第56話　名前のない蜜月

「……帰りも、腕組んだらダメ？」

　ほうら、始まったぞ。

　この、鼓膜を甘く震わせる美声と、潤んだ瞳。一度味わったら決して逃れられない、九条 葵特製の媚薬のようなものだ。

　だけど、安易に流されるわけにはいかない。

　これ以上、無用な敵を増やすのは得策じゃない。俺のささやかな平穏（既に瀕死だけど）を守るためにも。

「だ、だめに決まってるだろ？」

「どうして？　朝はよかったのに？」

「あ、朝はほら、色々あったから」

　言い訳を並べると、彼女は不満げに唇を尖らせ、上目遣いで俺を見つめてくる。

　……あざとい。しかし、可愛い。

　俺たちの身長差はそこまでないはず。なのに、その角度で見上げるということは、わざと少し屈んでいるということになるよな。

　けれど、分かっていてもその仕草だけで、俺の心臓は簡単に跳ねてしまうのだから……俺も存外にチョロい男だ。

「だって、まだ学校だぞ。あまり目立ちたくないんだ」

「どうして目立つと駄目なのかしら」

「て、敵が増えるんだよ」

「敵？　……それは大げさよ」

　きょとん、とした彼女の顔。本気で分かっていない。

　

　やれやれ……これだから『天然な高嶺の花』は質が悪い。

　自分がいかに全男子生徒の『憧憬』の的であり、その視線がどれほどの熱量を持っているか。その自覚が、彼女には決定的に欠けている。

　あるいは、心底どうでもいいと思っているのか。

　その、どちらかなんだろう。

　

「大げさじゃないって。さっきも教室を出るとき、田島に凄い睨まれたんだから」

「ええっ、全然気づかなかったわ。……ごめんなさい」

　彼女は申し訳なさそうに眉を下げる。

　嘘だろ……本当に気づいていなかったのか。あれだけ強烈な執着と、粘りつくような視線を向けられていたのに？

　それはそれで、逆に心配になってくるよ。

　

　九条 葵という女性は、誰よりも美しく、皆が憧れる存在。

　だけど、その行き過ぎた『憧憬』は、時として歪んだ感情に変わることがあるのではないか。

　ひっそりと高嶺に咲く花だからこそ、それを無惨に手折ってやりたい──そんな歪んだ欲望を持つ輩が現れないとも限らない。

　

　彼女のこの危ういほどの『無防備さ』は、いつか取り返しのつかない事態を招くのではと、不安が胸をよぎる。

　

「別に、九条さんが謝る必要はないんだけどね」

「でも……」

「勝手に嫉妬してるのは向こうだし、俺は気にしてない。ただ、もっと周りに気を付けた方がいい」

　俺は声を低くして、諭すように言った。

　君は、自分が思っている以上に、衆目を集める存在なのだから。

　気を付けてほしくて。

「何かあってからじゃ、遅いんだぞ」

「わかったわ。……でもね、水無月くん」

　彼女は少しだけ唇を尖らせると、心外だと言わんばかりに胸を張ってみせた。

「これでも、一人の時はちゃんとしてるのよ？」

　その言葉に、ハッとする。

　そういえば、学校での彼女は『完璧なる』高嶺の花だった。誰の接近も許さず、常に周囲に気を配り、隙なんて微塵も見せなかったはずだ。

　学級委員はもちろんのこと、学院の次期生徒会長も恐らく彼女で決まりだろう。……もっとも、彼女が立候補すればの話だけど。

　そんな完璧な彼女が、俺の前でだけは、その武器を降ろしている？

「まさか……俺がいるから、気を抜いてるってこと？」

「ふふ。ご想像にお任せします」

　

　楽しげに笑って、一歩、距離を詰めてくる。

　その全幅の信頼が嬉しい反面、やっぱりどこか危なっかしい。俺は、彼女に刻み込むように真っ直ぐに見つめ返した。

　

「何かあったら……どんな些細なことでもいい。いつでも俺に連絡してくれよ」

「え？」

「こんな体でも、やれることはそれなりにあるさ……必ず、助けになるから」

　真剣に告げると、彼女は驚いたように目を瞬かせ──

　見る見るうちに、その大きな瞳に透明な膜が張り詰めていく。

「……うん。うん」

　彼女は小さく、何度も頷いている。

　その拍子に、長い睫毛から真珠のような雫がひと粒、こぼれ落ちた。

「えっ、九条さん！？」

「あ……ごめんなさい。違うの、悲しいんじゃないの」

　狼狽する俺を見て、彼女は慌てて指先で涙を拭う。

　そして、どこか遠い場所を──ここではない何処かを懐かしむような瞳で、俺を見つめた。

　

「嬉しくて、懐かしくて。……ずっと昔、同じことを言ってくれた人のこと、思い出しちゃったの」

　

　──ドキリ、と。

　胸の奥で何かがひび割れるような、嫌な音がした。

　懐かしんで、涙を流すような相手。

　それはつまり、彼女にとって『特別な誰か』が存在したということだ。

　彼女の瞳は俺を映しているようで、その実、俺を通してその『誰か』を見ているのかもしれない。

　顔も知らない、過去の亡霊。

　そんな実体のない相手に嫉妬するなんて馬鹿げている。けれど、胸に走った痛みは嘘をつけない。

　

「……そっか。きっと、大切な人だったんだな」

　言ってから、猛烈に後悔した。

　余裕ぶった言葉とは裏腹に、腹の底がジリジリと焼けるように熱い。俺は、どうしてこんなにも腹を立てているのか。

　

「ええ、とても」

　彼女は愛おしそうに目を細めた。

　その迷いのない即答が、余計に俺の心を逆撫でする。

　そして彼女は、濡れた瞳のまま、滑らかな発音で言葉を紡ぎ始める。

「It's a truly precious memory. That's why I clung to it and came all the way to this school, So-kun.（本当に大切な思い出なの。だからそれに縋って、私はこの学校までやって来てしまったのよ、蒼くん）」

　

「え？　……また英語かよ。どうせ意味は教えてくれないんだろ？」

「ふふ、そうね。まだ、内緒かな～」

　悪戯っぽく舌先を出す彼女に、俺は小さく溜息をついてみせる。

　はぐらかされた。

　けれど、ここで引くような俺じゃない。

「いいさ。いつか自分で分かるようになってやるから」

「期待してるわね」

　彼女は指先で涙を拭うと、何かを振り切ったように上機嫌にステップを踏み、さらに距離を詰めてくる。

「じゃあ、学校を出たらいいの？」

「……え、もしかして、さっきの続き？」

「そうよ、もう」

「せ、せめて……電車に乗ってからにしてくれよ」

　

　う……、まだ腕を組む話は生きていたのか。

　俺が苦し紛れに妥協案を出すと、彼女はパッと顔を輝かせた。

「ふふ、約束よ？」

　その笑顔の眩しさたるや。

　俺はため息交じりに頷き、彼女と並んで夕暮れの路を駅へと向かう。

　重苦しい足取りで改札を抜け、ホームへ滑り込んできた田園都市線に乗り込む。車内はそれなりに混雑しているけれど、人と人が押し合うほどではなかった。

　……なんでだよ。もっと混んでおけよ！

　すし詰め状態で、視界も遮られるくらいで丁度いいのに。

　普段なら「座りたい」「空いてろ」とあれこれ願うくせに、今日ばかりは逆。

　この程度の混み具合じゃ……周りから、俺たちが丸見えじゃないか。そうだろ？

　俺の切実な願いも虚しく、プシューと無情な音を立ててドアが閉まってしまう。

　ああ、電車が動き出してしまった。

　逃走経路、封鎖。

「……はい、約束(確保)」

　隣から、弾むような声。

　返事をする猶予すらなかった。というか、彼女は返事など待っていなかった。

　ギュッ、と。それこそ、待ってましたとばかりに、彼女のしなやかな腕が俺の左腕に絡め取られる。

「ちょ、九条さん早すぎない！？」

「あら、電車に乗ったらって言ったのは水無月くんよ？　二言はないわよね？」

「それはそうだけどさ……」

　彼女は嬉しそうに微笑むと、捕まえた腕を逃がさないように両手で包み込み、今度は大切な宝物でも抱くように、そっと抱きしめ直した。

　伝わってくる、信じられないほどの柔らかさと、温もり。

　似た背丈の二人だからこそ、彼女が少し身を寄せるだけで、その甘い吐息や気配までがダイレクトに伝わってきてしまう。

　……正直、嬉しいよ。

　健全な男子として、気になる美少女に腕を組まれて嬉しくないわけがない。

　ただ、二の腕に押し当てられる魅惑な感触の正体については、深く考えないようにしよう。考えたら顔の形が保てなくなる。

　　

　けれど、同時に強烈なプレッシャーも襲ってくるんだ。

　周りの乗客からの「爆発しろ」という視線も痛いけど、最寄り駅を出たばかりの車内にはまだまだ同じ学校の生徒が多い。

　もし誰かに見られたりしたら。

　きっと、面倒なことになる。

　それに──さっきの涙。

　彼女が大切にしている、過去の『誰か』への想い。

　こんなに物理的な距離は近いのに。

　体温まで共有しているのに。

　……彼女の心の一番深い場所には、別の誰かがいるのかもしれない。

　俺が思ってるより、互いの心は近くないのかも。

　左腕の熱さと裏腹に、胸の奥が少しだけ冷えた気がした。