第39話　薄明─HAKUMEI─

　しばしの沈黙。

　オーナーであり店長でもある八雲さんが何を考えているのか、その表情から真意を読み取ることはできない。

　緊張で固まる俺の頭上で、八雲さんがフッ、と息を吐くように笑みを漏らした。

「分かったよ、水無月くん。君がそこまで言うなら、もう何も言わない」

「ありがとうございます」

　安堵の息を吐き、頭を下げる。

　分かってもらえてよかったと、心からそう思った。

「君の男気は、確かに受け取った。……だが、九条さん」

　八雲さんは片目を瞑り、優雅に笑う。

　それは俺ではなく彼女に向けた、明らかに誘うような目だった。

「いつでも連絡を待っている。……なんだったら、蒼くんの倍の時給を出してもいいくらいだよ。君のような華のある子がホールに立つなら、安いものだからね」

「ば、倍ですか！？　店長、それは聞き捨てなりませんよ！」

　俺が抗議の声を上げる前に、八雲さんは爽やかに付け加えた。

「ははは、冗談だよ、冗談。……ま、仕事の話はさておき。いつでもウェルカムだ。気が向いたら、客としてでも遊びにおいで。最高の珈琲をごちそうするよ」

　

「……ふふ、ありがとうございます。考えておきますね」

　九条さんも心得たように、優雅な微笑みで返している。

　なんなんだ、このイケオジと美人の洗練されたスマートな会話は。

　俺が連れてきたはずなのに。まるで、スクリーンの中の出来事を端っこで見せられているような、この猛烈な疎外感よ……。

　

　カラン、とベルを鳴らして店を出る。

　肌を撫でる空気が、少しだけひんやりとしていた。

　日はすでに西の地平線に沈みかけていたけれど、空にはまだ、今日という日を惜しむような茜色が滲んでいる。

　頭上から降りてくる濃い藍色と、地平線際で燃えるようなオレンジ。

　まるで二つの色が溶け合うように一つになっていく。世界が最も美しく、そして曖昧になる数分間。

　夜の帳が下りきる直前の、それは美しい薄明の空。

　頼りない街灯と、家々の窓から漏れる暖かな明かりが、薄暮に沈む道を優しく照らし始めている。

　その光と影のコントラストが、隣を歩く彼女の横顔をより一層、幻想的に縁取っていた。

「…………」

「…………」

　彼女の家がある再開発エリアへ戻るなら、ここを右に向かわねばならない。けれど、俺たちは示し合わせたように、反対方向──多摩川の堤防の方へと足を向けた。

　先ほどの約束もあったから。

　……いや、それはただの口実か。

　本当は、なんとなく、まだ帰りたくなかった。言葉にはしないけれど、この美しい黄昏の空気に、もう少しだけ二人で浸っていたいという想いが、重なったからだと思う。

　土手の草の上に、二人並んで腰を下ろす。

　川面を渡る風が、少し火照った頬を寂し気に撫でていく。

　その冷たさが、なんだか寂しくて、けれど心地いい。

　

　遠くに見える鉄橋を渡る電車のライト。

　川面は残照を映して鈍く光り、対岸にはポツポツと街明かりが灯り始めている。

　昼間の喧騒が遠のき、夜の静寂が訪れるまでの、ほんの短い隙間時間。

　世界に二人きり取り残されたような、不思議な静けさがそこにあったんだ。

「……あのね、水無月くん」

　彼女が膝を抱えたまま、川面を見つめてぽつりと口を開く。その横顔は、夕闇に溶けてしまいそうなほど、儚げで切ない。

「私、本当はちょっとだけ、やってみたかったな」

「え？　何を？」

「カフェの、アルバイトよ」

　彼女はそこで言葉を切ると、膝に顔を埋めるようにして、恥ずかしそうに告げた。

「……水無月くんと一緒に、働いてみたかったの」

　その言葉に、俺は驚いて横顔を見やる。

　彼女は、対岸の街明かりを瞳に映したまま、少し寂しげに笑っていた。

「無理だよ。九条さんには、モデルの仕事があるだろ？」

　俺は、諭すように言う。

　それが彼女のためを思う、自分の役目だと勝手に信じて。

「華やかな世界が待っている君が、俺と一緒に珈琲を運んだり、油まみれの皿を洗ったりなんて……。そんな時間も、暇もないだろうに」

「……そうね。そう、なんだけど」

　彼女はそれ以上何も言わず、言葉を飲み込むように小さく頷いた。

　そして、俺の隣に、ぴたりと寄り添うように座り直す。

　──考えてみれば、おかしな話だ。

　あの事故の日から、彼女はずっと俺のそばにいてくれている。

　本来なら多忙を極めるはずの『九条 葵』が、こうして俺の世話を焼き、悠長に夕涼みまでしていること自体が、奇跡みたいなものだと。

　たぶん、俺と一緒に暮らす間、意図的にモデルの仕事を抑えてくれているんじゃないか。そう思えてならない。

　そうまでして、俺の日常に合わせてくれている九条さん。

　けれど、だからこそ思う。

　彼女がエプロンをつけて、俺の隣で「いらっしゃいませ」と笑う……そんな日常の光景は、きっと夢のまた夢なんだろうな、と。

　触れ合った肩や腿から、彼女の体温がじんわりと伝わってくる。

　夜風はまだ少し冷たいけれど、彼女と触れている部分だけが、まるで熱を帯びたカイロを当てたみたいに、ぽかぽかと温かい。

　その柔らかで優しいぬくもりが、俺の強張った心と体を、内側からゆっくりと解いていく。

　……ああ、ダメだ。

　この温もりは、心地よすぎる。

　昨晩の眠れない興奮と、今日の学校での緊張。そしてバイト先での安堵

　ずっとギリギリで張り詰めていた糸が、彼女の体温に触れたことによって、ぷつりと切れてしまったみたいに。

　抗いがたい、泥のような睡魔が押し寄せてくる。

　このまま、彼女の匂いと温もりに包まれて、意識を手放してしまいたい……。

　なぁ、九条さん。

　……ちょっとだけ、ダメ、かな？

　

「ごめん……九条さん」

　重くなる瞼をこすりながら、俺は寝言のように呟いた。

　この温もりに、彼女に、少し甘えてみたかったのかもしれない。

「なんだか、君が暖かくて……急に、眠気が……」

「ふふ。大丈夫よ」

　耳元で、鈴が鳴るようなとても優しい声がした。

　同時に、俺の頭がそっと引き寄せられ、何か信じられないほど柔らかいものに預けられる感覚。

「少し、おやすみなさい。……私が起こしてあげるから」

「うん……ごめん、ちょっとだけ……」

　自我が、砂糖菓子のように溶けていく。この世から消えて無くなってしまうように。

　彼女の甘い匂いと、絶対的な安心感に身を委ね、俺は抗うことなく深い眠りの淵へと落ちていった。深い深い何処かへと。

「Good night, Sou-kun. I'll never forget how you slept on my lap.（おやすみなさい、蒼くん。私の膝で眠ってくれたこと、一生忘れないから）」

　意識が闇へ落ちる寸前。

　愛おしむような囁きが聞こえた気がしたけれど、その意味を考える前に、俺は夢の中へ旅立っていた。

　◇

　

　……寒い。

　肌を刺す冷気で、意識が急速に浮上し始める。

　夜の河川敷は、昼間の暖かさが嘘のように冷え込んでいた。

　俺は、ブルリと身震いして、重いまぶたを薄く開ける。

　──視界いっぱいに広がっていたのは、星空では、なかった。

　

　夜空を背景に、俺を覗き込む、九条 葵の逆さまのとても綺麗な顔。

　そして、その下にある柔らかそうな、とんでもない角度から迫る、魅惑の膨らみだった。

　薄いブラウス越しに、重力に逆らうその形が、月明かりで陰影を帯びて、はっきりと見て取れる。

「……え？」

　状況が飲み込めない。

　頭の下に感じる、極上の弾力と温もり。

　見上げれば、逆さまになった彼女が、聖母のような慈愛に満ちた瞳で、じっと俺を見下ろしている。

　ふと、自分の体を見る。

　そこには、彼女が着ていたはずのブレザーが、掛け布団のように優しく掛けられていた。

　ああ、どうりで。とても良い香りがするわけだよ。

　彼女は今、ブラウス一枚で寒空の下、俺に上着を貸して……。

　この頭の感触。このアングル。

　これ、もしかして。

　膝枕、されてるのか……！？　嘘ぉ！？