第18話　恋の宣戦布告

　純粋な、何の疑いも差し挟まないであろう、真っすぐすぎる瞳。

　このどうしようもない羞恥と邪心が、彼女には一切伝わっていないのだろうか？

　そんな馬鹿な。

　

「く、九条さん、そうじゃなくて！　 ……その、フォーク……」

「フォークが、なに？」

「さっき、それ、使って……くっ」

　しどろもどろな、意味を成さない抵抗が続く。

　彼女は俺の狼狽ぶりを楽しむかの如く、俄かに熱を帯び始めた瞳で、じっと見つめている。そうして、その潤んだ桜色の唇が、こぼれるような「ふふ」という嬉笑の形を作り出した。

「……間接キス、のことでしょう？」

　確信犯だ。この人は、俺が『間接キス』を気にしてるって、全部わかった上でこうしている。あるいは、それすらも『構わない』と、最初から俺という人間を丸ごと全部、受け入れるつもりでいる。

　そうだ、そのどちらかなんだ。

　

　俺が声も出せずに固まっていると、彼女は、そのまんま俺の全てを肯定するように、こう続けた。これで、もう間違いない。

「私は、平気よ」

　──平気だって？

　その一言が、あまりにも重すぎやしないか。

　もしかして。君は……そんなにも、俺のことを？

　口ではそう言っているけど、俺は見逃さなかった。

　彼女の、その完璧な美貌が。首筋を上がり耳の付け根まで、ほんのりと赤く染まっているのを。

　差し出されたフォークを持つ指先が、微かに、本当に微かに震えているのを。

　ああ、この人をもってすら、これは『平気』ではないんだ。

　俺と同じか、もしかするとそれ以上に、緊張しているのかも。

　それでも、『俺だから』平気だと、そう覚悟を決めて、この手を差し出してくれている？

　彼女は、決してこの手を引こうとはしない。

　俺の拒絶も、狼狽も、邪心も、隠してきた憧憬も、全部わかった上で、真っ直ぐに俺を見つめている。

　

「やっぱり、いや？」

　

　それは、さっきまでの悪戯っぽい響きじゃない。

　ほんの少しだけ落胆した、僅かに悲しみを滲ませた声色だった。

　

　ああ、もう、ダメだ。これは抗えない。

　理由も、理屈も分からない。ただ、ずっと高嶺の花として憧れてきたこの人が、本気で俺という存在を受け入れようとしている。

　長らく踏み続けてきた、言い訳という名のブレーキを、貴女が自身の手で壊そうというのなら。

　──なら、もう容赦はしない。

　いいか。これは俺からの、最後の紳士的な警告だ。

　

「ずっと君を見ていた。後悔しても、知らないよ？」

　彼女は一瞬、驚いたように目を見開いた。

　

　この想いが、このまま成長を続ければどうなるか。

　その時、本当に後悔するのは俺ではない──九条葵、貴女だ。俺は、その恋の宣戦布告を、少しの照れと共に口にする。

　

「I have no regrets.（後悔なんてしない）」　

　え……？　流れるような、滑らかで美しい響き。俺が聞き慣れないその外国語に戸惑っていると、彼女は祈るように、そっと続けた。

「Hopefully, it will last a little longer.（願わくば、少しでも長く続きますように」

　俺には、その言葉の正確な意味は分からない。ただ英語としか。

　

　だけど、声のトーンが。彼女の表情が。

　それが俺にとって、とんでもなく肯定的な、大切な何かだということだけは、痛いほど伝わってきた。乗せた響きと、見たこともないほどの幸せそうな笑顔が、俺の心を掴んでもう離さない。

　だのに、その笑顔の直後。彼女はその幸福の歌を打ち消すかのように、ほんのかすかな声で、別の言葉を吐く。

「And one day I'll be abandoned by you.（そして私は、いつか貴方に捨てられるの）」

　

　あまりにも悲しそうに響いた最後が、どうしても気になってしまう。

「今、なんて言ったの」

「ううん、内緒。聞かないで？」

　……いつか、貴女が今、何て言ったのか。俺にも、分かる日が来るのだろうか。いや、わかりたい、わからねばならない。君が、その完璧な仮面の下に隠している、『言葉』の本当の意味を知るために。

　

　俺は、心にもう一つ、誓いを立てた。彼女の言葉を学ぶ、と。

　

　その答えも、彼女の想いも、新しく立てた誓いも全て受け止める覚悟で。

　俺は彼女が差し出したフォークを、その震える指先ごと深く、口に含んだ。

　彼女は、もう何も言わない。

　ただ、自分の皿のパスタをくるくると巻き取っては、俺の口元へと、そっと差し出す。

　俺も、何も答えない。

　芽生え始めた何かを、大切に育むように。

　その行為を受け入れ続けるだけ。

　ふと、彼女の皿に目をやると、その中身が、随分と減ってきていることに気がついた。

「九条さんのが足りなくなってしまうから、もういいよ」

　

　そう口にしてはみたものの、どうせこの小さな抵抗は、彼女の微笑み一つで崩れ去るのだろう。予測通り、彼女は優美に微笑むと、また幾度も、そのフォークを俺の口元へと運んでくる。

　まるで恋人のようなその仕草に、俺の胸は静かに波立つばかりだ。気が付けば、彼女の前に置かれた皿は、随分と底が見え始めている。

「いいの。私のが無くなったら、水無月くんのを、少しちょうだい」

　そう言って彼女は、今しがた俺の唇に触れた銀の切っ先で。何の迷いも躊躇いもなく、俺の皿からパスタをくるりと巻き取り、その魅惑の口元へと運んでいく。

「うん、美味しい」

　俺の心臓が、ドクンと跳ねた。

　それは、彼女の行動の親密さに対する慣れない驚きと、共有された甘さの余韻のせい。

「九条さんて、いつもそんなにご飯少ないの？」

　問いかけると、彼女は口元をナプキンで押さえてから、透き通るような微笑みを向けた。

「ううん、いつもはもう少しだけ食べるかな。でも、今日はいいの」

　彼女の白い指が、そっと自分の胸元に触れる。

「胸が一杯だから」

　

　彼女の言葉は、熱を帯びた一本の矢のように、俺の心の最も柔らかい場所を射抜いた。それが、食事による満腹なんかじゃないことは、俺にだってわかる。

　目の前の美しい彼女と、覚悟を決めた俺の──共有され始めた甘美な時間。

　その熱が、そのまま俺に伝染ったかのように、俺自身の胸までもが、甘く締め付けられていく。

　俺は、熱くなった頬を隠すように、残りのパスタを見つめることしかできなかった。

　九条、葵さん……。俺は……、僕は。

　

　甘い食事の時間が終わり、部屋の空気は穏やかなティータイムへと移ろいゆく。

　俺の前にそっと置かれた、透き通ったガラスのカップ。

　湯気と共に立ち上る淡い黄金色の液体は、その色も、香りも、俺の知らないものだった。何もかもが初めてのもの。

　

　そっと口に含んでみた。

　広がるリンゴのような爽やかさと、わずかな苦味を伴った薬草のような落ち着いた雰囲気が混ざり合って、不思議な優しさで喉を滑り落ちていく。

　そうして差し出された、あまりに『意識の高い』飲み物に、思わず小さな笑みを浮かべてしまうから、彼女が気が付いてしまう。

「どうしたの？」

　君の真っ直ぐな瞳が眩しくて、俺は照れを隠すように、からかい半分で口を開く。

「さすが九条 葵だよね。いや、意識高いなと思って」

「もう、馬鹿にして」

　彼女は口ではそう言いながらも、機嫌を悪くするどころか、ことさら優しく微笑んだ。

　その笑みは、まるで、

『水無月くんにだけは、こんな顔を見せてあげる』

　とでも言いたげな、特別な響きを帯びていたような。

　

　そう思うのは、自惚れが過ぎるだろうか。

　ああ、俺は一生、君には敵いそうにない。