第47話　マスカレード

　九条葵は償いたい　～その献身には理由がある～

　第三章　あなたを追いかけて

　　　　　偽りの黒い翼─中編「マスカレード」

　走った。

　無我夢中で、廊下を、階段を駆け抜ける。

　息が、続かない。酸素が足りないわけじゃない。胸の奥から溢れ出す絶望が、泥のように喉を塞いで、呼吸を拒絶しているようだったから。

　私を苛むのは、制御できずに暴走してしまった自分への、底知れない嫌悪感だけ。

『ま(・)だ(・)、付き合ってはいない』

　蒼くんの誠実な言葉が、頭の中でリフレインする。

　それは事実。紛れもない真実なの。

　けれど、蒼くん。あなたは知らない。

「はぁ、はぁ、っ……！」

　最上階まで一気に駆け上がり、重たい鉄の扉を身体ごと押し開ける。

　屋上の乾いた風が、涙で濡れた頬を叩いた。私は扉を閉めると、その場に崩れ落ちそうになる膝を必死に支えて、背中でドアを塞ぐように寄りかかる。

　その直後。

　ドンッ、と。向こう側から、誰かが扉にぶつかる音がした。

　びっくりして、耳を澄ませる。

「九条さん！」

　扉越しに響く、大好きな人の声。

　息を切らし、私の名前を必死に呼んでくれる、蒼くんの声。

　

「開けてくれ！　どうしたんだよ、急に！」

「…………」

「高階さんのことだったら、ごめん」

　謝らないで。

　必死な彼の声を聞くたびに、罪悪感で胸が押しつぶされ、砕けそうになる。

　あの日見た光景は、まさに地獄の再演だった。

　この世に神なんていない。いるのは、人の運命を弄んで嘲笑う、悪魔のみ。

『遠くから見守るだけでいい』

『同じ学校に通って、すれ違う瞬間に背中を見送れれば、それで十分』

『三年間、彼を感じて生きていけるなら」

　そうやって、血を吐くような思いで決めたその誓いは、目の前で崩れ落ちる彼を見た瞬間、粉々に砕け散った。

　大切な人を奪うのは、いつだって予期せぬ暴力。

　失いたくなかった。もう二度と。

　気が付けば私は、なりふり構わず彼に寄り添っていたの。

　贖罪を隠すための『偽りの仮面』を被り、同居という強引な手段を使ってでも、彼の体温を感じられる場所に居座りたかった。

　貴方は何も悪くない。

　悪いのは、全部私。

　我慢できずに近づきすぎた、私。

　覚悟の上だったはずなのに。

　その先に待っている深い闇を、あなたに断罪される未来を垣間見た途端、勝手に怯えて逃げ出した、弱虫な私。

　今のこんな無様な顔、彼に見せられるわけがない。仮面が剥がれかけた今の私は、ただの醜い女でしかないのだから。

「……蒼くん」

「九条さん！？」

「ごめんなさい。……五分だけ、待って。五分だけ、その扉を守ってて欲しいの」

「五分経ったら、開けてくれるんだな？」

「うん、約束する」

「わかった」

　ドアノブに手をかけようとする気配が止まった。

　彼は本当に優しいから。きっと、扉一枚隔てた向こう側で、困った顔をしても待っててくれているに違いないの。それだけはわかる。

　私はドアから離れると、ふらつく足取りでフェンスの方へと歩み寄る。冷たい鉄柵に背中を預け、ズルズルと身体をもたせ掛けた。

　見上げれば、雲ひとつない青空が広がっていて。

　それが今の私には、残酷なほど眩しい。

「……答えられない。答えられるわけ、ないじゃない」

　誰もいない屋上で、誰に聞かせるでもない独白がこぼれ落ちる。

「付き合ってるの？」

　あんな風に、堂々と聞ける高階さんが羨ましかった。

　否定された隙を突いて、「仲良くして」と踏み込める彼女の強さが、心底羨ましかった。

　彼女には、その『資格』があるから。

　でも、私には、できない。

　どんなに彼を想っても、どんなに近くにいても。その一線を越えることだけは、絶対に許されない。

　だって、私は……あの日、彼から全てを……。

　……をも奪ってしまったから……。

「ううっ。……蒼くん、ごめんなさい」

「ああ、本当にごめんなさい」

　私は膝に顔を埋め、声を殺して泣いた。

　この涙さえも、きっと許されないと知りながら。

　自分の手を、強く握りしめる。

　この手は、彼に温かいブレザーを掛けるためのものじゃない。

　本当は、もっと冷たくて重い、償いきれない罪を背負っている手だ。

　昨日の夜、私の膝で心地よさそうに寝てくれたね。

　そして今朝は、私の腕を受け入れてくれた。

　とっても、温かかったの。

　あの蒼くんが「もう逃げない」と言ってくれて、本当に嬉しかった。私なんかに、またあんな言葉をくれるなんて。

　……私は、世界で一番幸せな罪人よ。

　ああ、あの坂の頃(パラダイス・ロスト)に帰れたなら、どんなに。

　もしも許されるなら、私の何もかもを捧げてでも、戻りたい。

「……っ」

　幸せだけど、とても苦しいの。

　近づけば近づくほど、いずれあなたは私を知りたくなる。そして、知られる訳にはいかない私は、世界で一番大切な人に嘘をつき続けるのだろう。

　それが、さっき私が見てしまった暗黒の未来。

　塗り固めた嘘の先で私を待つ、暗い闇の世界。

　

　彼という熱が、私の背中に張り付いた『偽りの黒い翼』を燃やしてしまうから。

　その焦げる匂いが、私に現実を突きつけるの。『お前はここに居ていい人間じゃない』と。

　

「ねえ、蒼くん」

　扉の向こうにいる彼に、聞こえない声で問いかける。

　もう長い間、思い出の中の君に一人問いかけてきたように。

「もし、この羽根が全部燃え尽きて……私の醜い正体が露わになっても」

　私の本当の姿が見えても。

「あなたは私を、受け止めてくれる？　……私は大好きよ」

　自嘲気味に笑い、空を仰ぐ。

　見たりない夢をいつまで見るのか、愚かな私。

「無理よ、ね」

　風にさらわれたその言葉は、誰にも届くことなく空へと消えていく。

　スカートを握りしめた指が白くなるほど、私は強く、強く唇を噛み締めた。

　誰よりも愛していても、その想いはきっと届かない。

　私には永遠に訪れることのない、ま(・)だ(・)。

　決して踏み込んではいけない、ま(・)だ(・)。

　──ふぅ、と。

　私は一度だけ大きく息を吐き出し、感傷を空へと逃がした。

　いつまでも、こうしてはいられない。

「いけない。約束の五分が、経ってしまう」

　

　私はハンカチで目元を拭うと、スマホの画面を鏡代わりにして顔を確認する。

　赤みは引いたみたい。涙の跡も大丈夫。これならきっと誤魔化せる。

　ううん。誤魔化されて、くれる。

　口角を上げ、いつもの穏やかな微笑みを作ってみせる。

　うん、画面越しの私は完璧。

　これが、みんなが知っている、いつもの九条 葵。

　──イツワリノワタシ。

　深い呼吸を一つ。

　肺いっぱいに屋上の冷たい空気を吸い込んで、胸の奥で燻る黒い感情に蓋をするの。漏れないように。

　さあ、行こう。この扉の先に彼がいる。

　私は震える指先を握り込み、重たい鉄の扉のノブに手をかけた。

　ガチャリ、と。重厚な金属音が静かな孤独を破り、世界が開く。

　大好きな人が住まう、光の世界に。黒き私が舞い戻る。

「……お待たせ、蒼くん」

　扉の向こう。

　そこには、私の想像通り──いいえ、想像以上に心配そうな顔をした彼が立っていた。

　彼は、この扉を誰にも開けさせないように、こちら側に背を向け、門番のように立ち尽くしてくれていた。

　私の醜い姿を、誰にも見せないように守るかのように。

　うう、その背中を見て、必死に止めた涙がまた溢れそうになる。

　私の声に気づいた彼は、弾かれたように振り返った。

「九条さん！」

　彼は私の顔を、間近でまじまじと覗き込むから。

　ねえ知ってる？　私の顔をこんなにも近くで覗き込んでもいいのは、この悲しみに満ちた世界でただ一人、あなただけ。

　そう、声に出して言いたくなる。

　彼は私の瞳の奥に翳りがないかを確認すると、それから、心底安堵したように長くて大きな息を吐いた。

「よかったぁ……。五分経っても開かなかったら、どうしようかと」

「ふふ。あなたとの約束だけは、絶対に守るわ」

　それが、私に残された唯一の美学だから。

「……もう、大丈夫なのか？」

　恐る恐る、腫れ物に触るように聞いてくる彼。

　その不器用な優しさが、痛い。心に沁みてしまう。

　だから、私は精一杯の笑顔という名の仮面(ペルソナ)を貼り付け、何事もなかったかのように振る舞うの。ごめんね、蒼くん。

「ごめんなさい。色々とあったから……あなたに怪我をさせたこととか、高階さんの言葉とか。……少し、頭を冷やしたかっただけ」

「……そっか。なら、いいんだけど」

　彼はそれ以上、何も聞かないでいてくれた。

「泣いていただろ？」とも、「本当は何があったんだ」とも。

　ただ、私のついた見え透いた嘘を、その優しさで丸ごと飲み込んでくれる。

　いつもそうだった。

　だから私はそんなあなたが好きになって、ここまで追いかけてきてしまったの。

　もう二度と果たされることのない、遠い日の約束に縋って。

「戻ろうか。もうすぐ予鈴が鳴る」

「ええ」

　彼が歩き出す。

　私はその背中を、一歩遅れて追いかける。

　高階さんがもし、彼を好きというのなら。その気持ち自体を私が邪魔する資格なんてない。だって彼女は、嘘で塗り固められた私と違って、とても純粋で『綺麗』だもの。

　私は、人の恋路を邪魔できるような立場じゃない。

　ただ、いつか。

　この愛しい人に断罪され、捨てられるその日まで、精一杯、足掻くだけ。

　……でも。

　やっぱり、意気地のない私は、知っててほしいと思ってしまうから。

　

「蒼くん」

「ん、どうしたの？」

「一つだけ、約束するね」

　私は、彼の背中に向かって、祈るように告げる。

　神なんていない。そう知っているのに。

「うん？　何を？」

「私はね、あなたから消えろと言われない限り、いつまでもあなたの傍にいるから」

　だから、ずっと私のことを忘れないでいてね。

　せめて、記憶の中にだけでも。永遠に。

　これが、あの日。あの電車で言えなかった、私の言葉。

　許されざる私の、たった一つの願い。

「……そんなこと、いう訳が無いの知ってるくせに、ずるいよ」

「ホントかなぁ、ふふ」

　呆れたように笑う彼の背中を見つめながら、私は胸の奥で、もう一度強く誓った。たとえあなたが、私を選ばなくても。

　

　蒼くん。

　私はずっと、あなただけを見ている。

　ずっと……ずっと。