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59．太陽が昇る⑤

　ソレイユたちが出て行き、執務室は静かになる。どうやら彼女たちは予想通り、シオリアが生活している別宅に戻ったらしい。

　二人きりになり、カーテンを閉めてからディルが呟く。

「どうするんだ？」

「戦うに決まっているでしょ？　今さら何？」

「違う。そうじゃなくて人員だ。戦えるのは俺とお前の二人だけだぞ」

「そうね。どうしようかしら」

　表情や態度には出さないようにしているけど、内心では少し焦っていた。

　決闘のための三人目が用意できるかわからない、ことより問題なのは、中堅にゴルドフがどっしり構えられているということだ。

　貴族間での決闘には、古くから不変のルールが存在する。人数を揃えた決闘の場合、もしも欠員や不足が出たら、前か後ろ、どちらかに詰める。

　例えば今回の場合、私たちが二人しか揃えられなかったとしよう。

　そうなったら先鋒と中堅のみ戦うか、先方を不戦敗として中堅と大将のみ戦うことになる。要するに、真ん中を空けることができない。

　つまり、あえて中堅であるゴルドフを避けて戦うことができないわけだ。

「やっぱり俺がゴルドフと戦うしかないか」

「ダメよ。戦うなら私しかいないわ」

「お前じゃ勝てないぞ」

「ハッキリ言ってくれるわね」

「言うさ。俺は身をもって経験している。あいつの実力は間違いなく世界最強だ。同じ守護者でも、戦闘力という面では抜きんでている。お前を含めてもだ」

「……」

　そんなこと、言われなくても理解している。

　ゴルドフとディルの戦いは、私も間近で見ていたのだから。どちらも人間の領域を遥かに超えていた。あの時だって、ディルが全力で戦ってようやく倒せたんだ。

　私がいくら本気を出しても、ゴルドフには勝てない。能力的な相性もけど、身体能力の差が開き過ぎている。

　それでも……。

「貴方が戦うわけにはいかないでしょ？」

「それは……そうだが……」

　ディルは不満げに俯く。

　決闘には私たち以外の眼もある。ディルは決闘に参加しても全力を出すことはできない。ただ、人数不足だから参加はしてもらうことになる。

「貴方が戦うのは先鋒よ」

「親衛隊の隊長だったか。ま、異能者が相手じゃなければ問題ないか」

「そうでもないわよ。あっちにはソレイユが、太陽の守護者がいるもの」

　太陽の守護者には、他者を自らの力で強化する力がある。太陽の加護と呼ばれるその力は、ただの人間の力を何十倍にも増幅させる。

「異能なしで魔獣を相手にするようなものよ」

「それは……きついな。というより不正じゃないのか？」

「特にダメとも言っていないし、不正とは呼べないわ。だから、こっちも同じことをするのよ」

「――ああ、そういうことか」

　ディルも思い当たった様子だ。

　まだ記憶に新しい。守護者たち総出で、巨大な魔獣と戦った時のことを。

　あの戦いにはディルも参戦し、彼は力を隠して戦うために、私の影で身体を覆った。影の異能には他者を強化する力がある、という嘘を実現させるために。

　実際はただ影を纏っているだけで、ディルは自らの力で戦っていただけ。もちろん、本来の力より大幅に抑えた戦い方をしていた。

「あの時と同じようにすればいいわ」

「了解した。それならまぁ、負けはしないだろう」

「そうあってくれないと困るわ」

「で、俺はそれでいいとして……問題はお前のほうだろう？」

「そうね」

　ディルはいつになく心配そうな表情で私を見つめる。

「相手はゴルドフだ。何か作戦でも用意していないと勝てないぞ」

「わかっているわ」

　正攻法で戦っても勝ち目はない。ハッキリ言って絶望的な状況だけど、全力が出せないディルに戦わせるよりは可能性がある。

　とても小さくてか細い可能性だけど……。

「お前が戦うより、三人目を見つけるほうが確実なんじゃないのか？」

「それもそうね」

　三人目さえ見つかれば、二戦目のゴルドフを捨てることだってできる。ディルが勝ち、最後に私がソレイユと戦えば……勝てる。

　問題は誰が私たちの味方をしてくれるか。

　相手は大地の守護者、世界最強のゴルドフだ。彼と戦いたいなんて物好きがいるとは思えない。

「ロレンスならどうだ？　あいつなら事情もある程度は知ってるだろ」

「そうね。影は通じているし、捕まえて無理やり参加させるのもありだわ」

　影の移動先は、一度でも使ったことのある影を記憶している。以前におロレンスの影を移動したから、彼がどこにいても私はすぐに見つけ出せる。

　確実に嫌がるとは思うけど、力づくでも言うことを聞かせましょう。

　相手だって守護者の一人を味方につけているのだし、こっちが他の守護者を味方にしても文句は言われないでしょ。

「さっそく捕まえて――」

　トントントン――

　タイミング悪く扉をノックする音が響く。出鼻をくじかれた気分になりつつ、扉の前の誰かに声をかける。

「何かしら？」

「失礼します、セレネ様。お客様がお見えになられておりまして」

「客人？　そんな予定はなかったはずよ」

「そうなのですが、お客様というのはその……」

　扉越しで歯切れの悪い返事をする使用人に、ちょっぴり苛立った私はきつめに問いかける。

「誰なの？」

「はい。お客様のお名前は――」

「いつまでやっている！　いい加減待つのは飽きたぞ！」

「あ、お待ちください！　ワーテル卿！」

　強引に扉が開き、その男は優雅に舞うように姿を現した。

　憎たらしい笑顔を見せ、気取った態度は相変わらずで、ハッキリ言ってあまり好きではない。

　水の守護者、アレクセイ・ワーテル。以前私に、言い寄ってきた変わり者だ。

「久しぶりだね。俺のフィアンセ！」

「……いつから貴方の婚約者になったのかしら？」

「最初からさ！　俺はずっとそう思っているよ」

「ふっ、よく言えるわね。私に完敗したくせに」

「覚えているさ。だがこうも言ったはずだよ？　俺は一度くらいの敗北で君を諦めたりはしない。俺のフィアンセに、君ほど相応しい女性はいないんだ」

　彼は芝居がかったセリフを堂々と口にして、私に向かってウィンクをする。一連のやり取りに苛立って、私は小さくため息をこぼす。

「一体何をしに来たのかしら？　私は忙しいのよ」

「知っているさ。今は特に……妹との決闘で頭がいっぱいなんだろう？」

「――！」

　私は小さく驚き、訝しむような視線を彼に向ける。

「なぜ知っているのか、と言いたげな顔だね」

「……貴方は」

「その前に確認だ！　君のほうは人員を集められたのかな？」

「人数のことも知っているのね」

　私はため息をこぼし、正直に教える。

「一人足りていないわ。その一人を今から探しに行くところなのよ。わかったら邪魔しないでもらえる？」

「――ふっ、その必要はない。なぜならすでに、揃っているのだからね！」

「何を言っているの？」

「いるじゃないか！　目の前に頼れる三人目が」

　そう言いながら、彼は自分の胸に親指を突き立てる。

　頼れる三人目、それは自分だとあからさまに宣言していた。

「……本気？」

「もちろん！　そのためにここへ来たんだ」

　私は驚き、理解が追い付いていなかった。

　アレクセイが私たちに協力してくれる？

　一体……。

「何のために？」

「決まってるさ。君のためだよ、セレネ・ヴィクセント」

「……意味がわからないわ」

　彼が私たちの味方をする理由が説明されていない。私たちは仲のいい友人でも、協力関係にある相手でもない。

　これはヴィクセント家の問題だ。部外者であるアレクセイが関わる理由が見当たらない。すると彼は説明を始める。

「実をいうと、勧誘があったんだよ」

「勧誘？」

「ああ！　君の母親、シオリア・ヴィクセントさ」

「――！　そう、貴方にも直接声をかけたのね」

　ゴルドフは大臣たちを味方につけ、国王の命令という形で動かした。それとは別に、アレクセイも自分たちの陣営に取り込もうとしていたわけね。

　けど、アレクセイは決闘の人員には参加していなかった。

　つまり……。

「断ったさ。君と敵対する気は更々ない！　何より、君から当主の座を奪うだって？　そんなことに俺が協力するはずがないんだ」

「……そう、一応感謝しておくわ」

　ゴルドフだけじゃなく、アレクセイまで敵になっていたら……間違いなく勝機はなかったわね。

「感謝するのは早い。言っただろう？　俺は君の味方をするために来たんだ」

「聞いたわ。けど、本気で言っているの？　私の味方をしたところで何の得もないわよ」

　自分で言っていて空しさすら感じるが、事実だ。

　私の味方をしたところで、アレクセイに得なんてない。少なくとも、私が思いつく限りでは。

「得ならあるさ。君の記憶に残るだろう？　窮地に駆け付けた男として！」

「……恩を売るつもり？」

「そんな男に見えるかい？　俺はただ、君と共に戦いたいだけだよ」

「……」

　私は彼の瞳をじっと見つめる。その瞳から嘘は感じられない。味方をしたいというのも、おそらくは本心なのだろう。

　私は視線を逸らし、ディルと目を合わせる。

　彼は小さく頷いた。考えていることは同じだと確認してから、アレクセイと向き合う。

「いいのね？　貴方の相手は、ゴルドフになるわよ」

「望むところさ！　彼とは一度、本気で戦ってみたいと思っていたんだ。世界最強なんて呼ばれているんだろう？　その称号、俺が貰ってやろう」

「そう、覚悟しているなら止めないわ」

　元よりゴルドフ相手に勝利は期待していない。彼と自ら戦ってくれるのであれば、たとえ負けてしまっても問題ない。

「じゃあ、ゴルドフ・ボーテンの相手は貴方に任せるわ」

「任されたよ！　見事に称してみせようじゃないか！」

「ふっ、あまり期待せずに見ているわ。思い切り戦ってちょうだい。骨は拾ってあげる」

「縁起でもないな」

　ぼそりと、斜め後ろに立つディルが呟いた。

　これで勝機は見えてきた。先鋒のディルが勝利すれば、アレクセイが負けようとも、私がソレイユに勝てばいいだけだ。

　ゴルドフを相手にするよりずっといい。

　何より、他の誰かに……彼女の相手を任せるよりもずっとマシだ。