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46．災害

　イーストア近郊。

　森林と山岳地帯の境には、王国から兵が募っていた。

　その数、約一万二千。

　彼らの先頭に立つのは、王国を支える異能を宿し者たち。

　つまりは私たちだ。

「皆気を引き締めろ！　これより始まるのは、我々がかつて経験したことのない大戦だ！　命を落とすこともあるだろう！　恐怖に足が震えるだろう！　だが、決して忘れるな！　我々の後ろには、か弱き市民たちがいることを！　我々は騎士だ！　騎士として、命をとして民を守れ！」

　騎士たちから雄叫びがあがる。

　ゴルドフの宣言は力強く、彼らの心に炎を灯す。

「暑苦しいわね」

「今はあれくらいでちょうど良いんだ。むしろ落ち着いてるほうがどうかしてる」

「私に言っているの？」

「どうだかな」

　お互い様、といいたいところね。

　私はループのせいで死を恐れていないし、彼はそもそも死ねないことを恐れている。

　私たちの命に危険なんてものはない。

　だからこそ、私たちは普段通りに準備を進めていた。

「そういう貴方は落ち着きがないわね」

「し、仕方ないだろ。聞いてなかったんだ。まさか……」

　私の隣で隠れるように立つディル。

　その視線の先には、彼の弟であり現国王でもあるユークリスがいた。

「あいつも参加するのか」

「ええ。王が近くにいるほうが、私たちの異能は強くなるそうよ」

「だからって危険だろ」

「承知の上でしょう。そんなに心配なら、もっと近くで守ってあげればいいじゃない」

「……無茶言うなよ」

　ディルは心配そうにユークリスを見つめる。

　兄として弟を想う気持ちと、国王になった彼の邪魔をしたくないという気持ち。

　二つの想いが交じり合って、素直に会いに行くことすらできない。

　ユークリスのほうも気づいているのかいないのか。

「不器用ね」

　まぁ、私が言えたことじゃないのだけど。

　そんなことを考えていたら、ふいに後ろから声をかけられる。

「ヴィクセント嬢」

「……アレクセイ」

「やぁ。決戦前だというのに随分と落ち着いているね。さすがだよ」

「貴方こそ。恐怖で震えていると思ったわ。意外ね」

　私が皮肉を言うと、彼はニコリと嬉しそうに笑う。

「心配してくれたのかい？　とても嬉しいよ」

「……はぁ」

　この男は相変わらず気持ちが悪いわね。

　煽っても前向きに捉えてくるし、本当に面倒くさいわ。

「何かあれば俺を呼ぶといい。必ず君の盾になろう」

「必要ないわ。貴方は自分の役割を果たして」

「もちろんだとも。だが、俺より君のほうがずっと危険な役割だ。くれぐれも気を付けるんだよ」

「ええ」

　今回の作戦、私たち守護者にはそれぞれ役割がある。

　各々の能力と実力を加味した上での配置だ。

　私も最善だと思う。

　話しているうちに時間は過ぎていく。

　場には緊張が走る中、私とディルも持ち場に移動する。

「わかってると思うが、俺は大して動けないからな」

「ええ。これだけ人目があれば派手に動くことは無理ね。けど大丈夫よ。私に考えがあるわ」

「……またよくないこと考えてるだろ」

「そんなことないわ。貴方にとっても悪くない作戦よ」

　ディルが本当だろうな、と言いたげな顔で私を見てくる。

　徐々に彼が私に対して疑い深くなっている気がするけど、結果を見れば彼も喜ぶはずよ。

　ここで戦闘開始を告げる合図が鳴る。

「時間だ」

「そうね」

　ついに始まる。

　災害そのものと称される魔獣が……来る。

　一瞬にしてそれは姿を現した。

　天をも呑み込まんとする巨体と、この世の生物とは思えない異形な姿。

　恐怖の塊と表現すべきだろうか。

　昆虫のように殻を被り、猛獣のような牙と爪をもち、幻想のドラゴンのような翼をもつ。

「あ、あれが……」

「っ、く」

　士気は十分だったはずの騎士たちも、その異形さに後ずさる。

　たけど、私たちはひるまない。

「おおお！」

　最初に動いたのは最強の男。

　地面を大きく蹴り飛ばし、前方に地響きと地割れを発生させることで魔獣の動きを阻害する。

　さらに剣を抜き、自身の数千倍はある巨体に向かって突撃した。

「ひるむな！　我々は騎士だ！　恐怖ごとその剣で斬り裂け！」

「お、おおおおおおおおおおおおお！！」

　騎士たちも奮い立つ。

　まったく暑苦しい。

　ただ、ディルの言う通りではあった。

「今回ばかりはこのくらいでちょうどいいわね」

　本格的に戦闘が開始される。

　騎士たちの役目は、魔獣本体への攻撃ではない。

　災害級の魔獣の恐ろしい所は、単体ではなく複数の魔獣を従えているところだった。

　巨大な魔獣の下には、数百体の中型魔獣が群れを成す。

　一匹でも街に入れば大混乱になるだろう。

　そうならないために、騎士たちが応戦する。

　もっとも、騎士たちは私たちとは違いただの人間だ。

　人数では勝っていても厳しい戦いになる。

　そこに彼は立つ。

「さぁ来るがいいさ魔獣共！　ここから先、俺がいる限りは一歩も踏み入れること許さないぞ」

　水の守護者アレクセイ・ワーテル。

　彼の異能には複数の魔獣を制圧する力がある。

　騎士たちと共に魔獣の群れを殲滅することこそ、彼に与えられた使命だった。

　少し意外ではある。

　彼の性格なら、自分も災害級魔獣と戦うとか言い出しそうだったのに。

　目立ちたがり屋なだけかと思ったら、そうでもないようだ。

　そして彼らに指示を出すのは――

「三十秒後に右陣への攻撃が激しくなります！　各自攻撃に備えてください！」

　星の守護者エトワール・ウエルデン。

　彼の異能、星読みによって少し先の戦況を把握し、最善のパターンを察知する。

　自身に戦闘能力を持たない彼は、兵を動かすことで真価を発揮する。

　その傍らには少年国王の姿もあった。

　国王が傍にいることで、彼の異能の精度も飛躍的に向上している。

　彼らに任せておけば魔獣の群れに後れを取ることはないだろう。

　あとは――

「早急に終わらせるぞ」

「ええ」

「はいはーい」

　残り三人の守護者……。

　私たちだけで災害を止める。