62．憎しみの獣②

　指定された期間はあっという間に経過した。

　そうそうに三人目の仲間を見つけた私たちも、焦ることなく準備に勤しみ、ついに決戦の日がやってくる。

　場所は勝負を受けた私たち側に設定する権利があり、選んだのは王国が所有するコロシアムと呼ばれる闘技場だ。

　天井は閉じられて日の光は入ってこない。

　広さも十分で、壁や地面も強固に作られている。この中であれば、異能者が本気で戦っても周囲に迷惑は掛からない。

「悪くない場所ね」

「そう。気に入ってもらえてよかったわ」

　コロシアムに到着した私は、シオリアと向かい合ってルールを改めて確認する。

「三対三の決闘。戦う順番に変わりはないわね？」

「ええ、もちろんよ」

「ならよかったわ。こっちも戦う順番を教えましょう。一人目は彼よ」

　使用人の服に身を纏い、腰にサーベルを携えたディルが一歩前へと出る。彼は使用人らしく丁寧に、畏まる様にお辞儀をする。

「私の補佐役、ディルよ」

「セレネにとっての親衛隊みたいなものかしらね」

「そう思ってくれて構わないわ」

「ふふっ、悪くない相手ね」

　シオリアは笑いながら、ディルの斜め後ろに立っている人物に注目する。

「驚いたわ。てっきり三人目は見つけられなくて、貴女が戦うことになると思っていたのに」

「予想通りにならなくて残念だったわね。戦うのは私じゃないわ」

「その通り！　次戦はこの俺、アレクセイ・ワーテルが請け負った！」

　堂々と優雅に、ディルの横をするりと抜けてアレクセイが自分の存在をアピールする。ニヤリと浮かべた笑みで、シオリアと向かい合う。

「こうして直接話すのは初めてですね。シオリア・ヴィクセント」

「ええ、お会いできて光栄だわ。ワーテル卿」

「ああ、こちらも光栄だ。できれば、もう少し違う形でお会いしたかったがな」

「そうですわね。お互い、このような形でお会いするのは不本意だったでしょう」

「不本意……か」

　アレクセイは不敵に笑う。

「とてもそう思っているようには見えないがな」

「あら、そうですか？」

「ああ……その瞳からは野心が感じ取れる。俺が誘いを断ったことを根に持っているのかな？」

「そんなことございませんわ。ただ……セレネの味方につくという選択は、間違いだったと後悔してしまわないか、心配なだけです」

「ははっ！　それはありえない！　俺の選択は常に正しい！　未来のフィアンセに格好いいところを見せるチャンスだ！　そういう意味では、貴女には感謝しているよ」

　アレクセイとシオリアの、両者一歩も譲らない言葉での攻防が続く。この二人は性格的にも相性がよくない。

　アレクセイが誘いを断ったのは、単に彼女のことが苦手だからじゃないだろうか。

　まぁ、それは些細なことだ。

「期待しているわ」

　ゴルドフの相手をしてくれることに。

「ああ、任せてくれ。華麗に勝利を収めてみせよう！　なぁ、ボーテン卿」

「お手柔らかに頼もう。アレクセイ殿」

　ゴルドフは変わらず毅然とした態度で振舞っている。ただ少しだけ、安心しているようにも見えたのは気のせいだろうか。

　二人目までの顔合わせが終わり、シオリアが私に視線を戻す。

「そして最後は、貴女が戦うのね」

「ええ。そちらはソレイユでいいのね？」

「もちろんよ」

「……」

　ソレイユがゆっくりと、シオリアの背後から顔を出す。相変わらず暗い表情で、どこか怯えているようにも見えた。

「ソレイユ、覚悟はできているのね？」

「……はい」

　嘘ばっかりだわ。

　本当は戦いたくない。争いたくないって顔に書いてあるみたいよ……。

　私は心の中で溜息をこぼす。こちら側の人員が揃った時点で、この決闘はもはや茶番でしかない。

　一戦目、ディルと親衛隊長途の勝敗がわかれば、シオリアも理解するかもしれないわね。この戦いに意味はないことを。

　そうすれば……もしかすると、私たちが戦わずに済む未来があるかもしれない。なんて甘いことを考えて失笑する。

　相手が誰であろうと容赦しない。そう口では言いながら、ソレイユのことを気にしている自分が、どうしようもなくおかしくて。

　私は大きく長く深呼吸をして、シオリアに提案する。

「さぁ、そろそろ始めましょう」

「そうね。じゃあ……始めましょうか」

　太陽の守護者と影の守護者。同じ家に生まれてしまった二つの異能。

　こうして私たちは、当主の座をかけて戦うことになった。

「頼んだわよ、アイルズ」

「はい。お任せください。シオリア様、ソレイユ様」

　初戦の相手は、お互いの懐刀と呼ぶべき存在。ソレイユ陣営の先鋒は、親衛隊の隊長を務めるアイルズ。

　元王国騎士団の部隊長を務めた彼は、私の父で前当主だったラルドにその実力を買われ、親衛隊としてスカウトされた。

　剣士としての実力は言わずもがな。親衛隊として二十年余り、ラルドの元で戦ってきた。戦闘経験はおそらく、私やディルを大きく上回っている。

　守護者を除けば、彼と戦える人間なんて数えるほどしかいないでしょう。シオリアも、彼が負けるとは思っていない。

　だけどそれは……。

「何度も言うけど、負けちゃダメよ？」

「ああ、任せてくれ」

　彼が負けるはずないと、そう思っているのはこちらも同じだ。

　正直、アイルズが気の毒にすら思える。並の騎士たちが相手なら、太陽の加護がなくても余裕で勝利を収められるでしょう。けれども今回は相手が悪い。

　アイルズが相手にする彼は、世界最強すら突破した男なのだから。

「両者前へ！」

　決闘のために用意した立会人が、二人の間に立つ。格好からして彼も騎士団の一員なのだろう。ボーテン卿が手配した人員なら多少信用はできる。

　もっとも、立会人なんて形だけで、勝敗は誰かが決めることではなく、当事者たちの間で決まることだけど。

「制限時間は無制限！　どちらかが降伏、もしくは戦闘不能になるまで続行する！　武器、能力の使用も自由である！　相違ないか？」

「ああ」

「構いません」

「――では、始め！」

　合図と同時に、立会人は大きく下がる。二人の戦いに巻き込まれないように。

　が、二人とも開始直後には動かなかった。互いの腰の剣に触れ、抜く直前で睨み合っている。

「――なぜ、抜かないのですか？」

「こっちのセリフだ」

「……どうやら、狙いは同じだった様子で」

「みたいだな」

　ディルとアイルズは、相手が攻め込んで来たところをカウンターで仕留める算段だった。しかし狙いが同じだったため、どちらも動くことはなかった。

　アイルズが先に剣を抜く。

「どうやら、相当な手練れなご様子」

　遅れてディルが抜く。

「それなりに訓練はしてきたさ。騎士団の人間が相手でも、剣で遅れはとらないようにな」

「そうですか。ならば――」

　アイルズの空気が変わる。

「遠慮は不要ですね」

「そうしてくれ」

　アイルズが猛烈な速度で前進し、ディルに斬りかかる。ディルはそれを見切り、同じタイミングと力で受け止めた。

　鍔迫り合いになり、お互いに押し合う。

「この力……もしや貴方もですか？」

「ああ、借りているよ。彼女の異能をな！」

　鍔迫り合いから剣を弾き、お互いに距離を取る。今の一瞬の攻防で、彼らは理解した。ディルが、アイルズが、自らの力だけで戦っているわけではないことに。

　アイルズはソレイユから太陽の加護を受けている。全身からあふれ出る熱気と淡い光こそ、太陽の加護を受けている証明。

　対するディルの身体からは、漆黒のモヤが漂っている。それは影の異能の残滓、彼の身体は今、異能の力で覆われている。

「卑怯とは言わないでくれよ」

「もちろんです。私にそれを卑怯という資格はありません。むしろ、安心いたしました」

「安心？」

「はい。これならば……対等な条件での決闘が成り立つ」

　アイルズは剣を構える。

　それに合わせる様に、ディルも切っ先をアイルズに向けた。

「あんた、騎士なんだな」

「はい。今でもそのつもりです」

　二人は激しく剣劇を交わす。

　その様子を私の隣で見ていたアレクセイが、感心した表情で言う。

「彼、中々やるじゃないか。いい動きだ」

「そうね」

　実際はもっと速くて強いのだけど、私の異能が追い付ける範囲で戦っているから、この程度しか力を発揮できないわね。

　影の異能に、太陽のような加護を与える力なんてない。ディルには影を纏わせているだけで、強化なんてしていない。

　ただ私の影が強化しているように見せて、ディルが力を制限して戦っているだけだ。ディル以上に私も集中しないといけないわね。

　魔獣との戦いで起こったみたいに、ディルの速度に影が置いていかれたら大変だわ。

「あら、影の異能にもそんな使い方があったのね。知らなかったわ」

「不勉強だったわね」

「ええ、そうね」

　シオリアは不敵な笑みを浮かべたまま、驚いてはいても動じていない。

　影の異能の強化を知っても、アイルズが負けるとは考えていないのでしょう。その自信、すぐにでも砕いてあげる。

「見せてあげなさい。ディル」

　貴方の実力を。

「……」

　戦いの最中、ディルと視線を合わせる。

　これ以上動いてもいいのかと、視線で訴えかけてくる彼に、私は纏わせた影を操って後押しをする。このくらいなら追いつける、とアピールするように。

　すると彼は、小さく笑った。

「ありがたい」

「くっ……」

　突如、斬撃の速度が増したディルにアイルズが押し飛ばされる。吹き飛んだ先で一回転し、華麗に着地したアイルズが敵を見据える。

「……ずるい人だ。手加減をされていたのですか？」

「そういうわけじゃない。ただの気づかいだよ。もちろん、あんたに対してじゃない」

「……左様ですか」

　アイルズは真剣な表情で剣を構え、ディルのことをじっと見つめる。集中力の深さが見ている側まで伝わってくるようだ。

　剣士としての技量、鍛錬の質、これまでの経験……おそらく、どれをとっても今のディルを上回っている。それをディルも感じている。

　ただ一点、彼らには大きな違いがあった。

「行くぞ」

「はい。受けて立ちましょう」

　次の一撃で勝敗が決まる。刹那の決着は、ただ一振りの斬撃。気づけば互いに、背を向けて立っている。

　振り下ろされた剣の……刃がカランと音を立てて地面に突き刺さる。

「……」

「……お見事」

　砕けたのは、アイルズの持っている剣だった。

　アイルズは剣から手を離し、その場にバタンと倒れ込む。

「勝負あり！　先鋒戦、勝者はセレネ陣営、ディル！」

「勝ったな」

「ええ、当然よ」

　ディルが負けることなんてありえない。

　最初はわかっていた。

　経験も技術もアイルズのほうが上だけど、彼らには大きな差がある。与えられた強大な力が、自分自身のものか、否か。

　これは大きく明らかな差だ。

　ディルは最初から、自分自身の力で戦っていた。他者の加護で守られているだけの人間など、本物の異能者に勝てるはずがない。

　この勝利は必然で、勝って当たり前のこと。

　それでも……。

「よくやったわね、ディル」

「ああ」

　期待した通り、十分な活躍に私は歓喜する。