約14話　高嶺の花子さんと、その他大勢に還るとき

　──思考は、その柔らかすぎる感触と、甘すぎる匂いの中へ置き去りに。

　いま、何が起きた？

　まだ全身に、彼女の余韻が残っている。そんな気がする。

　

　背が高い彼女は、目線も俺とあまり変わらない。

　そんな彼女の視線が、俺の、その、だらしなく開けっ放しになっていたズボンへと向けられる。それだけは分かる。

「……ボタン、まだね」

　あ……ああ。あああああああ。

　ちょ、ちょっと待って！

　そこは、この世で一番触(ふ)れられたくもあり、触(さわ)られたくない場所でもある。

　俺が、声にならない悲鳴を上げていると、彼女は何の躊躇いもなく、俺の目の前にそっと膝をついた。

　その、吸い込まれそうなほど澄んだ切れ長の瞳が、俺を真っ直ぐに見上げている。

「じっとしてて」

　そ、その姿勢は。

　彼女の頭が、俺のどうしようもない部分に近すぎて。

　ええい、ままよと。

　俺は目を固く、強く閉じるしかない。

　もう、どうにでもなれの精神で。

　ひんやりとした彼女の指先が、俺のシャツの裾を掴む。

　そしてその手を、俺のズボンの内側へと、ためらいなく滑り込ませた。

「え、ちょ、まっ……」

　素肌のすぐ上。無防備な場所を、彼女の細い指が這うように舐めていく。

　そうして丁寧に、シャツの裾をズボンの中へと収めていくから。彼女が動くたびに髪が揺れて、甘いシャンプーの匂いが届いて。

　……あまりにも近すぎる距離。あまりにも、あまりにも……！

　俺は羞恥と、それとは全く別のどうしようもない感情の奔流で、どうにかなりそうだった。

　やがて、彼女は満足したように頷くと、今度はズボンのボタンに手をかける。カチリと。小さな音が、やけに大きく聞こえるんだ。

　そして、そのままゆっくりと、チャックが引き上げられていく。

　その金属の軌跡が、スローモーションのように感じられるよ。

　頼むから、早く終わってくれ。絶対に、何も起こってくれるな。

　とにかく、とにかく反応しませんように、と。

　ただ、それだけを一心に願った。いるかどうかも分からぬ、神とやらに。

「……あとは、これね」

　彼女は立ち上がると、何事もなかったかのように、ベッドの上のアウターを手に取った。

　銀色のジッパーやボタンがアクセントとして映える、格好いい濃紺のアウター。

　そうして言われるがままに左腕を通す。彼女が、そっとアウターを背中に回し、痛む肋骨に気を付けながら、一生懸命に右腕のギプスを袖に通してくれている。

　

　九条 葵さんか……。

　まいったな。本当にいい子だよな。

　こんなにも綺麗で、あれほど完璧で、俺なんかが逆立ちしたって手に入らないものを、全て持っているはずの女性が。ただの『事故』という理由だけで、ここまでしてくれるものだろうか。

　

　……もしかして、なんて。

　そんな、ありもしない奇跡を、期待したくもなる。

　俺に、彼女が振り向くような『何か』なんて、何一つ持ちえないと、分かってはいても。

　彼女は満足そうに、一歩下がって俺の姿を眺める。

「はい、おしまい。良く似合ってるわよ」

「そ、そうかな。……ありがとう」

　似合ってる、か。

　彼女が、俺のあの拙い言葉をちゃんと受け止めて、そして、こんな形で「返して」くれたのだと。

　その心が、どうしようもなく嬉しかった。

「それじゃあ、行きましょうか」

「ああ、そうだね」

　俺たちは病室を出て、まずはナースステーションへと向かう。

「入院中、お世話になりました」

　ギプスで吊られた右腕に気を遣い、痛む肋骨に顔を歪めつつ、不自由な体を器用に曲げて頭を下げる。すると、カウンターの奥からひょっこりと、あの看護師さんが顔を出した。

　そう、あの酒々井(しすい)さんだ。

「あら、水無月くん。退院おめでとう！　良かったねぇ」

　そして俺の隣に立つ、完璧な私服姿の九条さんを見て、酒々井さんは、またあの『生温かい目』でニヤリと笑うんだ。

「お見送り、彼女さん？　ほんと、仲がいいんだから。青春よねぇ」

「ち、違いますって！」

「あ、はい……どうも……」

　俺と九条さんの、絶妙に噛み合わない言葉。それを酒々井さんはくすくすと笑いながら、楽しそうに聞いている。

　

「まあ、いいわ。とにかく、また帰ってくることがないように、事故にだけは気をつけてね」

「はい、では失礼します。本当にありがとうございました」

　他のスタッフさんに見つからないよう、小さく手を振る酒々井さんに見送られ、俺たちはナースステーションを後にした。

　

　ふと、隣に視線を移した時、俺は見てしまった。

　隣を歩く九条さんの顔からふっと、全ての表情が抜け落ちているのを。

　和やかだった空気を拒絶するかのような、冷徹な『仮面(ペルソナ)』が、ふたたびその美しい顔に嵌め込まれたかのようで。

　……まだ、気にしているのだろうか。

　一瞬だけ垣間見えた気がした、彼女の『影』のカタチ。

　その本当の理由なんて、今の俺に、分かるはずもない。

　エレベーターに乗り込み、一階のボタンが押される。

　箱が、静かに揺れ始めた。

　その密室の中、重苦しい沈黙が二人を包み込む。

　九条さんが、正面の扉にぼんやり反射する俺の姿を見つめたまま、氷のように冷たい声で、呟いた。

「……水無月くんは」

「え？」

「ああいう、胸が大きい女性が、好きなの？」

「は……？　ああいう、って……酒々井さんのこと？」

「さあ。どうかしら」

　スッ……と、その反射から視線を外す彼女。

　彼女の言葉の真意を全く理解できないまま、ただ呆然と、その『仮面(ペルソナ)』を見つめ返すことしかできなかった。

　

『一階です』という合成音声が鳴り、エレベーターは一階へと到着する。

　扉が開くと同時に、数日ぶりに触れる日常の喧騒が、なだれ込んできた。見舞い客と患者、白衣のスタッフがせわしなくすれ違う、ざわめきと足音。そんな騒がしさの中を、俺たちは黙って通り抜けていく。

　病院玄関の大きな自動ドアを抜け、数日ぶりに味わう外の空気は、少しだけ冷たくて、何だかとても懐かしい『日常』の味がした。

　もう、これで全てが終わったのだと──

　ほんの数日交錯した、君と俺の物語は、これでおしまい。

　明日からは、またあの、一人きりの、誰にも干渉されない自由な日々に戻るのだと。そう、信じて疑わなかった。

　病院の玄関口で、俺は真っ直ぐに彼女へと向き直る。そして、この入院生活でおそらく、最も真剣な面持ちで深々と頭を下げた。

　心からの、感謝を込めて。

「九条さん、今までありがとう。本当に、助かった」

　俺が告げた、ある意味での『別れ』の言葉。それを聞いた彼女は、

「え……？」と。

　鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、俺を見つめ返している。そんな顔も可愛いと思ってしまうけど、今はそうじゃない。

　

　彼女が浮かべた戸惑いの表情をあえて振り切り、最も重要な宣言を、キリリと告げた。

「洋服代とスマートフォン代は、必ず返すよ。……それじゃあ俺、こっちだから。じゃ！　九条さんも気をつけて、学校でもよろしく」

　踵を返し、自分のワンルームへと続く道へ、その一歩を踏み出す。これで、ひと区切りだ。

　……怪我したとはいえ、ホント、楽しかったよな。この数日。

　学校でまた彼女に会える日が、今から楽しみだよ。願わくば、ほんの少しでいい。この非日常が、俺たちの関係を少しでも進展させてくれていますように──

「え、あの……蒼くん？」

　背後からの戸惑いに満ちた声が、俺を呼び止める。

　ありえない『下の名前』での呼び方に、一瞬、足がもつれそうになりながら。

「ん？　まだ何かあった？」

　俺が、慌てて振り返ると。

　彼女はどこまでも不思議そうに。小首を傾げたままとんでもない爆弾を、そっと投下した。

「いえ、そうではなくて」

「うん？」

「貴方の財布も、家の鍵も、全て私の家にあるのだけど……」

　は？

　…………。

　…………。

　なんだって？

　

「ええええええっ！？」

　このドデカい大病院のロータリーで、今一番注目を浴びているのは、とてつもない美貌を誇る完璧な九条さんではなくて、素っ頓狂な声を上げている俺かもしれない。

　九条葵は償いたい ～その献身には理由(わけ)がある～

　─ 第一章、始まりは突然に、完 ─