54．終わらない今④

　視界の端にはずっと、不完全に変色した石板が見えている。

　また触れてしまったら、この時間もなくなってしまうのだろう。私は覚えていても、二人の記憶からはなかったことになる。

　ディルは一日待てば思い出すけど、ユークリスは完全に忘れてしまう。私はそれでもいい。ただ、二人が交わした時間を奪ってしまうのは申し訳ないと思う。

　私は一人で歩き出す。

「セレネ？」

「私は先に屋敷へ戻っているわ。二人はもう少しここで話していていいわよ」

「え、それならセレネも一緒に」

「馬鹿ね。せっかく兄弟らしく話せる場所よ？　ここは部外者が立ち入れないんだから」

　この部屋から出てしまえば、二人はまた無関係な他人として振舞わなければならない。せっかくゆっくり話せる場所であり、時間なんだ。

　そんな時間を邪魔するほど、私は無神経じゃないわよ。

　ディルの足なら誰にも見つからず、監視の目を盗んで抜け出すくらいできるでしょう。そこは上手く弟と協力してもらえばいいわ。

「じゃあ、また後でね？」

「……ああ、ありがとな、セレネ」

「ありがとうございます」

「お礼なんていらないわ」

　そう言い残し、私は一足早く影に潜った。

　真っ暗な世界を通り、屋敷の近くまで移動する。私たちの目的が達成されれば、この便利な力もなくなってしまう。

　慣れない程度に、せいぜい快適な生活を楽しませてもらいましょう。

　異能なんて本来、人間が持つべき力じゃない。普通の家庭に生まれ、普通の貴族として育っていれば、縁もゆかりもなかったはずだ。

　改めて思う。

　運命とは、つくづく皮肉なものだと。

　多くの人が憧れる力を持っているのに……そういう人間こそが、普通の生活にあこがれている。力なんていらないと、心底思ってしまっている。

　ならば結局、この力は何のためにあるのだろうか？

　誰が望んだ力なのだろう。

　疑問を胸に抱きながら、私は屋敷の入口へと足を運んだ。

「――やっと見つけたわ。セレネ」

　玄関を開けて中に入ると、一人の女性が立っていた。

　彼女を一目見た瞬間、私の脳内に一言が浮かぶ。

　――台無しだ。

　ディルとユークリス、彼らとの時間は穏やかで、考えることは多いけど、一緒にいて落ち着ける場所だった。

　二人の兄妹らしいやり取りが見られて、案外悪くない気分だったのに……。

　彼女の作り笑いを見たせいで、すべてが吹き飛んでしまった。

「どこかへ出かけていたの？　お付きの人もつけずになんて不用心よ」

「……」

　彼女は気さくに話しかけてくる。ヴィクセント家の当主である私に対して、まるで仲がいい姉妹のように……いいえ、母親みたいに心配して。

　私は小さくため息をこぼし、彼女に問いかける。

「……どうして、貴女がここにいるのですか？　お母様」

「あら？　おかしいかしら？　私の屋敷に帰ってきただけよ？」

「……」

　シオリア・ヴィクセント。前当主である父の妻であり、ソレイユの実母。私にとっては……赤の他人だけど、一応義母ではある。

　できれば会いたくなかった人物だ。おそらく、お互いに会いたくはなかっただろう。

　だから彼女はずっと、本宅ではなく別荘で生活していた。私が愛人の娘であると露見した日から……今日まで。

　私は彼女をじっと見つめる。

「その顔……私のことは嫌いかしら？」

「ええ、好きではないわ」

「あらあら、ハッキリと言ってしまうのね？」

「あの頃とは立場が違うわ」

　今の私はヴィクセント家の当主だ。前当主の妻であっても、私のほうがこの家での権威は大きい。

　むしろ、彼女のほうこそ態度を改めるべきだろう。

　いや、立場の有無は無視にしても、私は彼女のことが好きじゃない。理由は明白だ。彼女が……私のことを嫌っているから。

　ただ、始めから嫌っていたわけじゃない。

　私とシオリアはただの他人だ。愛人の娘だった私は、その事実を隠すためにヴィクセント家に迎え入れられた。

　当然、シオリアはその事実を知っている。自分がお腹を痛めたわけじゃないのに、勝手に子供が増えるなんてありえない。

　つまり、彼女は理解した上で私に接していた。どういうわけか、初めて会ったころの彼女は、私にも優しかった。

　父が私に優しくしていた理由はわかる。屋敷の人間や外から見られた時に、私が妾の子供だと気付かれないようにするためだろう。

　ただ彼女は……本来もっと怒るべき立場だった。

　それなのに、彼女は私のことを本当の娘のように可愛がってくれた。でも、ソレイユが生まれたことで彼女の態度は豹変した。

　私に、害虫を見るような目を向ける。視界に入らないでほしいと暴言を吐かれたり、話しかけても一切答えてくれなかったり。

　優しかったはずの人が突然変わってしまって、私は悲しい以上に動揺した。そうした時間が流れるうちに、私はいつしか……この人のことが嫌いになっていた。

　今だからわかる。きっとあの頃の私は……裏切られた気持ちでいっぱいだったんだと。

「ひどい子ね。傷ついちゃうわ」

「下手な演技はやめてもらえるかしら？　傷つくわけがないでしょう？　だって、お母様も私のことは嫌いでしょ？」

「……ふふっ、私は一度も、嫌いなんて言ったことはないわよ？」

　ならばどうして、態度を急変させたの？

　逃げる様に本宅からいなくなって、別荘で暮らし始めたのはなぜ？

　と、問いただそうと口が動き、私は咄嗟に口を塞いだ。言及したところで無意味だと理解しているから。

　高ぶる気持ちを抑え込むように、私は大きく長く呼吸を一回する。

　そうして、改めて彼女と向き合う。入り口をふさぐように立っている彼女に言う。

「そこを退いて」

「せっかく久しぶりに会えたのよ？　もっとお話をしましょう」

「お母様と話すことなんて何もないわ。それに……ここは玄関よ？」

「そうだったわね。なら、奥の部屋でゆっくりお話でもするかしら？」

　彼女はニコッと笑みを浮かべて尋ねてきた。

　白々しい質問だ。そんなこと、私が望むはずないと理解しているくせに。

「言ったはずよ。貴女と話すことなんて一つもないわ。いいからそこを退きなさい」

「つれないわね。いいわ、私も雑談をするために、ここで貴女を待っていたわけじゃないないのよ」

「……どういう意味かしら？」

　質問する私に対して、彼女は不敵な笑みを浮かべる。

　初めて見るような不気味な笑顔に、思わず背筋がぞくっとする。こんな感覚は初めて……いいや、魔物と対峙している時に似ている。

　もちろん相手はただの人間だから、魔物のような威圧感も不気味さもない。それなのに、どうして頭の中で、魔物を連想したのだろう。

「話なら手短に済ませてもらえる？　私はこれでも忙しいのよ」

「それは当主だから？」

「ええ、もちろんよ」

「ふふっ、ならその必要は……もうなくなるわね」

　彼女は不敵な笑みを浮かべたまま、私のことをあざ笑うように見つめる。その表情が気に入らなくて、私は彼女を睨む。

「何を言っているの？」

「セレネ、貴女はもう当主である必要がないわ。だって、新しい当主がいるのだから」

「何をふざけたことを言っているのかしら？　お父様は当主じゃないわ。当主であるための条件を満たしていない。異能は失われたのよ」

「知っているわ。だから、あの人じゃないわよ」

　コトン、コトン――

　足音が聞こえた。彼女の背後から、誰かが近づいてくる音だ。

　私は予感する。直前にディルたちと、あんな会話をした後だからだろう。

　シオリアが言う新しい当主……その人物として思い浮かぶのは、お父様以外では一人しかいない。

「――新しい当主はこの子よ」

「……ソレイユ」

　予想した通り、シオリアの後ろから現れたのはソレイユだった。見た目に大きな変化はない。ただ少し……表情が暗い。

　私のことを見ながら、何かと葛藤するように眉をひそめている。

　大方、シオリアに無理やり連れてこられたのでしょう。お父様は知っているのかしら？

　どちらにしても、私はシオリアの言葉を否定する。

「何を言っているの？　ソレイユには無理よ。さっきも言ったはずよ」

　ヴィクセント家を含む守護者の家系では、異能を宿していることこそが当主になる絶対条件であり、それさえ満たしていれば当主となれる。

　だから私も、お父様から当主の座を奪うことができた。

　逆に言えば、異能を持っていなければ、たとえ正当な血筋であろうとも、当主にはなれない。正妻の娘であるソレイユには、当主になる資格がない。

「異能ならあるわ」

「――！」

　ただ、もしも……。

「見せてあげなさい。ソレイユ」

「まさか……」

　異能を宿す人間が、同じ家に二人も生まれてしまったら？

「……ごめんなさい、お姉様」

　小さな一言で、ソレイユから謝罪の言葉が聞こえた。

　直後、彼女を中心にしてまばゆい光が放たれる。温かくも力強い、太陽のごとき輝きが。

「これは……太陽の異能？」

「その通りよ、セレネ！　ソレイユは覚醒したの！　太陽の守護者として！」

　歓喜に満ちた表情で声をあげるシオリア。

　私は一人、目を疑う。予想はしていたけど、実際に目の当たりにすると驚きを隠せない。

　それと同時に、私の心は震える。もちろん、喜びで。

　これでちゃんと……太陽の異能を奪うことができる。