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28．油断は禁物

「さぁさぁ！　存分に語り合おうじゃないか！」

　応接室らしき部屋に案内された私とディル。

　丁重にもてなされていることは認める。

　ただ……やっぱりこの人を見ているとイライラする。

　苛立ち過ぎて最初から畏まることすら忘れてしまっているほどに。

「どうしたんだい？　俺の顔に見惚れてしまっているのかな？」

「違うわ。よくそこまで自分に自信が持てるわね」

「自信じゃない。これは確信だよ。この世に俺以上の男は存在しないのさ」

「……」

　この男の凄いところは、今の発言を本心から言っていることだ。

　嘘偽りなく、心からそう思っている。

　曇りなき眼がその証明だろう。

　呆れるほど純粋に、自分自身を信じ切っている。

　だからこそ自分のプロポーズが断られるなんて思ってもいないのだろう。

「あの時ハッキリとお断りしたはずよ。私は貴方の婚約者になるつもりはないわ」

「聞いたさ。今はそれでいい。どうせそのうち、君のほうから俺に頼んでくるよ。俺のフィアンセになりたいとね」

「そんな未来は永遠にないわ。天地がひっくり返っても、私から貴方に求婚することなんてありえない」

「随分と強気だね。ますます気に入ったよ」

　意味不明だ。

　今の発言のどこに気に入る要素があったのだろうか。

　思いっきり拒絶したはずなのだけど……。

「貴方ってもしかして馬鹿なの？」

「まさか！　俺は頭脳も優秀だよ！」

「優秀な人間は、自分のことを優秀だなんて言わないわ」

「それは偽者さ。本物ならば恥じることなく堂々と公言できるはずだよ。今の俺のようにね」

　なるほど一理ある……とはならないわね。

　自信たっぷりに語られて一瞬納得しかけてしまった。

　この人と話していると調子が狂う。

　少しでも早く用件を済ませて退散したいし、話の流れを作らないと。

「しかしわからないな。君はまだ俺の誘いを受けるきはないのだろう？　だったら一体、何をしにここまできたんだい？」

　来た。

　ちょうどいい話の入り方。

「チャンスをあげに来たのよ」

「チャンス？」

「ええ。さっきも言った通り、私が貴方の婚約者になることは永遠にないわ。でもそれじゃかわいそうでしょう？　だから一度だけチャンスをあげる……私と戦って、勝ってみせなさい」

「君と戦う？」

「そうよ」

　聊か強引ではある。

　冷静に考えれば意味不明だし、なぜ戦いになるんだと思うだろう。

　だけど確信はあった。

　彼は疑いこそすれ、断りはしないと。

「いいだろう！」

　やっぱり引き受けたわね。

　予想通りで助かるわ。

「君の思惑はわからないけど、そのチャンスは魅力的だ。君に俺の力を存分に見せつけて、心も身体も屈服させてみせよう」

「すごい自信ね」

「当然さ。言っただろう？　この世で俺以上の男はいない。全てにおいて俺が一番だ」

「……そう」

　最強の異能者は誰か。

　その問いに、多くの人々は一人をあげる。

　大地の守護者ゴルドフ・ボーテン。

　事実、彼は王国最強と呼ばれている。

　魔獣を倒したという功績の数々も、最強と呼ばれるのに相応しい。

　それは彼も知っているはず。

　その上で自分のほうが強いというのは……さすがに慢心が過ぎると思った。

　余計に苛立つ。

「いいわ。その自信を折ってあげる」

「違うね。君が首を垂れるんだ」

　　◇◇◇

「怖いくらいうまく誘導できたな」

「そうね。単純な男で助かったわ」

　私たちは勝負の場所に移動している。

　少し前を歩くアレクセイに続いて、私とディルは並んで歩く。

「大丈夫なんだろうな？」

「私が負けると思っているの？」

「お前の強さは知ってる。ただ、あの自信はちょっと怖いな」

「そう？　私は逆に安心したわ」

　戦いに自信がなければ、この誘いも受けなかったかもしれない。

　そういう性格でよかったと思う。

「ここで始めよう」

　案内されたのは屋敷の庭。

　石畳が一面に敷かれ、障害物はあまりない。

　当然ながら天井もなく、月明かりが真っすぐに差し込む。

「いいの？　水場が一つもないわよ」

「構わないさ。君だって夜は影ができにくい環境だろう？　お互いにフェアに行こうじゃないか」

「そう。貴方がそれでいいなら、始めましょう」

「ああ。先手は君に譲ろうじゃないか。君の想いを存分にぶつけてごらん！」

　かかってこいと言わんばかりに両腕を広げている。

　侮られている気がして、私は苛立つ。

　そういうことなら遠慮なくいきましょう。

　力を吸収するためには、相手をできるだけ弱らせないといけない。

　立てなくなるくらいまで痛めつける。

　そのくらいでちょうどいいわ。

「影よ。貫きなさい」

　足元の影が竜巻のように私の周りに立ち昇る。

　変形した影は鋭い刃となり、一斉に隙だらけな彼に目掛けて放たれる。

　殺さない程度には本気で攻撃している。

　一瞬だけディルの顔をみたら、やりすぎだろ……と思っている顔をしていた。

　攻撃を放った直後に、正直私も思っていたりする。

　イライラしてやりすぎたかしら？

　ただ、そんな心配は無用だった。

　私の攻撃は阻まれる。

　高圧の水流に。

　水の膜ではなく壁と表現するのが適切か。

　彼の周囲を水が流れ、私の攻撃を全て弾いてしまった。

「うんうん！　中々強力な攻撃だったよ！　やっぱり最高だなー君は！　俺はね？　強い女が大好きなんだ」

「……そう。それはよかったわね」

　不敵な笑みを浮かべるアレクセイ。

　侮っていたのは私のほうだったみたいね。