第48話　雨なくして虹なし

　九条葵は償いたい　～その献身には理由がある～

　第三章　あなたを追いかけて

　　　　　偽りの黒い翼─後編「雨なくして虹なし」

　

　あの日、私だけが生き残ってしまったから。

　彼から一番大切な温もりを奪って、私だけが息をしている。

　

　彼岸にいる、大好きだった蒼くんのお父さん、お母さん。

　見てくれていますか？

　お二人のお陰で、私はまだ生きています。

　でも──私はあれからもずっと、彼への想いを捨てることが出来ません。大好きだった、あの温かい世界の欠片を、今も必死に追いかけています。

　

　もう少しだけ。

　もう少しだけ、側にいさせてくれませんか。

　　＊　＊　＊

　背中で彼女の気配を感じながら、俺は階段を降りる。

『消えろと言われない限り、傍にいる』か。

　……また、さらりと凄いことを言うよな。

　そんな重くて、甘い約束なんてそもそも必要ないのに。だって、俺が君に「消えろ」なんて言うはずがないだろう？

　一方的に始まった、この温かくて甘い生活に、いつしか骨の髄まで染まり始めていたのは俺の方だというのに。いまさら、君とこうなる前の自分に戻れと言われても、もう戻れる自信がない。

　ちゃんと言えてないけれど、これは本当にそう思っている。

　屋上から二階の廊下へ。

　そこを右に曲がって教室のある方へと向かう。非日常から、日常への帰還。

　教室に戻れば、さっきの騒動の続き──好奇の目と質問攻めが待っているはずだ。

「……蒼くん」

「ん？」

「急に飛び出したこと、皆、何か言うと思う？」

「どうだろう。仮にそうだとしても、俺が言うよ。『ちょっと体調が悪かっただけだ』って。それでおしまい。いちいち説明する必要なんて無いさ」

「ありがとう、ふふ」

　理由は皆目わからないけど。彼女の中で辛い何かがあったのだろう。

　心配しなくても大丈夫。

　俺に出来るだけのことはするさ。

　

「あ、見つけた！」

　我がクラスが誇るもう一つの華やかな声が、廊下の先から響く。

　もう間もなく予鈴がなる時間だというのに。人のまばらな廊下の広場付近で、少し焦ったような顔で佇んでいる女子生徒が一人。

「た、高階さん……？」

「ごめんなさい！」

　俺たちが足を止めるより早く、高階さんは勢いよく頭を下げた。

　特徴的な長い巻き髪が、ふわりと揺れる。

　それはあまりに深く、潔い謝罪の形。

「え……？」

　その姿に俺も、彼女も呆気にとられるばかり。

「急にごめん。さっきは驚かせて悪かったわ」

　彼女は顔を上げると、バツが悪そうに、けれど逃げることなく真っ直ぐな瞳で俺たち──いや、九条さんを見据えて言った。

「単刀直入に聞いたのは……始まる前から、諦めたくなかったから」

「高階、さん……」

「水無月くん、前に言った通り『隠れ優良物件』だもん。フリーなら、まだ私にもワンチャンあるのかなって、つい焦っちゃった」

　彼女は苦笑して、髪をかき上げる。

　そんな風に頭を下げられては、こちらが恐縮してしまうよ。

　

　そもそも、高階さんは何も悪くない。

　俺に愛の告白をしたわけでもなければ、悪意を持って攻撃してきたわけでもない。

　ただ、「仲良くしてほしい」と、勇気を持って真っ直ぐに踏み込んできた。それだけのこと。

「顔を上げて、高階さん。君は謝るようなこと、何もしていないよ」

　俺は彼女の言葉を遮るように、努めて穏やかな声を出す。

「こちらこそ、ごめん。俺がこうなってから、九条さんにはずっと世話になりっぱなしでさ。疲れが溜まっていたみたいなんだ。だから、ちょっと過敏になってただけだと思う」

　俺は隣にいる九条さんをちらりと見やり、苦笑いでフォローを入れる。

　って、これは別にフォローでもなんでもないか。

　殆ど事実そのままだ。

「九条さん、いつもありがとう。あと、迷惑ばかりかけてごめん」

「……そ、そんなことないわ。水無月くん……迷惑だなんて、一度も思ったことないから」

　彼女の返事はともかく。これは半分は本当のことでもあり、そして、高階さんの罪悪感を消すための半分の嘘でもある。

　誰も損をしない、優しい嘘だ。

　何より、彼女が抱える本当の痛みは、彼女にしかわからないのだから。

　

「そう、だったの……」

　高階さんは、ホッとしたように息を吐いている。

　そして、少しだけ声を潜めると、改めて真剣な表情を作る。

「あー、もう、いいわ。ついでだから聞いてくれる？　……これは、嘘偽りのない本心。おべっかでも機嫌取りでもないからね」

　高階さんは一歩、九条さんに近づく。

「私、ずっと九条さんと……あなたと、友達になりたかったんだ」

「え……？　私と？」

「うん、そうよ」

　予想外の言葉に、今度は九条さんが目を丸くする。

　高階さんは、少し照れくさそうに人差し指で頬を掻いた。

「遠い存在だって勝手に思ってたから。水無月くんと仲良くなれて、この機に乗じて九条さんとも仲良くなれたら最高じゃない？　……なんて、そう思っちゃった」

　彼女はそこで言葉を区切ると、申し訳無さそうに眉尻を下げる。

「……なのに、私のせいで焦らせちゃったみたいで。傷つけるつもりなんてなかったの。本当にごめんね」

「だ、だから……それは。ううん、私の方こそごめんなさい」

　九条さんが戸惑いながらも謝罪の言葉を返すと、高階さんはパッと顔を上げ、悪戯っぽく片目を瞑ってみせる。

　切り替えが早い。

　さすが我がクラスが誇る二大美少女の一角、華やかさが違う。

「それにほら、私みたいな凡人はビビっちゃうし？」

「え？　いま何て」

「なにせ、入学から一度も学年一位から陥落したことのない『才媛』サマだもんね？　九条さんは」

　おちゃらけた口調で、大げさに両手を広げてみせる。

　その言葉には、嫌味などこれっぽっちもなく、純粋なリスペクトと親愛の情が込められていた。それくらいは、鈍感な俺にだってわかる。

「ふふ、そんな……買いかぶりすぎよ」

　九条さんが、つられて小さく吹き出す。

　その花が綻ぶような笑顔を見て、張り詰めていたその場の空気がようやく、ふわりと緩む。

「あ、笑った！　よかったぁ」

　高階さんは、太陽のような屈託のない笑顔を見せた。

「だから二人に、改めてお願い。……私とも、本当の意味で仲良くしてよ」

　断る理由なんて、どこにもない。

　ましてや、これほどまでに心の内をあけっぴろげに見せられたら、猶更だよな。

　俺は隣の九条さんと顔を見合わせ、二人同時に頷いた。

「ああ。……じゃあ、改めてよろしく。高階さん」

「私からも、よろしくね。高階さん」

「やった！」

　高階さんは、子供のようにガッツポーズを作って喜んだ。

　その裏表のない笑顔を見ていると、さっきまでの胃の痛みも忘れてしまいそうだ。なんだか女版・小園 健太を見ている気がするのは、俺の気のせいだろうか……。

「それにしても、高階さんが『凡人』ってのは、どうも説得力がないな」

　俺が苦笑交じりに突っ込むと、彼女は「ん？」と小首を傾げ、すぐにニヤリと不敵に笑った。

「いやね、それはあくまで勉強の話よ？」

　彼女は豊かな胸を強調するように張り、自身の美しい顔を指差してウインクを飛ばす。

「言っとくけど、顔とスタイルには結構自信あるんだから。……ま、九条さんには少し負けるけどね？」

「まあ、ふふ」

　その竹を割ったような物言いに、九条さんも思わず声を上げて笑うしかない。

　つられて俺も笑い、高階さんも楽しそうに笑う。

　キーンコーン……。

「いけね、急ごう」

　

　三人の笑い声に重なるように、予鈴のチャイムが廊下に鳴り響く。

　さあ、教室へ戻ろう。

　嵐のような朝だったけれど、どうやら今日の授業は、先ほどよりも少しだけ明るい気分で受けられそうだ。