第33話　作動、絶対九条防壁

　授業の終了を知らせるチャイムが鳴った。

　お馴染みの、ウェストミンスターの鐘の音。

　その余韻を含んだ音色が、今日は不思議とやけに柔らかく聞こえたよ。今の俺にとってはまさに、救いの音色かもしれないと。

　そうであってくれと、願っていたせいも多分にあると思う。

「よし、じゃあここまでだ。号令」

　先生がチョークを置くと同時に、隣で布擦れの音がする。

　さっきまで俺のパーソナルスペースをぐいぐい侵略し、甘い香りをせっせと充満させていた張本人が、背筋を伸ばして立ち上がる。

「起立。──礼」

　よく通る涼やかな声。

　その一言で、クラス全員が一糸乱れぬ動きで頭を下げる。完璧なる号令。

　彼女は、才色兼備を地で行くこのクラスの委員長でもあった。というか、彼女を差し置いて誰が務まるというのか。

　俺？　俺には無理だ。そんなガラじゃないし、そもそもなりたいとも思わない。

「ありがとうございました」

　挨拶が終わり、小林先生が教室を出て行った途端、張り詰めていた空気が一気に弛緩して、ざわ、とクラス全体が動き出す。

「水無月くん、お疲れ様」

　着席するなり、彼女は委員長の仮面をさっさと脱ぎ捨て、また花が咲くような笑顔を俺に向ける。

　この切り替えの早さよ。

　公私の使い分けが完璧すぎて、さすがとしか言いようがない。

「九条さん、ありがとう。助かったよ」

「ううん。次の数学もよろしくね」

　当たり前のように継続を宣言する彼女に、俺は慌てて待ったをかける。可及的速やかに、言わなければならないことが、ある。

　

「あのさ。休み時間だし、一旦席を離さないか？」

　これだ、これをどうしても、言いたかった。

　

「どうして？」

　彼女は不思議そうな瞳で、俺を見ている。

「また次の授業が始まったら、どうせくっ付けるのに。二度手間じゃない？」

　ぐ……、理屈はそうさ。何も間違ってはいない。合理的で、効率的。

　でも、周りをみてくれよ。

　

　俺は、教室全体をぐるりと見渡して、小さく長い息を吐く。

　休み時間の教室。

　友人同士で机を囲む奴らはいても、こんな風に、男女二人きりでピッタリと机をくっつけ合っている奴らなんて、どこにもいない。

　整然と、幾何学的に並んだ机の列の中で、ここだけが異様な『密』を作っている。付き合ってもいないのに、漂うこのバカップル感はなんだ！？

　おまけに、その相手はあの『九条 葵』ときた。

　学校一の高嶺の花と、休み時間になってもゼロ距離で密着している。そんなの、おかしすぎるって！

「いや、それはそうなんだけどさ。その……俺たちだけくっ付いてるってのが、絵面的にちょっと厳しいかな～って」

　俺が遠回しに、しかし切実に訴えると。

　彼女は瞳を柔らかに緩め、楽しそうに微笑んだ。

「ふふ、変な水無月くん。私は気にしないわ」

　いや、俺が気にするんです。

　なに、もしかして君、鈍感なの！？　それとも確信犯！？

　見てよ、この空気を！

　

　ここは今、ある意味台風の目といっていい。あるいは不可侵領域の中心のようなものか。

　誰もが気になっているはずなのに、誰もその空気に圧されて近寄れない。

　遠巻きに、ヒソヒソと俺たち──正確には、俺の隣で優雅に教科書を閉じている彼女を窺っているのが分かる。

　まあ、その視線の中に？　何人か程度は俺のことを気にしてくれている（主に「あいつ大丈夫か」的な意味で？）子もいるにはいるみたいだけど。

　大半は、嫉妬と羨望の眼差しだろうな。

　この、誰も踏み込めない『絶対九条防壁』に、空気も読まずにズカズカと踏み込んでくる勇者なんて……嘘だろ？

　無謀な男が、どうやら一人だけいたようだ。

「よ、よぉ！　九条さん！」

　快活な、けれどどこか上辺だけの声が降ってくる。

　一応クラスメイトの田島だ。

　流行りの髪型に整え、制服を少し着崩した、所謂『陽キャ』グループの一員とでも言うべきか。まあ、都内有数の進学校である我が校においては、陽だの陰だの、あまり意味をなさないことは確かだけど。

　ちなみに健太曰く、普段から隙あらば九条さんに話しかけようと画策している（と噂の）男でもある。どこからそんな情報を仕入れてるのやら。

　とにかく、美人は美人で何かと大変なご様子。

「災難だったよな。委員長だからって、吉岡先生も無茶振りが過ぎるだろ。いくら怪我人だからってなあ、同級の男の世話はないよな」

　田島は、俺の方をチラリと見下ろすと、大袈裟に肩をすくめてみせた。

　言葉では俺を気遣っているフリをしていても、その目は俺など見ていない。

　その語尾の馴れ馴れしさと、「男」という強調。そこには、『なんでお前なんかが』という明確な嫉妬と、彼女と仲良くしたいという浅ましい欲望が透けて見えている。

「水無月のことはさ、俺ら男子で何とかするから。な、健太もいるしさ」

　田島は俺や健太に向かって、ニカっと人の良さそうな（に見せかけた）笑みを張り付けた。

　そして、同意を求めるように、俺の前の席の親友へと水を向ける。

「だよな、健太」

　普段なら何でも「おうよ！」と調子よく答えそうなはずの健太の反応は、田島の予想を遥か斜め上に裏切るものだった。

「勝手に決めるな。俺は、パスだ」

　見事に梯子を外された田島が、一瞬「は？」という顔をし、訴える。

「なんでだよ、健太。九条さん可哀想だろ」

「あのなあ、よく考えろよ。俺たちがしゃしゃり出て、蒼の手伝いが必要なくなったらどうなると思う？」

「どうなるってんだよ」

　健太は真剣な眼差しで田島を見つめ、そしてチラリと、俺の隣（の九条さん）を見て、これでもかと力説した。

「九条さんが、元の席に帰っちまうだろうが！」

　……おい、健太。そこかよ！

　お前、親友のことよりも、自分の眼福と「半径２メートル」を優先しやがったな！？

　田島が、ポカンと口を開けて固まっている。

　愚直なまでに、本能に忠実すぎた理由での裏切り。だけど、それは、結果として田島の「男子で何とかする」という提案を、身内（男子）の手によって木っ端みじんに粉砕してみせたわけだ。

　……はは、傑作すぎる。

　ナイスすぎるぞ、健太。

　今、俺は無性にお前に学食の『Aランチ』を奢ってやりたい気分だ。

　動機は笑ってしまうほど不純極まりないが、結果オーライだ。お前のそういう、表裏のないところ、俺は嫌いじゃない。

　よし、九条さん。

　今だ、奴にトドメを刺してやってくれ。

「ふふ。ありがとう、田島くん」

　彼女は、健太のアホな発言など聞こえていないかのように、委員長としての、非の打ち所がない完璧な営業スマイルで応じた。

「でも、大丈夫。これは先生から頼まれたことだから。責任を持ってやり遂げたいの」

　まさに完璧な回答。

　角を立てず、冷静に感謝を述べ、されど明確なる拒絶へと至る。

　これには田島も、引き下がるしかない。

「そ、そうか……。まあ、委員長だしな。が、頑張れよ」

　田島は、引きつった笑みを残し、すごすごと自分の席へと戻っていった。

　これにて、撃墜完了である。

　さすがの『絶対九条防壁』だ。

　邪魔者が去り、再び俺たちの周りに平和な空気が戻ってくる。

　すると。

　彼女は瞳を三日月のように細め、俺の前の席の健太に向かって楽しそうに微笑みかけた。

「ふふっ」

「ひょ、ひょえ……！？」

　さっき田島に向けていた『営業スマイル』とは違う。

　俺に見せるものとも、また少し違う。

　友人に向けたような、柔らかく、温かい笑顔がそこにある。

「小園くんって、面白いのね」

「は、はいっ！？」

「ふふ。……これからも、よろしくね」

　ズキュゥゥゥン！！

　たぶん健太の胸に、何かが今、深々と突き刺さってる！

　彼は顔を真っ赤にして「うっす！　うっす！」と、壊れた玩具のように繰り返している。