第52話　皆で愛でるものだろうが

　そんな風に、いつまでも馬鹿なことを言い合っていたいけれど。現実は非情で、時計の針は確実に午後の授業へと近づいていた。

「……ねえ、みんな」

　ふと、壁掛け時計を確認した九条さんが、軽く手を叩いて場の空気を変える。

　その顔はもう、甘やかな『出来た奧さん？』の顔ではなく、凛とした『学級委員』の顔つきに戻っていた。

「次は体育だから、そろそろ更衣室に移動したほうがいいと思うの。予鈴も近いし、着替えもあるでしょう？」

「げっ、もうそんな時間か。鬼塚怖いからな」

　健太が慌てて最後の一口を頬張り、高階さんも「あちゃー、急がなきゃ」とパックジュースを飲み干す。

　さすが九条さん。

　切り替えが早いし、時間管理も完璧なご様子。

「じゃあ、片付けちゃいましょう」

　彼女の号令で、怪我人の俺以外の三人は手早く机を元の位置に戻し、弁当箱を片付けてゆく。

　そして四人で連れ立って、ぞろぞろと廊下へと出た。

　男女の更衣室が分かれる分岐点。

　健太と高階さんは、それぞれの会話を続けながら先へと進んでいく。俺もそれに続こうとして──隣を歩く彼女に声をかけた。

「俺たちも行こうか。九条さん、またあとで」

「……」

　

　返事がない。

　さっきまであんなにテキパキと皆を仕切っていた彼女が、足を動かそうとしない。

　それどころか、俺の制服の袖を、指先でちょこんと摘まんで引き留めてくる。

「九条さん？」

「……心配だわ」

　振り返った彼女からは、さっきの『委員長』の様相など消え失せていて。

　俺の右腕のギプスや胸の辺りに視線を落とし、心底不安そうに眉を下げる。ただの心配性な、一人の女の子の顔。

「更衣室は狭くて混んでるでしょう？　誰かにぶつかられたりしない？　着替えだって。そうね、ここはやっぱり私が手伝いに……」

「ぷっ」

「むぅ……どうして笑うの？　私は真剣に」

「いやいや！　気持ちは嬉しいけど、流石に男子更衣室には入れないからね！？」

　思わず小声で突っ込む。

　彼女の目は本気だった。「お世話係だから」という大義名分さえあれば、男子更衣室への入場も辞さない構えだ。

　君がそんなことをすれば、男子更衣室はパニックどころの騒ぎじゃない。

　いつもの冷静さは一体どこへ。

　

「あ……」

　

　俺の指摘を受けて、彼女はようやく自分の発言の意味を理解したらしい。

　男子更衣室。そこがどういう場所で、自分が何をしようとしていたのか。

　ボンッ、と音が聞こえそうなほどの勢いで、彼女の白い肌が耳まで一気に朱色に染まる。

「そ、そうよね！　男子更衣室だものね。わ、私ったら何を……」

　彼女は慌てて口元を手で覆うけれど、指の隙間から見える肌まで真っ赤だ。決して皆には見せない、普段の鉄壁ぶりからは想像もつかないその狼狽えっぷりに、俺の頬もつられて緩んでしまう。

「大丈夫だよ。今日は見学になると思うから、着替えるつもりないし」

「……ほ、本当に？」

「本当だって。ほら、遅れると先生に怒られるぞ？　委員長サマ」

　茶化すように諭すと、彼女は不満げに唇を尖らせつつ、ようやく摘まんだ袖を離してくれた。

「じゃあ……また後でね」

　彼女は、何度もこちらを振り返りながら、女子更衣室の方へと消えていく。

　普通なら『重い』と感じるかもしれないその過干渉が、ずっと一人で生きてきた俺には、どうしようもなく心地よかったりする。

　誰かに心配されるということが、こんなにも温かいことだなんて。それを教えてくれたのは、君なんだ。

　

　でも、気を付けたほうがいい。

　たぶん君の想いは、俺以外には少々『激重』だと思うから。

　──なんて。今度は心の中で茶化してみる。

　やっぱりまだ、こういうのは恥ずかしいや。

　

　更衣室のドアを開けた瞬間、制汗スプレーの人工的なシトラス臭と、むさ苦しい熱気が顔面に吹き付けてきた。

　なんで新築の校舎なのに、ここだけ部室棟みたいに汗臭いのか。

　まったく不思議でならない。

「っしゃあ、今日ってバスケだよな！」

　先ほど昼飯を食ったばかりだというのに、健太は無駄に高いテンションでジャージに足を通している。

　一方の俺はといえば、当然ながら見学組。

　制服のまま、壁際で友人の着替えが終わるのを待つしかない。

「お前、元気だなぁ……。腹苦しくないのか？」

「馬鹿野郎、これが燃えずにいられるかよ。今日は女子と合同だぞ？」

　健太はニヤリと笑い、声を潜める。

「しかも種目も同じバスケ。つまり、女子の黄色い声援を浴びながら、こっちもあっちのプレイを合法的に拝めるってわけだ。楽しみだよなぁ」

「……動機が不純すぎるぞ」

「男なんてみんなそんなもんだろ！」

　健太はジャージのズボンを強引に引き上げながら、鼻息荒く力説する。

「それに、うちのクラスの女子メンツは最強だからな。九条さんを頂点として、高階さんも黙ってりゃすげー美人だし」

　そこで彼は、さらに声を潜めて悪い顔をした。

　そして最も健太らしい台詞を言う。

「バスケだぜ？　飛んだり跳ねたりするんだぞ？　想像してみろよ、長谷川さんのあの豊満なお胸サマがたゆん、ぽわんと……」

「……お前、最低だな」

「男のロマンと言え！」

　健太はガッツポーズを取りかけて、いきなり「っと、わりぃ」と、気まずそうに口元を押さえた。なんだ、どうした？

「一応、確認なんだけどさ。お前、九条さんとは別に付き合ってるとかじゃ、ないんだよな？」

　またか。無防備な脇腹に冷たいナイフを突き立てられたような問いが痛い。

「……ああ」

「だよな？　あくまで『お世話係兼、仲の良いお友達』それだけ、だよな？」

　俺は、奥歯を強く噛みしめる。

　喉元まで出かかった『俺の九条さん』という言葉を、無理やり飲み込む。

　

「まあ、そうだな。それが何だよ」

　今は肯定するしかなかった。

　社会的にはただのクラスメイト。それだけが事実だから。

　俺が苦々しく頷くと、健太はパァっと顔を輝かせて言う。

「なら、ガッツリ見ても問題ないな！　安心したぜ！」

「……おい、待て健太」

　

　ガッツリだと！？

　俺は真顔で、親友の浮ついたテンションを制すべく動く。

　他の誰かはともかく、ここだけは譲れない。

　もはや理屈じゃない。

「長谷川さんや高階さんは、百歩譲るとしてだ。……九条さんを『そういう目』で見るのは、親友のお前であっても許さんぞ」

「はあ？　なんでだよ」

「なんでって……それは」

「付き合ってないとは、嘘なのか？」

「いや、それは本当だ」

　俺が言葉に詰まると、健太は口角を意地悪く上げ、ピシャリと言い放った。

「なら問題ねえ。高嶺の花こそ、皆で愛でるものだろうが」

「……っ」

　こ、こいつ……。

　こんなに手ごわい奴だったか？

　欲望という本能に忠実でありながら、それをさも『世界の真理』のように正論として突きつけてきやがる。

　俺は今日初めて、あの田島に同情したくなったよ。

「付き合ってもいないお前に、俺たちの視線を止める権利はないぜ。……違うか？」

　畳みかけるような健太の攻勢に、俺はぐうの音も出ない。

　悔しいが、正論だ。

　今の俺たちには、明確な関係なんて名前は何もない。だから、彼女は依然として『皆の高嶺の花』であり、俺はただの村人A。

　独占する権利なんて、どこにもない。

「くっ……違わ、ない」

「だろ？　よし行くぞ！」

　健太はしてやったりという顔で俺の背中を軽く叩くと、颯爽と更衣室を飛び出していった。

　

　……やられた。

　一人残された更衣室で、俺は大きなため息をつく。

　皆で愛でるもの、か。

　健太の言葉が棘のように刺さって抜けない。

　なんだろう。胸の奥で、ドロリとした黒い感情が生まれるのを、俺はどうすることもできなかった。