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58．太陽が昇る④

　約束の日がやってくる。と言っても、いつもと変わらない朝だ。

　目覚めた私は仕度を済ませ、いつものように執務室へと足を運ぶ。部屋にはすでにディルが待機していて、昨日と同じように業務を始める。

　書類に目を通し、受理する物には印を押し、右から左へ移動させる。

　そうしている間に正午になった。私は時計の針に視線を向けて、ディルに呟く。

「来ないわね」

「ああ、静かなもんだな」

　私は記憶を思い返す。確かにシオリアは今日だと言っていたはずだ。まさか自分から指定しておいて、忘れているなんてことはないわよね？

　もしくは事情が変わったのか。

　正直、来てくれないと困る。この話に進展がなくて、私も次にどう動くべきか悩んでいるのだから。

「……とりあえず昼食にするか」

「そうね」

　私が席を立とうとしたとき、扉の前に誰かが立つ気配を感じた。

　トントントン――

　ノックの音が響き、私とディルは視線を合わせ、再び椅子に座る。

「どうぞ」

　私の許しを聞いて扉は開く。

　案の定、扉を開けたのは彼女たちだった。

「こんにちは、セレネ」

「――遅かったわね。お義母様」

　ニヤリと不気味な笑みを浮かべるシオリアと、その隣で縮こまっているソレイユが部屋の中に入ってくる。

　忘れていたわけではなかったみたいで、私は心の中で安堵した。これで話を進められる。

「遅かった、なんて、私たちのことを待っていてくれたの？　嬉しいじゃない」

「勘違いしないで。忙しい時間に来られても迷惑だから、早く用事を済ませたかっただけよ」

「あら、そう？　なら先に確認しちゃおうかしら」

　こほんと、シオリアは勿体ぶる様に咳払いをする。

　笑みを浮かべた表情で私のことを見つめ、数秒の間を空けてから口を開く。

「セレネ、ソレイユに当主の座を譲ってくれないかしら？」

「お断りよ」

　考える暇も与えず、私は堂々と言い切った。

　最初から何を言われようと、当主の座を譲る気なんてない。断る以外の選択肢なんて考えていなかった。

　ただ、シオリアも動じてはいない。私がこう答えることは予想済みだったのでしょうね。

　彼女は不敵な笑みを浮かべる。

「そう、あくまで拒否するのね」

「当然でしょ？　言ったはずよ。どれだけ時間を空けても私の意向は変わらないわ」

「……そうみたいね。なら、仕方がないわ」

「……」

　私はシオリアの次のセリフに注目する。彼女が何を言ってくるのか次第で、私たちは今後の対策を考えなければいけない。

　一番いいのは、このまま決闘でもいいから力で解決できることだけど……。

「セレネ、あなたに決闘を申し込むわ」

「――！」

　私は驚き両目をパチッと見開く。

　まさか、シオリアのほうからその提案をしてくれるなんて。嬉しい誤算に自然と笑みがこぼれそうになる。

　緩む口元をぐっと堪えて、私は毅然とした態度でシオリアに尋ねる。

「決闘ですって？」

「ええ。当主の座をかけて、貴女たちには戦ってもらうわ」

　彼女の発言に、私は眉を顰める。どうしていきなり、しかも正面から決闘を挑んでくるのか。彼女のことを完全に理解しているわけじゃないけど、なんだか……らしくない気がした。

「ふざけているの？　そんな要求を私が受け入れるわけがないじゃない」

「どうかしら？」

　シオリアはニヤっと笑みを浮かべながら、徐に窓のほうへと歩き出す。私は席に座ったまま、視線だけを動かしシオリアを追う。

「気づいているのでしょう？　屋敷の人間が減っていることに」

「ええ、誰かさんの甘言にそそのかされたみたいね」

「ふふっ、ひどい言い方ね。そんな風だから見捨てられるのよ」

「よく言うわ。甘言に惑わされたのは半数だけでしょう？」

「ええ……けど、同じじゃないわ」

「どういう――」

　私の言葉を遮るように、シオリアは勢いよく窓を開けた。

　ディルのために閉じていたカーテンも退けて、窓の外から光と風が入り込んでくる。ディルは咄嗟に光が当たらない場所へと下がる。

「何のつもり？」

「驚かせてしまってごめんなさい。けど、見てもらったほうが早いでしょう？」

「何を？」

「あら、まだ気づかないんのかしら？　もっと近くで、屋敷の周りを見てごらんなさい」

　彼女は窓の近くへと私を誘う。

　表情はニヤついているけど、何か悪だくみをしているわけじゃなさそうだった。私は警戒しつつ、ゆっくりと窓のほうへ近づく。

　そして、窓の外を観察する。

　よく晴れて温かい空気が流れ込む。いつもと何が違うのか。疑問を口に出そうとした瞬間に、私は違和感に気付かされた。

　当たり前の景色の中に、いるはずの人たちがいない。屋敷の周囲と中を警護している親衛隊の姿がどこにもなかった。

　シオリアのほうに視線を向けると、彼女はニヤっと笑う。

「気づいたみたいね」

「……」

「そうよ。親衛隊は今、私たちの指揮下にあるわ」

　ヴィクセント家当主に仕える親衛隊は、お父様から私の元へと移った。異能を持つ当主に付き従い、ヴィクセント家を守護する者たち。

　三百人余りの構成人数を誇り、守護者の家系の中でも最も強大な軍事力を誇る。

　迂闊だった。

　屋敷の中ばかりに気を取られて、外がどうなっているのか見ていなかった。カーテンを閉め切った部屋からは、屋敷の外の様子は見られない。

　ディルは当然、日の光がある場所では活動できないから、確認することもなかった。

　シオリアの元に寝返ったのは半数ではなく……。

「わかったでしょう？　この提案は、貴女に対するせめてもの恩情よ」

　私とソレイユの対立は、拮抗しているようで大きく傾いていた。太陽の異能があるならば、親衛隊の存在は脅威となり得る。

　数の上での有利は完全になくなってしまったらしい。

「さぁ、提案を受けてくれるのかしら？」

「……ふっ、いいわよ。受けてあげるわ」

　それでも私の有利に変わりはない。私とソレイユが決闘すれば、まず間違いなく私が勝つ。能力的な相性以前に、性格的な相性もある。

　優しすぎるソレイユには、本気で私と戦うことなんて不可能だ。

　この勝負は戦う前から決している。

「よかったわ。それじゃ、戦う人を先に紹介するわね」

「――？　どういうこと？　戦うのはソレイユと私でしょう？」

「あら、言ってなかったかしら？　貴女たちだけじゃないわよ」

　この時、先に気付いたのはおそらくディルだったと思う。私が気づいたときには、部屋の扉が少し開いた後だった。

　扉の前に誰かが待機している。

「入っていいわよ」

　部屋の主たる私の言葉ではなく、シオリアの指示で扉が開く。入室した人影は二つ、その人物を前に、私は驚きを隠せない。

「決闘をソレイユを含めた三人が相手よ」

　驚きと同時に、どうしてという疑問が頭の中を駆け抜ける。これはヴィクセント家の問題だ。他の貴族が関わるべきではない。

　特に、同じ役割を担った六家の人間こそ……。

「紹介するわ。と言っても、どちらも顔見知りよね？」

「……ゴルドフ・ボーテン」

　大地の守護者にして、地上最強の男と呼ばれている人物が立っていた。もう一人の男は、親衛隊の隊長を務めている男だ。名前は確か……。

「アイルズね」

「セレネ様、このような形で相対することになってしまい、まことに申し訳ありません。ですが私ども親衛隊は、太陽の守護者たるソレイユ様にお仕えすることにいたしました」

「そう、別に責めるつもりはないわ。貴方たちは本来、太陽の下で戦うために組織された部隊ですもの」

「はい。ご理解いただけて恐縮にございます」

　深々とアイルズは頭を下げる。彼らの裏切り関して思うところはある。だけど、それ以上の問題が隣に立っている。

「どういうつもりかしら？　ボーテン卿……そちら側にいる理由を聞かせてもらえる？」

「すまないな、セレネ・ヴィクセント。俺がここにいるのは陛下のご意向だ」

　ユークリスの名が出たことで、暗がりに隠れていたディルもわずかに反応したのがわかった。

　彼がこの件に関わっている？

　それは考えにくい。これまでならばともかく、今のユークリスは私たちの事情を理解している。

　彼が私たちと敵対するような指示を出すだろうか？

　とは言え、騎士団長であり大地の守護者である彼を動かせるのは国王のユークリス……いいや、そういうことね。

　ユークリスはまだ幼く、王としての責務の一部は大臣や姉に任せていると聞く。ユークリスの意志という名目で、大臣たちが指示を出したのか。

「大臣に取り入ったのね」

「あら？　なんのことかしら？」

　しらばっくれるシオリアだけど、彼女ならそういう根回しもできるでしょう。

　王国の大臣たちにとっても、ヴィクセント家の当主はソレイユのほうが都合もいい。影の守護者は世間的にも公表しづらく、不気味がられている。

　これまで通り、太陽の守護者が当主として立ったほうが、彼らにとってもは好ましいはずだ。

　そう考えると、ゴルドフが少し不憫に思える。立場上、王の命令と言われたら、彼に断る選択肢はないのだから。

　視線が合い、わずかに申し訳なさそうな表情で目を瞑る。

　彼を問い質すのはやめてあげましょう。

　私は視線をシオリアに戻す。

「それで？　この三人と私が戦えばいいのかしら？」

「まさか。そんな鬼畜なことはさせないわ」

　そう言ってシオリアは笑う。

　世界最強の男を手ごまに用意しておいて、鬼畜じゃないなんてよく言えたわね。

　私は呆れてため息をこぼすと、その直後にシオリアが説明する。

「お互いに三人、一人ずつ戦って多く勝利したほうが当主になる。そういうルールよ」

「そう。戦う順番は？」

「当日までのお楽しみ、としたいけど、特別に私たちの順番を教えてあげるわ」

　シオリアは語りながら、紹介するように手を向ける。

「先鋒は彼、親衛隊のアイルズよ」

「よろしくお願いいたします」

　アイルズは深々と頭を下げる。続けて手を向けられたのは、その隣に立っているゴルドフだった。

「続いては彼よ」

　ゴルドフは軽く目を瞑り、素っ気ない態度を取る。不本意ながらこの場にいると、私に告げているように。

　そして最後は聞くまでもなく。

「最後はソレイユよ」

「……」

　不安げな表情を見せるソレイユが、私と視線を合わせる。彼女こそ、ゴルドフよりも不本意なのかもしれない。

　私と合わせた視線が、私に助けを求めているように見えたから。

「決闘の日は一週間後よ。それまでに、そっちも人数を揃えておいてね？　せめて二人いないと、勝負をする前に決着がついてしまうわ。もしよかったら、親衛隊から一人貸してあげましょうか？」

「結構よ」

「そう。だったら期待しているわ。せめていい戦いをしましょうね。セレネ」

「ええ、お互いに」

　私とシオリアは視線をぶつけ合う。私は睨み、シオリアは変わらず笑みを浮かべている。

　かくして、当主の座をかけた決闘が受理された。

　太陽と影、相反する二つの異能がぶつかり合うのか。それとも……。