34．不死と最強

　私が立てた計画。

　その内容は至ってシンプルだ。

　アレクセイのように私自身が戦うことはできない。

　ただし、力を吸収するためには戦いで追い込むか、相手が吸収を拒絶しないように説得する他ない。

　説得は難しいだろう。

　必然的に戦いは避けられない。

　ならば、うってつけの協力者がいる。

　戦うのは私である必要はない。

　正体がすでに知られていて、最強に対抗できる存在……。

　不死身、月の守護者が。

「相変わらずの速度だ。姿形は同じだが、とても人間とは思えない。その仮面の裏は……人の顔をしているのか？」

　彼は答えない。

　今の彼は私の護衛をしている。

　これから護衛としてゴルドフの前に立つ機会はあるだろう。

　声を聞かれてしまうと、その時点で正体がバレる恐れがある。

　だから彼には、一切声を出さないように言ってある。

「答える気はない……か。ならば力づくで剥すまで」

　今度はゴルドフから仕掛ける。

　力強く地面を踏んだ瞬間、地響きが周囲を襲う。

　一瞬ふらついたディルにすかさず接近して剣を振るう。

　ゴルドフの身体能力の高さは魔獣と斬り合えるほど。

　しかし、隙をついても尚、ディルの速さはそれを上回る。

「やはり躱すか。だがまだだ」

　移動先の地面を隆起させ、棘のように変形してディルを攻撃する。

　異能によって大地の全てを支配下に置いている。

　踏みしめた地面は、余すことなく彼のテリトリー。

　状況は私とディルが戦った時に似ている。

　あの時の私は、ディルの速さに対応するために影の面積を広げた。

　ゴルドフはそんなことしなくても大地を支配して攻撃できる。

　加えて本人の強さ……。

　明らかに私との戦闘より、ディルが攻めあぐねていた。

　この作戦の最低条件は、ディルがゴルドフを戦闘不能にすること。

　ゴルドフを倒して意識を失ったところで、私が異能の力を吸収する手はずになっている。

　勝てなくては話にならない。

「血液を操る力にその速度。やはり俺たちと同じ異能か？」

　ゴルドフもディルの力に気付き始めている。

　戦えば彼が魔獣とは違うことくらいわかってしまう。

　人間でこんなことができるのは異能者だけだ。

　彼がたどり着いた疑問は、当然のことだろう。

　ディルは答えない。

　代わりに血液を操り二本の剣を生成して攻める。

　いかにゴルドフの攻撃範囲が広くとも、ディルの速度には及ばない。

　速度で攻めればディルのほうが有利――

　だった。

　私を含め、この場にあるもの全てが重みを感じる。

　見えない力に押しつぶされるような感覚。

　これは――

　重力？

　大地の異能は重力すら操れるのね。

「動きが鈍くなったぞ」

「ぐっ」

　凄まじい重力に囚われて動きが止まったところに、地面から棘が生成されディルを捕らえた。

　咄嗟に血液操作の力で刃を鞭に変形させ、拘束している棘を粉砕する。

　そこへすかさず、ゴルドフが剣を振り下ろす。

　ディルは血の剣を交差して受け止めた。

「いかにお前でも、この重さの中で同じ動きはできないだろう。力なら俺のほうが上だ」

　ディルが押されている。

　この時、私は理解した。

　魔獣との戦いで見せた怪力……あれは素の力だけではなく異能も関係していたことに。

　重力を操作する異能を用い、自身の重さを増やしていたんだ。

　重さはそのまま力になる。

　

　剣と重力に押しつぶされそうになるディル。

　彼は力を振り絞り、足元から血液を操作してゴルドフを襲う。

　ゴルドフはのけ反り回避した。

　力が抜けた隙をつき、ディルが距離をとる。

　一進一退の攻防は休まる暇もない。

　自分が戦っているわけじゃないのに、私まで身体が疲れてしまう。

　距離をおいた二人は向かい合う。

「お前は誰だ？」

　突然、ゴルドフが質問を投げかけた。

　これには私も首を傾げる。

　名前を聞いているなら答えるはずもなし。

　一度戦っているから、知らない仲でもない。

　質問の意図が読み取れない。

　すると――

「間違えるな。俺は一度戦った相手のことを忘れはしない。倒せなかった相手なら尚更だ」

　じゃあさっきの質問は？

「俺が聞きたいのは、本当にあの時の男なのかということだ」

「……？」

「わからないか？　あの時の戦いはよく覚えている。恐ろしく強かった……だが、どこか投げやりでも全てを諦めてしまっている。死んでもいい……いや、死にたいと思って戦っているような気さえした」

　まさにその通りだったのだろう。

　ディルの願いは、不死身からの解放。

　命の終わりを望んでいる。

　ゴルドフに挑んだのも、彼に殺してほしかったから。

「だが、今のお前からは意思を感じる。何かを成し遂げようという強い意思が。だからなのか、あの時よりも強い」

「……」

　ディル……。

　見透かされている。

　私がアレクセイにされたように、ゴルドフがディルの心に近づいている。

　私ならそれを不快に思った。

　だけど彼は、どう思うのだろうか。

「答える気はないのだろう。だが知りたいものだ。お前を変えたのが何なのか。その強さ手に入れた希望を」

「――ふっ」

　その時、ディルは小さく笑った。

　仮面の下で確かに。

　口に出して答えはしない。

　ただ、彼はその何かを示すように――

「――っ!?」

　力強く拳を振るう。