55．太陽が昇る①

　ソレイユは太陽の輝きを放つ。

　その力は紛れもなく、太陽の異能の力だった。彼女の姿が、かつてのお父様の姿と重なる。

　光は弱まり、消えていく。

「ソレイユ……」

「……」

　じっと見つめる私に対して、ソレイユは無言で目を逸らす。後ろめたい気持ちがあることは、普段通りじゃない彼女を見れば明らかだ。

　それとは対照的に、ソレイユの隣に立つシオリアは不敵な笑みを浮かべていた。

「これで納得できたかしら？　ソレイユこそ、ヴィクセント家の当主に相応しいことが」

「……いつからなの？」

　私は得意げな表情で語るシオリアを無視して、目を逸らしていたソレイユに問いかける。これまでのループでは一度も、彼女が異能を開花させることはなかった。だから私も、影と太陽の異能は同時に生まれないと思い込んでいた。

「いつから、異能に目覚めていたの？　ソレイユ」

「……お姉様……」

「答えて、ソレイユ」

「……」

　ソレイユは無言のまま視線を逸らす。

　どうやら答えずらいことらしいので、私は鎌をかけてみることにした。

「ひょっとして、私と同じタイミングだったのかしら？」

「――っ!?」

　ソレイユは驚いたように両目を見開き、びくりと身体を震わせた。

　この反応……図星みたいね。

　私はディルとユークリスの話を思い返していた。二人は異なる異能を、ほぼ同じタイミングに覚醒させたという。

　あの話を聞いたときは、単なる偶然か。兄弟らしく仲のいいことだと思っていたけど、どうやら単なる運ではないようだ。

　ともかく、ソレイユは異能に目覚めていた。私が影の異能に目覚めた時から……。

「どうして黙っていたの？」

「それは……」

「あら？　姉妹なのにそんなこともわからないのかしら？」

　無視されていたシオリアが、無理矢理私たちの会話に入り込んでくる。邪魔をしないでという視線を向けた私に、シオリアはニヤリと笑みを浮かべて言う。

「貴女のことを気遣っていたのよ？　ねぇ、そうでしょう？　ソレイユ」

「……」

「気遣い？　何を気遣っていたのかしら？」

「わからない？　この屋敷に貴女の居場所はなかった。もし自分に異能が発現したと周囲が知れば、ますます貴女のことをぞんざいに扱うようになってしまう。そんな可哀想なお姉様を見たくない。そう思ったのよ」

　ソレイユの気持ちを代弁するようにシオリアが得意げに説明する。ソレイユは否定こそせず、申し訳なさそうな表情を見せる。

　まったく同じではないにしろ、似たような感情はあったのだろう。

　ソレイユは優しい……というより、甘い。

「この子のやさしさに感謝しなさい。おかげで貴女も、いい夢を見られたでしょう？」

「……はぁ」

　私は大きくため息をこぼし、ソレイユとシオリアを交互に見てから口を開く。

「ソレイユが異能に目覚めていることはわかったわ。確かに当主となる資格は持っているようね」

「ええ、見ての通りよ」

「――でも、忘れていないかしら？　私もその資格を持っているのよ。お父様と違って、力を失っているわけでもないわ」

「そうね。おぞましい影の異能を持って生まれた可哀想な子……」

　シオリアは憐れむような視線で私を見つめる。

　ただの挑発でしかない。私は構わず反論を続ける。

「私はお父様から当主の座を引き継いだわ。今の当主はこの私よ。お父様の時のように、資格を失っていない私を、貴女たちの都合で交代させることはできないわ」

「……ええ、知っているわよ」

　シオリアは不敵に笑う。

「だから、お願いしに来たのよ」

　彼女はずっと笑っている。私と対面した瞬間から、どんな話をする時も、その不敵で不気味な笑顔を崩さない。

　それが心から……気持ち悪いと思った。

　シオリアは私に告げる。気持ち悪い笑顔を崩さぬままに。

「ソレイユに当主の座を譲りなさい。セレネ」

「……何を言い出すかと思えば……はぁ、そんなことを私が認めると思っているの？」

　当然、認めるはずがない。

　私がヴィクセント家の当主になったのは、自分の目的を果たすために都合がいいからだ。私はまだ何も達成していない。

　ようやく走りだしたところで、みすみすこの座を誰かに譲る気はない。

「いいの？　これはチャンスなのよ？」

「チャンス？」

「ええ、この提案を受け入れれば、貴女は当主の座を自ら譲ったことになるわ」

「……それが何のチャンスなのかしら？」

　シオリアの口角が一気に吊り上がり、狂気に満ちた笑顔で私に言う。

「まだわからないのかしら？　貴女はいずれ必ず、この子に当主の座を奪われるわ！　せっかく手に入れた場所を奪われるのよ！　惨めな思いをしたいなら止めないわ」

「……そういうことね」

　私はため息すら出ないほど呆れてしまう。

　自分から当主の座を降りれば、奪われてしまったという不名誉な肩書がつかずに済むから、この場でソレイユに当主の座を譲りなさい。

　シオリアの言いたいことを理解した上で、馬鹿らしいと呆れてしまう。

　そんなことを恐れて、私が当主の座を譲ると本気で思っているのだろうか？

　お父様から当主の座を奪い、その地位や権力の全てを簒奪した私が、今さら自分の保身を考えるわけがない。

　ずっと別宅に引きこもっていたせいで、私が今日までどんな振る舞いをしてきたのか知らないのかしら？

　だとしたら滑稽だわ。

　こんな茶番に付き合わされているソレイユも……少し気の毒に思えてしまうほどに。

「退きなさい、二人とも。もう話すことなんてないわ」

「当主の座を譲る気は……」

「ないわよ」

「あらあら、強情な子ね。一体誰に似たのかしら」

　シオリアはやれやれと首を横にふり、わざとらしい身振りを見せる。

「いいわ。いきなりこんな話をされて混乱しているのね。明日……ううん、明後日まで待ってあげましょう。また聞きに来るわ」

「必要ないわ。どれだけ時間を待っても、私の意見は変わらない」

　道を譲る気のないシオリアにしびれを切らし、私は堂々とまっすぐに歩き出す。このまま歩けば肩くらいはぶつかるだろう。

　それでも関係ない。だってこの家の当主は……。

「私が当主よ」

　私はシオリアと正面から向かい合う。お互いの手が届く距離で。ここまで来ても退いてはくれないらしい。

　私は右手を軽く持ち上げ、自らの影を操って見せる。

「――！」

　すると、ようやく初めてシオリアの表情が崩れた。焦りが混じった笑顔を見せ、すっと私の前から退いた。

「……生意気な娘ね」

　ぼそりと、シオリアから感情が漏れ出す。私は聞こえないふりをして、彼女の横を通り過ぎる。そのままソレイユの隣へと向かい。

「お姉様……」

「……」

　何も言葉を交わすことなく、ただ通り過ぎた。