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64．憎しみの獣④

「はぁ……嬉しいな。ちゃんと全力を出してくれているみたいじゃないか」

「当然だ。アレクセイ殿は戦士の眼をしていた。その眼をしている相手を前に、騎士たる俺が手を抜くことはない」

「さすが、この国を守り続けてきた男……その強さに敬意を表する」

　アレクセイは大きく深呼吸をして乱れたリズムを整える。その瞳は静かに、しかしまっすぐにゴルドフに向いている。

　ゴルドフは剣を構えなおす。

「悔しいが、どうやら今の俺ではボーテン卿には勝てないらしいな」

「――！　それは、降参するという意味か？」

「そんなわけないだろう？　男が一度戦いを挑んでおいて、負けそうだから降参する？　そんな無様な姿を誰が見せられよう！」

「……ならば」

「ああ、俺は戦う。勝てないことは悟ったが……それでも――」

　アレクセイは右手をかざし、人差し指を突き立てる。その指先には、小さな水の球体が浮かんでいた。

「負ける気は毛頭ない！」

「――」

　直後、ゴルドフが駆け出す。

　彼は悟ったのだ。その小さな球体が、アレクセイにとっての切り札であることを。と同時に、二人の戦いを観戦していた私は気づく。

　アレクセイが能力で生成した水は、自然に蒸発しない限り消えることはない。戦いが長引くほど、水は周囲に溜まり続け、アレクセイにとって有利なフィールドになる。

　しかし、気づけば辺りから湿気が消えている。

　水の猛攻、巨大な水の牢獄までせいせいしたのに、地面には水たまり一つすらできていない。

　この短期間で自然に蒸発することは考えにくい。ならば、彼がこれまで生成した水はどこに消えたのか。

　その答えこそが、アレクセイが指先に浮かべる小さすぎる水の塊だった。

　アレクセイが水の牢獄で見せた技。集めた水をさらに高密度に圧縮させる力を、極限まで高めて作り出した一粒の雫。

　その小さな小さな水の塊には――大洪水を起こすだけの水圧が込められている。

「死なないでくれよ。お互いにな」

「くっ――」

　ゴルドフが斬りかかるよりも一瞬速く、アレクセイは高圧縮した水を全て解放した。爆発的に四方へ散った水の勢いは、観戦していた私たちの元へ届くほど。

　それでも私たちを巻き込むほどではなかった。ここまで計算して技を放ったのなら、素直にアレクセイの技量に感服する。

　たとえ……勝てなくとも。

「ごほっ、ぐ……」

　水圧に押し流されたゴルドフが、壁にもたれかかりながらせき込む。至近距離で水圧を食らって尚、意識を保っている。

「なんてタフさだ」

「アレクセイは？」

　視線の先に、地面に倒れ込んでいるアレクセイを発見した。胸は動いているから死んではいないけど、起き上がらない。

　立会人が慌ててコロシアムの中心に立つ。

「アレクセイ様は戦闘不能となりました！　よって勝者は――」

「待て！」

　呼び止めたのはゴルドフだった。

　彼は未だ地面にしゃがみこみ、剣も手から離している。

「俺も……まったく動けそうにない。だから、ここまでだ」

「で、では……」

「ああ、構わない。この勝負は――」

「引き分けね」

　予想外のことが起こって、私も思わずボソッと言葉が漏れてしまった。

　彼には失礼だけど、ゴルドフとの一戦は完全に捨て試合で、アレクセイが勝利するなんて微塵も思っていなかった。

　両者の間には、それくらいの実力差があったと見ている。

　それがまさか……勝利こそできなかったけど、引き分けるなんて。

「嬉しすぎる誤算ね」

「ああ。ちゃんと労ってやれよ」

「……そうね」

　私はゆっくりと倒れているアレクセイの元に歩み寄る。彼は未だに動きもせず、仰向けに倒れていた。

　私は彼の傍らに立って、顔を覗き込むように見下ろす。

「生きているかしら？」

「……ああ、なんとかね」

　かすれた声が返ってきた。肩と胸を大きく動かし呼吸しているところを見ると、ひどく消耗しているのは明らかだ。

「治療はできるのでしょう？」

「できる……が、残念ながら肋骨が数本折れている。俺の力では、骨折までは治せない」

「そう。だったらしばらく安静にしていることね」

　あれだけの爆発的な水圧に押し出されて、肋骨数本の骨折で済んでいるのが奇跡だと思う。下手をすれば二人とも死んでいた。

「随分と派手にやったわね」

「そうだね……あれくらいやらないと……勝てないと悟ったのさ」

「そう」

「……結果は？」

「引き分けだそうよ。ゴルドフは意識があったみたいだけど、ピクリとも動けないそうね」

「……そうか」

　アレクセイは唇をかみしめる。

「すまなかった。期待に応えることができなかった」

「……そんなことないわ。期待以上よ」

「だが、俺は勝てなかった」

「負けると思っていたのよ、私はね。相手は世界最強の男、どうあがいても勝ちの目はないと思っていたわ」

「ああ、彼は強かったよ」

「そうね。けど、そんな男と貴方は引き分けたわ」

　世界最強の男と戦い、倒せないまでも彼を戦闘不能まで追い込んだ。ディルのように不死身でもない彼が成し遂げた。

「胸を張りなさい。貴方のこと、少しだけ見直したわ」

「……ははっ、惚れ直してくれても、いいんだぞ？」

「ふっ、それは無理よ。最初から惚れていないもの」

「それは……残念だ」

　悔しそうに、けど少し満足気な笑顔を見せて、彼は意識を失った。

　しゃべっているだけでも辛かったはずだ。私の前だからって格好つけて、平気なフリをしていたのでしょうね。

　まったく、強がりが強すぎる人だわ。

　その後、アレクセイは救護の人たちに担がれ、コロシアムを去って行った。ゴルドフも一緒に、といっても彼の場合は、自分の足で歩いてだけど。

　二人を見送った私とディルは、改めてシオリアと向き合う。

「おめでとう、セレネ。ここまで一勝一分けね」

「……予想外ではなかったの？　ゴルドフ・ボーテンの引き分けは」

「ええ、予想外だったわ。負けるとは思っていなかったけど、引き分けまで考えていなかったわね。そういう意味で、初戦の結果も驚いたわ。ソレイユの、太陽の加護を受けた人間に勝ってしまうなんて」

「……」

　私はシオリアを見ながら訝しむ。

　どうして笑っていられるの？

　一勝一分け、これでもシオリアたちの勝利はなくなったようなものよ？

「一応先に確認しておくわ。もし最後の戦いでそっちが勝った場合、勝敗はどうなるの？」

「その時は引き分け。お互いに代表者を一人出して、その勝敗で決着をつけるわ。代表者はすでに戦った三人の誰かよ」

「……そう」

　やはり意味がわからない。

　大将戦は私とソレイユの戦いになる。ハッキリ言って勝負にもならないと私は思っている。

　いかに太陽の異能に覚醒していても、ソレイユがアレクセイやゴルドフのように、異能を駆使して戦えるとは思えない。

　仮に私が棄権して、大将戦を敗北にしたとしても、向こうの陣営で決戦に出られるのはソレイユしかいない。

　私かディル、どちらかとの戦いは避けられないし、ディルでも彼女に負けるところなんて想像できないわ。

　状況はシオリアにとって圧倒的に不利なはず……なのに、彼女は未だ笑みを浮かべていた。

　何を考えている？

　何を狙っているの？

　不気味さが増して、人間を相手にしている感覚じゃなくなってくる。

　でも……。

「それじゃ、最後の戦いを始めましょう」

　私がソレイユに勝利すれば、シオリアが何を考えていようとも関係ない。当主として改めて、彼女の思い描いた計画を聞き出してあげましょう。

　私はソレイユに視線を向ける。

「私たちの番よ、ソレイユ」

「……はい」

　まったく乗り気じゃないソレイユだったけど、ここに来て少しだけやる気を見せる。やる気、というより覚悟を決めたような顔だった。

「やり過ぎるなよ」

「それは相手次第よ」

　心配そうな顔をするディルを横目に、私はコロシアムの中心へと歩いていく。

　私とソレイユは立会人を挟んで向かい合う。

「三戦目につき、ルールの確認は割愛させていただきます。両者ともよろしいですか？」

「ええ、私は構わないわ」

「……大丈夫です」

　私とソレイユの同意を確認したところで、立会人は両者の顔を一度ずつ確認し、決闘開始の合図を口にする。

「それでは……始め！」

　ついに始まった最終決戦。この戦いで私が勝てば、これまで通り当主としての地位は守られる。

　ソレイユ陣営にとっては負けられない戦いだ。だけど……。

「こないの？」

「……」

　開始の合図が聞こえてから、すでに十秒が経過していた。ソレイユは一歩も動かず、黙って私のことを見つめている。

　私はあえて動かなかった。彼女に、ソレイユの出方を見たかったから。もちろん、それだけじゃなくて……確かめたかった。

「……はぁ、最後にもう一度だけ確認してあげるわ」

「……」

「ソレイユ、私と戦う気はあるの？」

「――！」

　ソレイユはピクリと反応して見せた。

　こうして向かい合って尚、未だに私への敵意は感じられない。戦う者が放つ覇気もなく、廊下で偶然すれ違った時のように、ただ私の前に立っている。

　立ち姿も戦いの素人でしかなくて、正直……気が抜けてしまう。だから問いかける。彼女自身の意志がどこにあるのかを。

　私の中でも、少なからず良心は残っているつもりだ。戦う意思すらない相手を、一方的になぶるつもりはない。

　彼女が降伏するのであれば、私はそれを認めよう。

「……あります」

「――！　ソレイユ……」

「私は戦います。お姉様と！」

「……そう」

　どうやら、余計な気遣いをしてしまったようね。

　彼女の瞳に、初めて戦う気力が宿ったように見える。覚悟を決めて、か弱い拳をぎゅっと握っている。

「なら、手加減はできないわよ」

　私の前に敵として立ちはだかるのなら、相手がソレイユでも容赦はしない。

　障害は排除する。全力で。