66．憎しみの獣⑥

　勝負は私たちの勝ちとなり、自分から仕掛けた勝負で敗北したはずのシオリアは、最初から最後までニコニコと笑っていた。

　ソレイユの敗北をなんとも思っていない。

　それどころか、私とソレイユどちらも称賛するような言葉をかけている。その態度が、言動が、何もかもが気持ち悪かった。

「これで、当主はこれまで通り私でいいわね？」

「ええ、もちろんよ。見事だったわ」

「……じゃあ、当主として聞くわ。シオリア・ヴィクセント……貴女は何を考えてこんな茶番を仕掛けてきたの？」

「あらあら、茶番なんてひどい言い方ね。妹が健気に昔の貴女を取り戻そうと頑張ったのに」

「ふざけないで。どうせそれも、貴女が嗾けたんでしょう？」

　シオリアはニヤリと笑みを浮かべる。

　ソレイユは甘すぎるほどに優しい。自分から、私と戦おうなんて考えが浮かぶはずがない。シオリアが唆し、逆らえない命令を下しただけだ。

　その結果、彼女は何を得た？

　私にはさっぱりわからない。彼女が何を考えているのかが……だから尋ねた。

「答えなさい。これは当主としての命令よ」

「怖い顔……そういうところはラルドにそっくりね」

「一緒にしないで」

「ふふっ、私の目的が知りたいのよね？　ええ、教えてあげるわ。十分にいい頃合いだもの」

　シオリアは嬉しそうに語りながら周囲を見渡す。

　不気味な笑みが張り付いたその顔で、私と視線を合わせる。

「ソレイユは頑張ってくれたわ。欲を言えば、もう少し貴女のことを追い込んでほしかったのだけど……」

「何を言っているの？」

「でも十分だわ。大地と水の守護者は激戦を終えて戦える状態じゃなくなった。ソレイユは戦意喪失しているし、貴女も多少は疲れているでしょう？」

「だから……どうしたというの？」

　不気味な雰囲気がより明瞭になっていく。

　見間違いだと思っていた。けれど、ハッキリと見えているそれを、見間違いだとは思えなくなる。

　それが見えているのは私だけじゃない。私から距離を離し、ずっと後ろにいたディルも違和感を感じ取っていた。

「この感覚は……」

「どういうことなの？」

　シオリアの身体から黒く濁ったオーラのようなものが漏れ出ている。私がディルに纏わせていた影の力に似ていた。けど、明らかな別物。

　未知の力、新たな異能の発言？

　違うことはハッキリしていた。私はこの感覚を知っている。目の前にして、対峙している。

　シオリアが放つそのオーラは……。

「魔獣の……力？」

「ふふっ、さぁ――時間よ」

　シオリアが両腕を広げると、彼女の背後の地面に黒くどろどろとした穴が生成された。穴の中からボコボコと姿を見せたのは、異形の怪物……魔獣の群れ。

　四本足で狼のような鋭い牙を持ち、赤黒い瞳でこちらを見つめている。その数は十……二十を超えている。

　加えて翼をもつ魔獣もいる。見た目は大鷲に似ているけど、不気味な骨が見え、まるで大鷲が腐りかけた状態で固まったような姿だ。

　とにかく不気味で、魔獣らしい見た目をしている。

「本当によくやってくれたわ、ソレイユ！　貴女のおかげで、私は簡単に守護者たちを殺すことができてしまいそうよ」

「お、お義母さま？」

「ええ、そうよ。私は貴女の母親よ」

　シオリアがソレイユに見せた笑顔は不気味すぎて、隣で見ていた私でさえ背筋がぞっとする。

　シオリアがどうやって魔獣を召喚したのか、彼女が魔獣と同じ力を纏っている理由はなんなのか。

　疑問しか浮かばないし、状況の整理はつかない。けれど今、私がすべきことは悩むことじゃない。

「影の檻よ」

「ふふっ、さすがに行動が早いわね」

　シオリアと魔獣をまとめて影で捕えようとしたけど失敗する。シオリアは大きく後退し、魔獣たちは四方へ散り散りになる。

　一瞬にして私とソレイユは魔獣に囲まれてしまった。

「セレネ！」

「ディル！」

「くそっ、こいつら……」

　私たちとディルの間にも魔獣たちが立ちふさがる。分断されてしまったけど、彼のことなら心配はいらない。魔獣の数は多いけど、あの時のような災害級の魔獣たちじゃない。

　私の力なら十分に戦える。

「私のことはいいわ！　それより……」

「ひ、ひぃ！　魔獣がどうして！」

　私はコロシアムの端っこに視線を向ける。

　立会人の男が腰を抜かし、今にも魔獣に襲われそうになっていた。彼はシオリアに雇われてここにいる。ハッキリ言って不憫ね。

「可哀想だから助けてあげて」

「……わかった。油断するなよ」

「貴方もね」

「さぁ……」

　不気味な笑みを絶えず表情に張り付けているシオリアと、私は改めて視線を交わす。

　見た目は人間、シオリア・ヴィクセントで間違いない。人間の姿に化けることができる魔獣が存在した？

　だとしても、さっきまでの振る舞いが説明できそうにない。彼女の口調や立ち振る舞い、その全てが彼女はシオリアだったと告げている。

　しかし今の彼女は……人間の形をしているだけで怪物に見える。

「ふふっ、考えているわね。私が何なのか。魔獣なのか……人間なのか、わからないでしょう？」

「……」

「特別に教えてあげる。どちらも正解よ」

「どちらも……？」

「そう。私は見ての通り人間……貴女たちがよく知るシオリア・ヴィクセントで間違いないわ。けれどそれだけじゃない……私は魔獣の力を、意志を持っているの」

「魔獣の意志？」

　シオリアが何を言っているのか私には理解できない。ただ、どこかの魔獣がシオリアに化けていたわけじゃなさそうだ。

　彼女はあくまで、私たちが知っているシオリア・ヴィクセントらしい。私にとっては義母であり、ソレイユにとっては……。

「本当に、お母さま……なのですか？」

「ええ、そうよソレイユ、ビックリしたかしら？」

「どうして、そんな力を持っているのですか？　お母さまは、魔獣になってしまったのですか？」

　ソレイユの悲痛な叫びと疑問が木霊する。

　彼女にとっては実の母親。肉親が目の前で、異形の者たちを従えて笑みを浮かべている。恐ろしい以上に、理解が追い付かないはずだ。

　シオリアはニタっと気持ちの悪い笑顔を見せる。

「私は私よ、ソレイユ」

「っ……」

「諦めなさい！　ソレイユ」

「お姉……さま……」

　動揺しているソレイユを庇うように、私は彼女の前に立つ。

「見ての通りよ。あれはもう、私たちが知っているお義母様じゃないわ」

「……」

「感じるでしょ？　あの人が纏っている力……あれはもう怪物だわ」

「ふふっ、怪物だなんて、母親に対してひどいことを言うのね？」

「今さらよ。それに……あなたは私の母親じゃない。ただの他人だわ」

　シオリアがぴくっとわずかに眉を動かし、ニヤリと笑みを浮かべる。

「そうね。貴女は私の子供じゃないわ。あの忌々しい女の子供！　ああ、ようやく殺せるのね！」

　シオリアは歓喜に満ち溢れる。

　笑みから零れ出す殺意が私に向けられ、それに合わせるように魔獣たちが一斉に襲い掛かる。

「影の茨よ」

　私は周囲に影を広く展開させ、地面から無数の影のトゲを生み出し、襲い掛かってきた魔獣たちを串刺しにする。

「この程度の魔獣で、私を殺せると思っているの？」

「そうみたいね。なら私も、とっておきを出してあげましょう」

　シオリアの背後に再び沼のような穴が生成される。八か所の沼からずぼっと飛び出したのは、黒ずんだ八本の足。

　うねうねとうごめき、吸盤のようなものがついている。見た目は巨大なタコの足だ。

　シオリアが右手をかざすと、巨大なタコ足が私に向かって倒れ込む。私は咄嗟に影をドーム状に変形させ、タコの足を防御した。

　凄まじい衝撃に地面がピキっとひび割れる。

　一撃、二撃、三撃と連続でバタバタとたこ足が私を襲う。

「っ……」

「ふふっ、いつまで耐えられるかしらねぇ」

「なめないで」

　私は影を操り、シオリアが操るたこ足と同じものを作り出す。八本の影の足がたこ足と絡み合い、攻撃を受け止める。

「影遊びの真似っこね。悪くはないけど、それじゃ足りないわよ」

　しかし、影の足は本物のタコ足を完全に止めることができなかった。強度と攻撃力で劣っているせいで、すぐに数本破壊されてしまう。

　私はすぐに再生成して攻撃を受けに行く。

「健気ね」

「……」

「お姉さま！　私も！」

「動かないで！」

　私はソレイユを怒鳴りつけてしまった。きっと彼女は自分も戦うと言うつもりだったのでしょう。

　けど、今のソレイユは私との戦いで力の大半を使い果たしている。とてもじゃないけど戦力にならない。そうさせたのは私だ。

　思った以上にギリギリの戦況に焦りが生じる。

　本当ならソレイユも、自分の身くらい自分で守れたはずだ。それができないほど本気を出させたのは私だから、私が守らないといけない。

　それが私の責任……そう思ってしまった。

「……ふっ」

　滑稽なのは私のほうだ。

　妹を守るのは姉としての責任……なんて、今さら言える立場じゃないのに。

「お姉さま……」

「大丈夫よ。私の傍を離れないで」

「……はい」

「安心しなさい。二人仲よく、殺してあげるから」

　シオリアの攻撃が激しさを増す。