慶応三年 十一月十五日
慶応三年 十一月十五日。
夕暮れになった京の町に、慌ただしく出入りが続く醤油屋があった。近江屋である。
越前から戻った龍馬は、この近江屋を定宿としていた。土佐藩邸に入りたくない龍馬を、安全の為道向かいに藩邸があるこの店に部屋を準備させたのは、後藤象二郎だった。
夕暮れの太陽も沈んだ頃、近江屋に中岡慎太郎が訪ねて来る。
「龍馬、春嶽公はどうじゃったか？ 上京の手筈は…？」
「万端じゃ。十二月にも上京してくれるろう…。新政府の人選も、ほれ…この通りじゃ」
龍馬は布団の様に分厚い衣を羽織っていた。モソモソと動く龍馬を、中岡は小動物の動きと重ね、笑っていた。
「おまん、何ぜその格好…。動き辛いがやろ」
「参ったちゃ…風邪をひいちょっての。もう随分良くはなったが、用心じゃ」
「そうじゃろうな…。この先、江戸城の明け渡しもあるがじゃ…。ん…？ 何ぜ、こん○○○自ら盟主となり…ち」
「ああ、その男はまだ決めちょらん。この国の代表になる男は、ワシ一人じゃ決めれんき…。皆の入れ札で決めるがじゃ」
そう言うと、暖を取る為に熱燗を啜る。
「しっかし、今日は冷えるのぉ…」
「そうじゃの。風邪ひきのおまんには、少々堪えるがやないがか？ 鍋でも食うかえ？」
「鍋っち言うたら軍鶏じゃ！ 中岡も食って行くじゃろう？」
龍馬は軍鶏鍋が好物だった。その言葉に、中岡もヤレヤレと笑いながら頷いた。
「峰吉、峰吉はおるがか！？」
龍馬は一階にいる『峰吉』という小兵を呼び付けた。
「はい、おります。何でしょう？」
峰吉は龍馬によく懐いており、護衛を務める元力士『籐吉』と、龍馬の身辺の世話を競っていた。
この二人は仲が良く、特に籐吉が元力士と言う事もあり、峰吉はしきりに相撲を教わっていた。
「峰吉、ちっくと軍鶏を買うて来てはくれんかえ？ 今夜は軍鶏鍋にしたいがじゃ」
「分かりました。すぐに」
峰吉はニコッと笑うと金を受け取り、階下へ走り降りる。階段の下には籐吉が待っており、龍馬に用事を頼まれた事に軽く嫉妬をしていた。
「峰吉、俺が買い出しに行こう」
「いえ、これは私が頼まれましたので…」
そんな言い合いの末、予想通り相撲を取り出した。
バタバタと暴れる二人に、二階の中岡はその様子が手に取る様に分かり、苦笑いを浮かべながら叫ぶ。
「二人とも、吠たえなや」
は～いという声の後、峰吉は近江屋の玄関を出て行く…。
一方、近江屋の外では、一人の男が槍を担いで睨んでいる。土方より極秘の警護を任された、新撰組の原田左之助である。
背中に槍を背負い、腕を組んで鋭く近江屋を見張る原田に、背後から近付く人影。
「原田組長…」
ビクッと身構え振り返る原田。
「何でぇ…岡田か。気配を消して近寄って来るんじゃねえよ…」
以蔵は、この日が心配で仕方無かった。友が暗殺される日である。居ても立ってもいられず、とうとう近江屋に来てしまったのだ。
「安心しろ、つい今しがた伏見奉行所の見廻組を追い返した所だ」
「み…見廻組ですって？？」
「ああ、見るからに殺気立って近江屋を睨みつけてやがったからな」
見廻組が…近江屋から離れる？ 新撰組が龍馬を守る事で…？
では、龍馬を斬るのは一体…
「伊東の野郎が、坂本を斬るなら俺達新撰組は、坂本を守り抜いた後、奴を…」
以蔵はその言葉に絶望を見た。
伊東は龍馬を斬るつもりは無い。むしろ坂本を効率良く守り、軍隊を整えさせ、理想とする国家を築き上げようとしている…。
仮に龍馬が斬られた場合、その後釜に成りやすい様に御陵衛士を組織し、帝に近付いた。そう考えれば、全てが納得できる。
これが狙いか…。あの暗殺計画も、この日の為に作った実績。見事に以蔵は嵌められていた。
このままでは、龍馬が…生き延びる。
友が死ななくて済む。
同時に歴史が、刻が歪んで行く。
以蔵は悩み、暫く無言のまま近江屋を見つめる。
どれ程時間が経っただろう。
近江屋から子供が嬉しそうに飛び出し、ニコニコしながら歩いて行った。
その間、以蔵の表情から次第に感情が消えて行った。
「原田組長。私は近江屋に入り、坂本龍馬の傍に居ます…。護衛はもう結構ですよ」
その言葉に、原田はホッとした表情で、近江屋を見たまま答える。
「そうか…お前さんが動いてくれるなら安心だ。坂本もこれ以上無い護衛に喜ぶだろうぜ」
そう言って振り返り、ギョッとする。
そこに立つのは、全く感情を無くした表情の男だ。
原田はそれ以上、声を掛ける事ができず、男が近江屋に入って行くのを見送るしか無かった。
近江屋の近くに、「ええじゃないか」という囃子の声が近付いて来る。
ゆっくりと夜が更けると共に、土佐藩邸もその騒乱に包まれだす。
