第49話　男は叩かれて育つ

「急ごう……！」

　廊下を駆け抜け、俺たち三人は息を切らして教室のドアに滑り込む。

　だが、無情にもチャイムは鳴り終わり、教壇にはすでに腕組みをした吉岡先生が仁王立ちしていた。

　残念、どうやら間に合わなかったみたいだ。

「あーあ。予鈴、鳴っちゃったわねえ」

　先生はニヤリと笑うと、手にした出席簿で掌をパンパンと叩く。

　その乾いた音に、俺たちは観念して教壇の横で一列に並んで頭を下げた。

「すいません、遅れました……」

「ごめんなさい」

「先生、申し訳ありません」

　三者三様の謝罪。

　先生は「はいはい」と頷くと、出席簿の角をコツコツと手のひらに当てて、まずは一番端の九条さんの前に立つ。

「あらやだ。九条さん、貴女が予鈴に間に合わないなんて初めてじゃない？」

「はい、初めてです……」

「ま、反省してるならよし」

　パコン。

　先生は出席簿で、九条さんの頭を優しく撫でるように叩いた。

　もし効果音をつけるなら、間違いなくこれは『パフン』だ。痛みの欠片もない、そんな音。

　こんなものは、ただの儀式に過ぎない。

　さて次は、真ん中にいる俺の番か。

　一応身構えて先生を見ると、ふわりと石鹸の匂いが鼻先を通り過ぎていった。

　うん、通り過ぎていったよ……。

　

「……あれ？」

　なんで？

　

　先生はなぜか俺を無視して、つかつかと反対隣の高階さんの前に立ってしまった。

「次は高階さんね。あなたまで一緒とは、一体どうなってるのやら」

「はは、話が盛り上がっちゃって」

「ほどほどになさいよ」

　ポスッ。

　こちらも、じゃれ合いのような軽いツッコミ。悲鳴のひの字もない。

　両脇の二人が済み、なぜか真ん中の俺だけが取り残される

　……待って。これ、一番嫌なパターンじゃない？

　先生は、くるりと踵を返すと、ゆっくりと真ん中へ戻ってきた。

　そうして、俺の目の前でピタリと足を止めると、目を細め、ジロジロと俺の顔を見ている。

　くそう、悔しいけどやはり美人だな、先生は。

　大人の余裕を感じる。

　

「……ふーん。どうやら犯人は君ね」

「へ？」

　なんですと？

「朝から学年の二大美女を侍らせて予鈴に遅れるとか、ちょっと大物すぎない？」

「はぁ、先生、君の将来がとっても心配になってきたわ」

　先生は呆れたように溜め息をつくと、出席簿を大きく振りかぶり──

「いくわよ！　歯ぁ食いしばんなさい」

　スパーンッ！

「いってぇぇぇ！？」

　俺の脳天に、小気味いい破裂音が炸裂した。

　衝撃で、視界がチカチカと明滅する。

　あ……星だ。今、日中なのに星が見えたような。

　

　いや、おかしいって！

　前の二人と比べ、明らかにスイングの鋭さが違ったぞ！？

　これは明確なる差別ですよ、吉岡先生！

「いてて……先生、自分だけ差別が酷くないですかね……？」

「何言ってるのよ。これは愛よ、愛。男の子はちょっとくらい叩かれた方が大きく育つの。頑張んなさい」

「そんなぁ」

　そういう前時代的な指導は、健太だけにしてくれよう……。

　先生はケラケラと笑って教壇へと戻っていく。

　俺はジンジンする頭をさすりながら隣を見た。すると、九条さんが口元に手を当てて、クスクスとそれは嬉しそうに笑っているんだ。

「……九条さん？」

「ふふ。ごめんなさい。なんだか、こういうの……初めてだったから」

　

　彼女の瞳が、微かに潤んで揺れている。

　友達と一緒に廊下を走って、一緒に先生に叱られる。

　優等生すぎた彼女にとって、それはあまりに新鮮で、何よりの青春の一コマだったのかもしれない。

「はは。今の音、結構凄かったね。でも水無月くん、ナイスリアクション！」

「リアクションじゃないわ！　本当に痛かったんだよ！」

　

　反対隣では、高階さんまでもが楽しそうに笑っている。

　おいおい、人の不幸をそんなに楽しそうに。

　まいったな。

　二人して、なんていい笑顔で笑うんだよ。

「こらこら。叱られてるのに楽しそうにしない。それとも何？　水無月くん、もしかして『コレ』のおかわり希望なわけ？」

　教壇から先生の呆れたような、それでいて嗜虐的なツッコミが飛んでくる。

「「……！？」」

　二人は顔を見合わせると、示し合わせたようにピタリと動きを止め──ボンッ、と音がしそうなほど、同時に耳まで真っ赤にして縮こまった。

　……なんだそれ。

　揃いも揃って、可愛いかよ。

　どういう生き物だよ。

　って、おかわりなんで俺だけなんだよ。

　

　その様子を見たら、俺の頭の痛みなんてどうでもよくなってしまった。まあ、これくらいの理不尽なら、甘んじて受け入れようじゃないか。

「はい、じゃあ席について。一限目はそのまま私の英語だから、教科書出しておいて頂戴ね」

　英語担当でもある吉岡先生がそのまま教壇に立つと、明らかに男子の授業態度が変わった。

　

　本人曰く「二十代ど真ん中」を頑なに言い張る吉岡先生。

　いやいや、先生。それだと計算が合わないよ。それじゃあ、ほぼ新任教師みたいな年齢じゃないか。

　それで、その落ち着きと貫禄は無理がある。

　どう見ても中堅以上のそれですよ。

　

　でも待てよ。俺が一年生の時、「担任を持つのは貴方たちが初めて」って言ってたっけ。

　なら、あながち嘘でもないのか……？

　そうやって、俺が頭の中で少し失礼な計算式を組み立てていると、教壇の吉岡先生が、黒板に文字を書く手を止め、くるりとこちらを振り返っていた。

　そして、何かを察したようにジト―っと、半眼で俺を見つめているではないか。

　……え？　気配で察した？　嘘？

　女性の勘って、こわっ（笑）

　深い詮索はやめておこう。俺はまだ命が惜しい。

　まあ、実年齢がどうであれ、清潔感のある白のシフォンブラウスに、落ち着いたネイビーのスカートを上品に着こなす姿は、大人の女性そのもの。

　化粧っ気は薄いのに華やかで、意志の強さを感じさせる瞳がとても印象的な先生。おまけにスタイルも良いときているから、男子生徒たちは自然と背筋が伸びてしまうのさ。

　

　さっき俺の脳天を、フルスイングで引っぱたいた人とは、とても思えないけれど。

「……Here, this will be on the test.（はい、ここテストに出すわよ）」

　教壇に立つ吉岡先生の、流暢で且つ聞き取りやすい発音が教室に鳴った。

　ギプスで固定された右手は使えない。だから、慣れない左手で必死にペン先を走らせ、先生の言葉を一言一句聞き漏らすまいと耳を澄ませている。

　九条さんが時折、無意識に漏らす言葉。

　一緒に暮らし始めた初めての夜の『Hopefully, it will...』も、昨晩の『Good night, So-kun...』も。

　今はまだ、断片しか拾えていない彼女の唇からこぼれる、とても純粋な何か。

　俺はそれを、知っておかなければいけない気がする。

　

　彼女の心を、言葉の壁ごときで取りこぼさないために。

　……と、格好いいことを思ってはみたものの、やっぱりさっき叩かれた頭がジンジンと痛む俺がいる。

　吉岡 七海先生の愛、ちょっと重(痛)すぎませんかね？