第58話　ポンコツな花と、柄にもない俺

　沈黙が続く。

　カゴの中に、どんどんと商品が積み上げられていく。

　普段の彼女なら、「これは高いわね」とか「こっちのほうが新鮮そう」なんて言いながら、楽しそうに選んでくれるはずなのに。

　……といっても、それは今の俺の、勝手な空想でしかないけれど。

　二人でこうして買い物に来るのは、今日が初めてなのだから。

　今の九条さんは、まるで何かに追われるように、手当たり次第に商品を掴んでカゴへ放り投げていた。

　

　しばらくして。

　ふと、我に返った俺は、ずっしりと重くなり始めたカゴの中身を見て──我が目を疑う。

「……あー、九条さん？」

「ひゃ、ひゃいっ！？」

　

　恐る恐る声をかけると、彼女はビクッと肩を震わせ、裏返った声で振り返る。その挙動不審さは、まるでいつかの健太じゃないか。

　上気した顔に、潤んだ瞳。

　その破壊力に再び撃ち抜かれそうになるのを必死で堪え、俺はカゴの中を指差し示した。

「あのさ……野菜多すぎないか？」

「え……？」

「いらっしゃいませ～！　カゴお預かりしますね」

　指摘したのと同時。

　テキパキとした店員さんが、サッ！　とカゴを回収しスキャンを始めてしまった。……ああ、どうやら俺も気づくのが遅かったらしい。

　後ろには次の客も並んでいる。今更「これ戻します」なんて言える空気じゃない。

　参ったな。二人して、どうにかしていた。

　

　ピッ、ピッ、というバーコードを読み込む電子音が、俺たちを現実（野菜地獄）へと引き戻すカウントダウンみたいに、無機質に響く。

「キャベツが一点、レタスが一点、白菜が一点、長ネギが三点、玉ねぎが一点」

「はわわ……」

　隣であの完璧なる『高嶺の花子さん』が、聞いたこともないような情けない声を漏らしている。だが、店員さんの読み上げは止まらない。

　

「大根が一点、人参三本入り一点、小松菜が二点、キュウリ三本入り二点、水菜が、え～三点ですね。ブロッコリーが二点、ミニトマト、豆苗、パセリ……」

　おい、さすがに緑色過ぎるだろ！

　なんだ？　八百屋の仕入れか？　それとも定食屋でもするのか！？

　俺たち二人しかいないんだぞ。量がおかしすぎるって！

　待て待て。肉はどこだ？　魚は？ 　麺は？

　メインを張れる食材はいったいどこに隠れているんだ？

　……ない。

　そんなものは、ついぞ現れなかった。

　隣りのカゴに移されていくのは、見渡す限りの緑。

『葉っぱ』と『根菜』の山だった。

　野菜、野菜、野菜。

「お会計、5,322円になります」

　嘘だろ、野菜だけで5千円突破だと……！？　

　生まれて初めてみたぞ、そんなレシート。

「あ、あわわ……。えっと、お財布、お財布……！」

　九条さんが慌ててカバンをまさぐるけど、どうも上手く探せていない様子。後ろの列からの「早くしろよ」という無言の圧力が、物理的な重さとなって背中に突き刺さる。

　……ダメだ、見ていられない。

　俺は小さく息を吐くと、焦る彼女の手を優しく制して、自分の財布からカードを取り出した。

「大丈夫。俺が出すよ」

「えっ！？　あ、蒼くんっ！？」

「カードで」　

　俺は彼女の静止を待たずに、カードを端末に差し込む。

「はい。お支払い回数はどうされますか？」

「一括でお願いします」

　

　店員さんは一瞬、真っ赤な彼女と、平然を装う（内心バクバクの）俺を見比べ──それから、ふふっと微笑ましそうに目を細めた。

　

「はい、承りました。……ふふ、仲が良くて羨ましいです」

　店員さんの生温かい誤解（？）に、俺たちは顔を見合わせ、再び茹でダコになるしかなかった。やばい、これは恥ずかしいが過ぎる。

　

「後ろ、つっかえてるから。と、とりあえず行こう」

「は、はい」

　上擦ったこの返事一つで、彼女がいかに軽いパニック状態なのかがわかる。

　

　会計を済ませ、逃げるようにサッカー台（袋詰めエリア）へと移動する二人。

　カゴはずっしりと重い。

　目の前に築かれた『緑の山脈』を前に、九条さんはしゅん、としおれた野菜のように小さくなっていた。

「ご、ごめんなさい……。私、どうしてこんなことに。なんだか心ここにあらずで……あまり覚えてないの。ああっ、そうだわ、お金！　すぐ返すわね」

　

　彼女が慌てて財布をまさぐろうとするのを、俺は片手で優しく遮った。

　

「いいって。いつも色々と世話になってるし、食費くらい出させてくれよ。これくらいじゃ、全然足りないくらいなんだから」

「でも……」

「それに……」

　俺は大根を袋の底に詰めながら、一度言葉を切る。

　それから、照れ隠しに少しだけ顔を背けて、ぽつりと付け足した。

　

「その髪型への、お礼も兼ねて」

「え？」

「そのポニーテール。……見られて、嬉しかったんだ」

　自分の言った些細な好みを、彼女が即座に叶えてくれた。

　それが嬉しかった。

　

　それを聞いた彼女は、カゴの縁を握りしめたまま、数秒間フリーズし。

　やがて、許容量を超えた感情が爆発したように、顔を真っ赤に染め上げてしまう。

　

　俺の心臓と同じくらい、どうやら君の心臓も忙しそうだ。

「あう……」

　

　言葉にならない、消え入るような悲鳴。

　甘すぎる俺たちには、野菜たっぷりのヘルシーな夕食くらいがちょうどいいのかもしれないな。九条さん。

　なんてな。

　袋詰めを終えると、そこにはパンパンに膨れ上がった袋が二つ鎮座していた。中身は大根、キャベツ、白菜などの重量級野菜がぎっしり。

　その重さは推して知るべしだ（笑）

「……よいしょ」

　九条さんが、その細い腕で重い袋に手を伸ばそうとする。

　けれど、それを黙って見ていられるわけがない。

「ああ、待って。俺が持つよ」

　すかさず差し出した俺の手が、持ち手に伸びた彼女の細い指を、上から包み込むようにして捕まえた。

　……あ。

　これは、その、不可抗力だ。

　わざとじゃないんだ、信じてくれ。

　

「あっ……」

　

　何度目だろうか。

　触れた瞬間、彼女の身体がビクリと、また可愛らしく跳ねる。

　俺の体温が伝わった指先から、熱が感染したみたいに。彼女の頬が、耳朶が、白い首筋が、みるみるうちに林檎のような朱に染まっていく。

　そのまま数秒、あるいはもっと長い時を見つめ合っていたかもしれない。

　けど、ふと俺の包帯姿が視界に入ったのか、彼女は弾かれたように我に返った。

　

「っ、じゃなくて。だ、だめよ蒼くん」

　真っ赤な顔のまま、今度は血相を変えて俺の手を振り払おうとする。

　恥じらいよりも心配が勝るのが、いかにも君らしい。

「そ、その怪我で持てるわけないじゃない。もし何かあったらどうするの」

　

　眉を下げて訴えるのも無理はない。今の俺の右手は三角巾で吊られ、左手の指も二本、固定具でガチガチに固められているんだから。

　客観的に見れば、荷物持ちなどできる有様じゃない。

「君にこんな重い物を持たせるわけにいかないだろ」

「で、でも……っ」

「いいから。ほら。九条さんには悪いけど、ここに掛けてほしいんだ」

「えっ……ここ、に？」

「そう。指じゃ掴めないからさ。ここなら問題ないだろ？」

　俺は肘を曲げ、袋の持ち手を通せるように突き出した。

　彼女は戸惑いながらも、俺の怪我に触らないよう慎重に、恐る恐るその持ち手を俺の腕に通してくれる。

　ずしり、と。野菜の重みが腕にかかる。

　けれど、上着を通して伝わる重力すら、今は心地いい重みに感じられた。

　

　至近にある君の綺麗な顔。

　重なる視線。俺は逃げずに、彼女の瞳を真っ直ぐに覗き込む。

　

「何かあったら？　……その時は俺と君のこの生活がまた少し、長くなるだけさ」

　もう、何の後悔もない。