第32話　私はとっても嬉しいの

　ちょっと待て。

　なんでこのタイミング、この場所で「蒼くん」呼びなんだよ！

　心臓が止まるかと思った。

「はは、よろしく。九条さん……」

　──ああ、よろしくな、葵。

　そう涼しい顔で返せたら、どれだけ格好がついたことか。

　当然、そんな度胸、あるわけもなく。

　

　引きつった笑みを浮かべる俺の、この心の絶叫は誰にも届かない。涼しい顔で隣に座った、君にすら。

　ましてや、前で小鼻を広げて硬直している友人になんて、届くはずもない。

　教室中が「え、今なんて？」「蒼くん？」「聞き間違いか？」と爆心地のように騒然としている中、爆撃者本人である彼女は、何食わぬ顔で俺の前の席に座る健太へと視線を向けた。

　

「小園くんも、今日からよろしくね」

「ひゃ、ひゃいっ！　く、九条さん、こ、こちらこそ、よろしくお願いしあっす！」

　健太が裏返った声で叫び、椅子をガタガタと鳴らして、逃げるように前を向く。

　……おい、さっき「彼女の隣がいい」って言ってなかったか？

　念願叶って『斜め前』という絶好のポジションだぞ。なんでそんなに慌てているんだ。

　あまりにも挙動不審な友人の背中に、俺は呆れ半分、同情半分で、ボールペンの背をコツンと突き立てた。

「ふおっ！？」

「おい、落ち着けよ、健太」

「なんだ蒼か……って、こ、これが落ち着いていられるかよ！」

　健太は、教科書を立てて壁にしながら、器用に首だけをこちらに捻じ曲げてくる。

　

「はぁ、あのなあ。つい先日、病院でも会っただろうが」

「そうそれ！　あの時の九条さんの私服姿……って、バカ！　言わせんなよ！」

「しーっ！」と、慌てて人差し指を口に当てる友人。

　……いや、うるさいのはお前だろうに。

　俺の心のツッコミなど露知らず、彼は教科書の陰から、血走った目で必死の形相を向けてくる。

「いいか蒼、現実を見ろ。俺が今、何気なく後ろを振り返ったら、そこにはあの九条さんがいるんだぞ？　やばすぎるわ！　俺の半径２メートルに九条 葵！」

「そ、そうか……」

　

　鼻息荒くまくし立てていた健太が、ふと、鼻をひくつかせた。

「やべえ、なんか、すげえ良い匂いがしてきた」

　

　うっとりと宙を仰ぐ親友。

　その言葉に釣られて、俺も吸い寄せられるように、こっそりと隣へ視線を盗んだ。

　視線の先。

　澄ました顔で教科書を開いていた彼女が、ふと止まる。

　俺の視線に気づいたのだろうか。

　彼女は、その顔を僅かにこちらへと向けると──

　俺と目があったその一瞬だけ。パァッ、と花が咲くように微笑んでみせた。

　──っ。

　心臓が、早鐘を打つ。

　二人だけの秘密のサイン(笑顔)。湧き上がる優越感と、どうしようもない照れくささ。

　俺は、赤くなりそうな顔を必死に隠しながら、何も知らない健太に曖昧な相槌を打つことしかできなかった。

「……た、確かにな」

「だろ？　良い匂いだよな。へへっ……って、あ」　

　

　鼻の下を伸ばし放題にしていた健太が、ふと、我に返ったように真顔になる。

　そして一人勝手に、頭を抱えだす。

　なんだ、なんだ。

「くそっ、嬉しいけど……これじゃあ授業中、迂闊なこと言えなくなるじゃんか」

「は？」

「あくびもできねえし、お前とエロい話も出来ねえ！　ああ、俺の硬派なイメージが！」

「おい、ちょっと待て！　いつ俺がそんな話したよ！」

　俺は食い気味に否定した。

　ふざけんな。待て。それこそ、俺のイメージはどうなる。

　俺は恐る恐る、隣へ視線を流す。

　

　九条さんがニコニコと。

　それはもう、背景に百合の花が咲き乱れるような、一点の曇りもない満面の笑みで、俺たちの会話をしっかりと聞いていらっしゃった。

　ご、誤解だ……！　九条さん、違うんだ！

　

　俺が弁解の言葉を紡ごうと、パクパクと口を開閉させていると、教壇の方から呆れたような声が飛んでくる。

「はいはい、そこの二人。小園くんはわかるけど、水無月くんまでは珍しいわね」

「よ、吉岡先生……」

「席替えして早々、浮かれる気持ちは分かるけどね。まあ、今回は大目に見るから、私語はほどほどになさい」

　先生は苦笑しながら、パン、と手を叩いて空気を切り替える。

　俺は、健太への溢れんばかりの怒気と、九条さんへの弁解したい気持ちにサンドイッチされながら、先生の話を聞くしかなかった。

　誤解なのに……。

　しかも、浮かれてるだなんて。

「じゃ、これで連絡事項はおしまい。みんな、二年になったからって中だるみしないようにね。そろそろ本腰入れて勉強しなさいよ～」

　そう言い残し、吉岡先生が颯爽と教室を出て行った。

　入れ替わりで入ってきたのは、一時間目の現代文担当、中年の小林先生。

「よし、じゃあ始めるぞ。それでは教科書の３２ページを開いて」

　先生の声と共に、クラスの空気が『勉強モード』のそれへと切り替わる。

　聖諒学院高等部は、都内でも有数の進学校だったりする。

　チャイムが鳴ればみな自然と目の色が変わり、放っておいても教室は真剣そのものの空気に変わる。

　いい加減な態度で授業を受けている奴なんて、クラスに数人がいいところだろう。

　まあ、悲しいかな。

　俺の親友である健太も、その数少ない『選ばれし者』の一人なのだが。

　ここに入学できている時点で、地頭は悪くないはずなんだけどなあ。……普段のアホな言動からは、微塵も感じられないけれど。

　やればできるだろうに、もったいない。

「おっと、いけね」

　健太に気を取られている場合ではないな。

　俺は慌てて左手で鞄を探り、なんとか教科書を引っ張り出した。

　だけど──

　新品の教科書というのは、どうしてこうも融通が利かないのか。

　開きにくいわ、固いわ、手を離せばすぐに閉じようとするわで、やってられない。ギプスで固められた右腕はただの重り。動く左手の指二本だけで、反発するページを押さえつけながら捲るのは、至難を極めた。

　机に押し付けながら、なんとか開こうと悪戦苦闘していると。

　鼓膜を震わせる声よりも先に甘い芳香が揺れて、俺の肺を満たした。

「はい、先生」

　

　すぐ隣で、凛然とした涼やかな声が鳴る。

　見れば、九条さんが迷いのない所作でスッと、その美しい指先を天井へと伸ばしていた。

「お、どうした九条。何か質問か？」

　小林先生が眼鏡の位置を直しながら彼女を指名する。

　彼女は優雅に立ち上がると、困っている俺をちらりと見て、こう言ってのけた。

「先生。水無月くん、怪我で教科書を開くのも大変そうなので……机をくっつけて、見せてあげてもいいですか？」

　教室中の視線が、少しの騒めきと共に一斉に俺の手元に集まる。

　先生もつられるように、「ん？」と眉をひそめて俺を見ていた。

　そこにあるのは、ギプスで固められた右腕と、不格好な添え木で自由を奪われた左手。そして、無惨に閉じようとしている教科書。

　これ以上ない、完璧な証拠が揃っている。

「うわ、随分と酷いな。大丈夫か水無月？」

「はい、大丈夫です。動かせないだけですから」

「そうか……よし、許可する。九条、見せてやってくれるか」

「はい。ありがとうございます」

　許可は、下りた。

　彼女はペコリと優雅に一礼すると、立ったまま自分の机に手を掛ける。

　そして、「……失礼するわね、水無月くん」と、俺にしか聞こえないような、楽しげな吐息を漏らして。

　そのまま、ずずい、と横にスライドさせてくる。

　躊躇いなく、俺の領域へと侵略を開始した。

　ガコンッ。

　俺の机と彼女の机がぶつかり、隙間なく密着する音が鳴った。

　

　彼女は満足げに頷くと、改めて俺のすぐ隣へと腰を下ろす。それはつまり、俺と彼女の距離もまた、物理的に限りなく近づいたことを意味している。学校でも……。

「はい、どうぞ。場所は、ここね」

　

　彼女は教科書を二人の机のちょうど真ん中、境界線の上に広げる。

　それだけでは飽き足らず、

「見えにくくない？」

　と、覗き込むフリ（？）をして、椅子ごと──彼女自身も身を寄せてきたのさ。

　肩と肩が、触れ合うか触れ合わないかの距離。いや、もう触れてるんじゃないか？

　制服越しに、彼女の体温と柔らかさが伝わってくるような近さに。

　ふと前を見れば。

　健太がこっちを向いて、『世界の終わり』でも見たかのような顔で絶句していた。

　

　心配するな、健太。

　別の意味で、俺の心臓も止まりそうだから。

　一緒に逝こうな。俺たち、友達だろ？

「I wonder if it's a bother to you.（あなたには迷惑かしら……なんてね）」

「……え？」

　教科書を見るフリをして、彼女がそっと囁く。

　書いてくれれば、意味くらいは分かるのに……。

　彼女の発音はあまりにネイティブすぎて、俺の耳では単語の区切りさえ掴めない。

　今は現代文の授業だというのに、彼女の周りだけが、異国の映画のワンシーンみたいだ。

　彼女は、困惑する俺を見てくすりと笑うと、もう一度甘く囁いた。

　

「But... I'm very happy.（……でも、私はとっても嬉しいの）」