第26話　again

　思考は、その甘美な一言で完全に焼き切れた。

　視界が白く染まる。

　もはや赤面などという生温い言葉では表現に足りない。

　全身の血液が沸騰し、逆流するみたいに。

　十代の、未完成な心と体を襲う、どうしようもなく激しい熱が、俺の内側で猛りくるって爆発してしまいそうになる。その悪魔の如き囁きに、正直に、あまりにも馬鹿正直に反応してしまう体が辛い。

　鏡に映る、湯気に濡れた憧れの君の。

　湿った黒髪から、一雫、また一雫と水滴が滑り落ち、滑らかな白磁の肌を伝うのを見て。俺もあの雫になりたい。なんて思ってしまう。

　あまりに稚拙で、くだらない夢想。

　でも、それが全男子生徒の焦がれであり。そのタオル一枚の先の果てしない夢でもある。

　──その、憧憬の先へ至れるなら。

　理性と本能が、火花を散らして激突し、俺の脳を強烈に焼き焦がしてゆく。

「ほ、本当に……見せてくれ、るの？」

　情けないほど、声が上擦った漏れ出た本音。

　目の目に大量の湯があるというのに、喉がカラカラに乾いてしまって、息をするのも忘れてしまいそう。

「そう、……あなたが望むのなら」

　二人がいる鏡越しの世界。

　湯気で曇ったその中で、彼女の濡れた瞳だけが真剣に俺を射抜いている。

　そこに、嘘や戯れの色は一切ない。

　嘘だろ……。

　本気なのか……？

「ま、またまた……、からかって……」

　乾いた笑い声を、無理やり喉から絞り出す。

　そうだ、そうに決まってる。これは、さっきの『ゲーム下手くそ』の意趣返しだ。そう、ただの質の悪い仕返しに違いないんだ。

「からかってなんて、ない」

　けれど。彼女はそう静かに呟くと、俺の背後で、ゆっくりと立ち上がった。

　ポタ、と。彼女の肢体から滑り落ちた雫が、水面を叩く音が響く。

　鏡の中で、彼女の白く細い指が動く。

　その指先が、胸元のバスタオルを留めている緩い結び目に、そっと、手を掛けた。

「わ、わわわ、待って！　わかった！　わかったから！」

　自由な左手を鏡に向けて、ぶんぶんと振り回した。

　見たがる本能を、理性が全力で殴りつけてるみたいに。

「そりゃ、見たいさ。見たいに決まってるだろ！　俺だって男なんだぞ！　でも、いい！　いいから座ってくれ！」

　あまりにも情けない十代の叫び。格好良さの欠片もない。

　けれど、その効果は絶大だった。彼女は、ぴたりと指の動きを止める。

　恐る恐る、薄目を開けてみる。

　湯気で曇った鏡越し。そこには、さっきまでの詰め寄るような真剣な顔は、もうどこにもなかった。

　

　くしゃり、と。

　今にも泣き出しそうでいて、それでいて心の底から嬉しそうな。見たこともないような満面の笑みを浮かべた九条さんがいて、俺はもう、訳がわからなかった。

　

「ふふ……」

　彼女は、そのアンバランスな笑顔のままに、もう一度俺の後ろにそっとしゃがみ込む。そして、熱い吐息がかかるほどの距離で、俺の耳元に囁いた。

「Seriously. I'll do anything you want.（本当よ、望むなら何でもしてあげる）」　

「But thank you.（でも、ありがとう）」

「I'm happy to fall in love with you again.（また一つ、あなたを好きになれて嬉しい）」

　今の俺に分かるはずもない外国語のフレーズが、浴室に甘く反響する。

　艶めかしい唇から紡がれる、散りばめられた無数の言葉たち。その中のたった二つ、『ありがとう』『嬉しい』くらいしか聞き取れなかった。

　だけど、その声は感謝しているにしては、なぜか、微かに震えていて。

　

　本気でタオルを取ろうとしていたくせに。

　俺が必死で止めたら、あんなに嬉しそうに泣き笑いして。

　求めなかったことに、心の底から安堵したような、そんな表情も見せた。

　

　女心というのは、あまりにも複雑すぎる。

　複雑を通り越して、もう怪奇だよ。

　俺は、再び優しく再開された彼女の洗髪に身を任せながら、ある『ことわざ』の意味を、違う解釈で噛み締めていた。

　──逃がした魚（裸）は大きい。

　二度とお目にかかれない機会を、自らの手でリリースしてしまった大馬鹿野郎なのではないか？　……やっぱり、見たかった、よな。正直。

　

　先に浴室から上がった俺が、リビングで（まだ沸騰している思考と、特大の後悔を抱えたまま）呆然としていると、やがて彼女もバスローブ姿で戻ってきた。

　夜も、もう随分と更けている。

　時計の針は、とっくに十一時を回っていた。

「ふぁ……」

　緊張の糸が切れたのか、俺の口から、どうしようもなく大きなあくびが漏れた。

　なんだか、色々なことがありすぎた。

　病院の退院から始まり。そういえば、パスタの件もあったな。それから、自分の部屋での掃除と合い鍵に……極めつけは、あの風呂での大事件か。

　一事が万事、大騒ぎしすぎたせいもある。

「なんだか、今日は疲れたよ。そろそろ休もうかな」

「そうね。それがいいわ」

　彼女はそう言うと、俺にローテーブルの上のリモコンを渡してくれた。

　見ていたテレビを、そっと消す。

「えっと、九条さん。俺は、ソファーで寝ればいいのかな？」

　この、高級そうな革張りのソファなら、ベッド代わりにも十分なりそうだし。

「え？　どうして？」

　彼女は、心の底から不思議そうに、小首を傾げている。

「どうしてって……。九条さんの家、どうみてもこのリビングとあと一部屋。あとはウォークインクローゼットしかないよね？　あれは、たぶん九条さんの寝室だろうし」

「そうだけど、一緒に寝ればいいじゃない」

「いや、さすがにそれは」

「ダメよ。そんなのじゃ疲れも取れないわ。怪我人は、ちゃんとベッドで寝るべき。いい？」

　来た。有無を言わさぬ、静かなる圧力。

　……これだ。

　彼女に理詰めでこられると、俺は本当に勝てる気がしない。

　受け入れたい本能があるから、猶更だよ。

　「……わかった。先に行っとくね」

　「おやすみなさい。私も後で行くから」

　俺は、彼女に促されるまま、廊下の先にある彼女の寝室のドアノブに手をかけた。

　……ヤバいぞ、これは。

　合い鍵をもらった時とは、また違う種類の緊張が走る。

　この先は、あの『高嶺の花』たる彼女の、究極のプライベートエリアだ。

　しかも、一緒に寝るときたもんだ。

「お、お邪魔します……」

　

　俺は、場違いにそう呟くと、ゆっくりと扉を開ける。

　ふわり、と。

　リビングよりも、もっと濃密な、彼女自身の甘い香りが鼻腔をくすぐるから、眩暈しそうになる。

　そして、俺は衝撃の景色に、その場で固まるんだ。

「……え？」

　そこに広がっていたのは、美しいモデルの寝室というイメージからは程遠い、あまりにもファンシーで黄色い空間だったからだ。

　ベッドの枕元には身長が二メートルはありそうな、超巨大な『おやすみクマー』が。

　足元のスツールには、中くらいのクマー。

　棚にも、無数の小さなクマー。

　窓辺にまで、ぶら下がりやがるクマー。

　

　部屋が、大小さまざまな『おやすみクマー』で、埋め尽くされ……、いや、これはもう支配と言っていいだろ。俺は完璧すぎる彼女の、完璧すぎる『秘密』を前に、ただ呆然と立ち尽くすのみ。

　（困った、クマー）

　……言うか！　いう訳がないだろ！

　脳裏をよぎったフレーズを全力で打ち消し、俺は我慢できず、腹の底から吠えてしまった。

　

「動物園かここは！」

　俺の咆哮的ツッコミは、廊下の向こうで成り行きを見守っていた九条さんの耳にも、バッチリ届いたらしい。

　バタバタ、という、彼女らしからぬ慌ただしい足音がリビングから飛んできた。

　

「ああっ！？　だって、だって、一周回ってもう可愛いって……！」

　彼女は、俺が彼女の『聖域』の扉を開け、その中を呆然と見つめている姿を、はっきりと目撃してしまう。そして俺が、あの病院で「一周回って可愛く見える」と半分諦めて言った、あの言葉を。 彼女自身が、必死の抗弁として叫んでいる。

　その顔が一瞬で、見たこともないほど真っ赤に染め上がる。

　なんなら、先ほどのバスタオル事件の比ではないほどに。

　自分の最大の、そして最も愛すべき趣味嗜好を白日の下に晒され、あまつさえツッコまれた彼女は、「あ、あう……」と、意味にならない声を漏らすばかり。

　そうして、その場に力なくしゃがみ込むと、真っ赤になった顔を、両手で覆ってうずくまってしまった。

　どうしよう。

　こんなところで、俺は寝るのか？　寝ないといけないのか？

　彼女と、二人で……。