厄介ですね……」

　ギルバートが舌打ちした。

「本物のコレット王女はどこだ！？　ユースティルアにまだいるのか！？」

　死神ギルバートは恐ろしい相手だが、後続の狂戦化(バーサーク)兵も加われば、勝ち目はある。

　キースは王女を抹殺できなければ、妻子を殺すとディアドラから脅されていた。あきらめる訳にはいかなかった。

「ギルバート！」

　その時、ハーフエルフの少女を先頭にした騎馬隊が押し寄せてきた。

　まさか、後続の狂戦化(バーサーク)兵を突破して来たのか？

「レイチェル……っ！？」

　その少女をひと目見た時、キースに衝撃が走った。

　１６年前、彼を裏切って捨てた、かつての恋人レイチェルにそっくりだったのだ。

「あんたがキース！？　あたしはユースティルア【ベオウルフ遊撃隊】の隊長レイナよ！」

「レイナだと！？」

　それはレイチェルとの間に、もし娘ができたら名付けようと、ふたりで決めた名前だった。

　歳の頃も合う。ま、まさか、この娘はレイチェルと自分の娘？　そんな突拍子もない考えが浮かんだ。

「キ、キース団長！　あれを！　アルフヘイムの森より煙が……っ！」

　配下が驚愕の声を上げた。

　アルフヘイムの方角より、尋常ならざる大量の黒煙が噴き上がっていた。

　まさか……

「森が燃えているだと！？　だとしたら、もう戦どころではない！」

　アルフヘイムには大勢の民たちが、何より愛する妻子がいる。

「ディアドラは国中を燃やし尽くすと言った！　ま、まさか、ヤツが火を放ったのか……！？　これでは約束が違うではないか！？」

　すぐさま森に引き返さねばと、キースは馬首を反転させようとする。

　それが致命的な隙になった。

「がぁっ！？」

　背後に音もなく忍び寄ったギルバートが、キースの心臓を刺していた。

　しかも……

「このナイフに強力な麻痺毒が仕込まれています。これでもうあなたは指一つ動かせませ」

　エリクサーを使おうにも、奥歯を噛むことすらできなくなっていた。

　キースはなすすべなく地面に崩れ落ちる。

「……ギルバート、殺したの？」

「いえ。エリクサーが効いているおかげで、まだ息はありますが。致命傷です」

　キースはもう声を出すこともできなかった。だか、キースは最後にどうしてもレイナと言葉を交わしてみたかった。

　彼女が本当に自分の娘であるのか、確認したかった。

　そこで魔法による念話を試みた。念話は、魔力の波長の合う者同士、特に肉親なら通じやすくなる。

『レイナ……！』

「な、なに！？　声が頭の中に……」

　薄れ行く意識の中でも、念話が通じた。やはり、この娘は我が子なのか。

　だとしたら、レイチェルはあの時、すでに身籠っており、周囲の反対を押し切って娘を産んだことになる。

　ずっとレイチェルに裏切られたと思っていた。だが、自分と添い遂げたいと言った彼女の言葉に、嘘偽りは無かったのだ。

　そうとは知らず、人間を憎み続けて来た。その結果、実の娘と戦場でまみえるとは、なんという皮肉なめぐり合わせだろうか。

『レイナ……アルフヘイムには、俺の妻子がいる。虫が良い話かも知れぬが、ま、守ってはくれまいか？　息子はお前の弟だ……』

「弟……あ、あんた何を言って？　まさかキースなの？」

　レイナは混乱するが、キースは構わず続ける。

『お前のレイナという名前は、レイチェルと話し合って決めたものだ。もし娘が生まれたら、レイチェルの名前から……一部をもらおうと……』

「はぁ！？　ちょっと待って、訳わかんないわよ、さっきから！」

『頼む。レイナ、愚かな父からの最初で最後の頼みだ。お、お前に会えて良かった。どうか、俺の持つエリクサーを好きに使ってくれ……俺の家族、肉親なら自由に使えるように設定……俺の鞄の中には、まだエリクサーが……』

「えっ、ま、まさか……」

　そう告げた瞬間、キースの意識は光に包まれた。

　光の中から死んだ筈のレイチェルが現れ、彼に手を伸ばした。

　キースは深い安らぎに包まれるのを感じた。