第29話　他に何もいらないのに

　駅のホームは、朝のラッシュアワーを迎える学生とサラリーマンで溢れかえっていた。

　東京の何が辛いって、間違いなくこれだよな。

「うわ、今日もすごい人だな……」

「朝はいつも、こんな感じよね」

　やがて、半蔵門線直通の電車が、耳をつんざくブレーキ音と生温かい風を巻き起こしながら、ホームへと滑り込んでくる。

　プシュー、という排気音と共にドアが開いた瞬間。降りる人の波と、乗ろうとする人の波が、激しくぶつかり合った。

「水無月くん。乗るから、こっちきて」

　彼女は、人の隙間を縫うように、慣れた様子で先に車内へと滑り込む。俺も、その華奢な背中に導かれるように慌てて続いた。

　だが、俺が乗り込んだ瞬間、背後から、さらに乗客がなだれ込んでくる。

「ぐっ……くそっ！」

　

　人の波が、俺の怪我をした腕と肋骨を容赦なく圧迫する。身を襲う、突き抜けるような痛み。思わず顔を歪め、うめき声を漏らしてしまう。

　その時だった。

　先に乗り込み、ドア横の手すり付近──あのわずかなスペースを確保していた九条さんが、唯一ダメージの無い俺の左腕を、強く引いた。

　彼女は至近距離でくるりと身を翻すと、自分と位置を入れ替えるようにして、俺をその『安全地帯』へと滑り込ませたのだ。

　それは、混みあう車内で一瞬だけ起きた、美しい君との舞踏(ロンド)のような一幕。彼女自身が、俺と他の乗客との間の『壁』になるように、立ってくれたのだ。

　分かりやすく言うと、壁ドンならぬ、逆ドアドン。

　──近い。

　正直言って、これはかなり近い。

　問答無用の満員電車の圧が、互いの顔を、その体を、容赦なく近づけるから。

　すぐ目の前に、彼女の整った顔立ちが迫る。

　黒縁の眼鏡越しでも分かる長い睫毛。押し付けられる、彼女の柔らかな感触と、己の首筋にかかる甘い吐息までもが。

　痛みなんて吹き飛ぶほどの情報の洪水が、俺の意識を何もかも全部、持っていってしまいそうになる。

　これは天国か、それとも新手の拷問会場か。

　俺は、このいたたまれない空気をどうにかしたくて、彼女の耳元へ顔を寄せ、周囲に聞こえないよう声を潜めた。

「……そういえば、九条さん。さっきのお弁当だけどね」

「うん」

　彼女もまた、俺に合わせるように小声で応じる。

　その吐息混じりの声が、鼓膜を直接くすぐるようで、余計に心臓に悪いだなんて思いもしなかった。

　気を紛らわせようとして、自ら墓穴を掘っただけという。

　

「あれ、そのまま出したら絶対、健太とかに聞かれると思うんだよ。いつもと違うって」

　俺の昼飯なんて、大抵購買のパンか、前日の残り物を適当に詰めただけの弁当が関の山だもんな。まあ、玉子とウィンナーくらいは焼くけどもさ。

　それがある日突然、あんなお洒落なランチバッグ形態へと進化していたら、不自然極まりないだろ。

「適当に、誤魔化しておいた方がいいかな？」

　

　そう提案するも、彼女の反応は、俺の予想とは少し違っていて。

　彼女は、黒縁の伊達メガネの奥の瞳をすうっと細める。それから、何かを企むように、口元だけで微笑んだ。

「ううん、嘘はつかなくていいわ」

「え？　でも……」

「考えていることがあるの。……それが上手くいけば、何も心配しなくても大丈夫だから。ね？」

　

「考えていること……？」

「ええ。だから、学校に着いたら楽しみにしていて」

　彼女はそれ以上語らず、意味深に言葉を濁すのみ。

　大丈夫、とはどういうことなんだろう？

　まさか、「私が作りました」と公言するつもりなのだろうか。いや、そんなことをすれば、それこそ学校中で大騒ぎになる訳で。

　

　彼女の真意は、相変わらず読めない。

　けれど、その自信ありげな横顔を見ていると、不思議と、「まあ、彼女が言うなら大丈夫か」と思えてしまう自分がいた。

　

　俺は、密着した彼女の体温に翻弄されながら、ただ首を傾げることしかできなかった。

　そうして、長いようで短かった十数分が。

　密着という名の拷問（またの名を天国）が終わりを迎える。

　

　電車が表参道駅に滑り込み、ドアが開いた瞬間。

　背後の人波が一気に雪崩れ込み、俺たちはその圧力に抗う術もなく、ホームへと弾き出された。

「はぁ……。九条さん、ありがとう。助かったよ」

　乱れた呼吸を整えながら礼を言うと、彼女は、ズレた眼鏡の位置を指先で直しながら、柔らかく微笑んでいる。

「ふふ、どういたしまして」

　

　その笑顔を、至近距離で浴びて。

　俺は自分が彼女に、どうしようもなく惹かれ始めている事実を、改めて自覚させられていた。

　混み合う駅の改札を抜け、地上への階段を上ると、そこには、日本有数のファッショナブルな大通り『青山通り』が広がっている。

　ここが俺達の学校への道でもあった。

　朝日を浴びて輝く、芸術的なフォルムの複合文化施設『スパイラル』。その斜向かいには、鋭角的なガラス張りの外観が、青空を突き刺すようにそびえ立つ『Aoビル』がある。

　俺はそのビルを見上げながら、ついこぼしてしまった。

「……あそこの『Aoビル』さ。名前が似てて、皆が声に出すたびに何だか恥ずかしいんだよな」

「ふふ。水無月くんも？」

　彼女は黒縁の伊達メガネの奥で、可愛らしく目を細めている。

「わかるわ、それ。私も、自分の名前を呼ばれてるみたいで、なんだか少し、くすぐったいもの」

　蒼（Sou）と、葵（Aoi）。

　読みは違うけれど、偶然似てしまった名前と、あのビル。

　そんな些細な共通点を見つけて笑い合う、この穏やかな時間が心地いい。

　このまま、普通の高校生みたいに、他愛のない話をしながら学校まで行けたなら、どれだけ幸せだったろう。

　──けど、現実は非情なんだ。

　学校に近づき、同じ制服を着た生徒たちの姿が増えるにつれ、周囲の空気がざわつき始める。

「……ん？　あれ、もしかして」

「え、嘘。九条さんじゃない？」

　すれ違いざま、あるいは背後から。

　ひそひそとした囁き声が、さざ波のように広がり、鼓膜を刺していく。

　チクリと痛み始める心。

　

　野暮ったい伊達メガネに、流行りに逆行する長めのスカート。

　完璧な『武装』のはずなのに、彼女が生まれ持つ気品は、布切れやレンズごときで隠しきれるものじゃないらしい。

　

「ほんとだ。うわ、眼鏡かけてても美人……」

「ていうか、おい。あの隣のやつ誰だよ」

「彼氏？　いやまさか。あの九条さんが」

　探るようにうろつく、好奇の視線。

　値踏みするような声。

　関心という名の断罪が始まる。

　彼女への憧憬と、その隣を歩く俺への明確な『異物』扱い。

　さっきまでの『名前の共有』という温かい空気は、冷たく無遠慮な好奇によって、瞬く間に冷やされていく。

　そうか。ここはもう、二人きりの『あの家』でも、密だった『電車の中』でもなかったか。彼女は『高嶺の花』で、俺はただの高校生。有象無象の一人に過ぎない。

　俺が隣にいることで変な噂が立てば、彼女の完璧な経歴に泥を塗ることになるかもしれない。　

　なら、せめて今の俺にできることは──

　

　やがて、青山通り沿いに、学院が誇る見事なイチョウ並木と正門が見えてきた頃。俺のくだらない自尊心が、本当にくだらない決断を下してしまう。

　愚かな、若さゆえの過ち、か。

「く、九条さん！」

「え？」

「ごめん！　俺、やっぱり先にいくね。君の迷惑になるのだけは、耐えられそうにないから！」

　言い訳がましい言葉を早口でまくし立てると、俺は返事も待たずに駆け出した。ギプスの腕を庇いながら、無様にアスファルトを蹴る。

　逃げるように。

　九条 葵の隣という、不相応な特等席から。

　……俺は、本当に、馬鹿で愚かだ。

　彼女が一度でも、迷惑と言ったか？

　そんなことにも、気づかない。考えが及ばない。

　

　　◆　◆　◆

　

　遠ざかる彼の背中。

　その不器用な足音が、朝の喧騒に紛れて消えていく。

　鮮やかな新緑のイチョウ並木の下。

　行き交う生徒たちの波に逆らうように、彼女だけが、時を止めた彫像のように立ち尽くしている。

　誰もが振り返る、その美しい立ち姿。

　風が、彼女の長いスカートをふわりと揺らし、黒髪をほんのりと遊ばせた。

　黒縁眼鏡の奥。

　走り去った彼の背中を見つめるその横顔に浮かぶのは、怒りでも、呆れでもない。

　ただ、どうしようもないほどの愛おしさと、胸を締め付ける寂しさだけが、静かに滲んでいる。

　彼女は、誰にも聞こえない声で、空に問う。

　

「God, how many more times will you forgive me？（神様、あと何回許してくれるの？）」

　

　あの日、あなたが私にくれた、あの笑顔が。

　何気ない、たくさんの言葉たちが。

　孤独な闇にうずくまっていた私に、もう一度生きる意味を──踏み出す勇気をくれたから。

　

　星が見えない、漆黒の夜も。

　風が冷たく吹きすさび、心が凍えそうな日も。

　冷たい雨が、容赦なく肌を突き刺す時でさえも。

　

　あなたが傍にいる。

　ただそれだけで、私はどこまでも強くなれるの。

　……蒼くん。

　九条葵は償いたい ～その献身には理由(わけ)がある～

　─ 第二章、突如始まる、秘密で甘い同居生活、完 ─