駒

　龍馬が越前から戻って来たのは十一月二日だった。

　土方は坂本龍馬を警護する為に、原田左之助を先鋒に置く。

　更に情報を集める為、斉藤一は理由を聞かずに、間諜として尚も御陵衛士として潜入する。

　以蔵は新撰組を仮宿として、土蔵を借りている。

　そんな十一月初旬、当の龍馬は相変わらず土佐藩邸には寝泊まりしていない。

　寺田屋から藩邸の近くの近江屋に宿を移してはいるが、後藤の言葉を無視して未だに寄り付かない。

　事件の始まりはその近江屋で起きた。

　「坂本さん、客人ですが…」

　「藤吉かぇ…？　誰ぜ？」

　「御陵衛士の…伊東殿とか…」

　「御陵衛士じゃと？　そげな所に知り合いは居らんが？」

　近江屋に訪ねて来たのは、紛れもない伊東甲子太郎だった。

　「今日は坂本殿に情報を持って来ただけですよ…」

　藤吉の背後には、既に伊東が立っていた。

　「ま…まだ上がって良いとは…」

　「藤吉、えいちゃ…。伊東殿じゃったの、入られ」

　龍馬は火鉢の近くから動かない。

　「藤吉もここに居り…。ワシの警護じゃろ」

　そう言うと、火鉢の周りに座布団を二枚放り投げる。

　その座布団を見た伊東は、季節外れの汗を一筋流して口元を怪しく歪める。

　「伊東殿、どういたがじゃ？　何やら汗を流しちょるが？」

　「いや…何でも無い」

　伊東はこの男の野生の勘を肌で感じた気がする。

　「藤吉殿、拙者は構わない。何も坂本殿を斬りに来た訳では無い…」

　「真昼間じゃ。斬るつもりは無いじゃろうな」

　龍馬は大きく笑う。

　『何と言う男だ…』

　斬るつもりで来ていない事を前提に、護衛を近くに置く。

　更に何らかの企みがあるかの確認も同時にやってのける男、坂本龍馬。

　「ほいで？　ワシに何の情報じゃ？」

　不意を突かれたように、伊東はピクっとする。そんな状況を龍馬も見落としていない。

　「…新撰組です」

　「ほう、この京の人斬り集団かえ」

　「ええ、その新撰組が…坂本殿を狙っております」

　「ほぉ！　ワシをかえ！　有名になったもんじゃの！」

　その龍馬の態度に伊東は若干混乱した。

　『この男、恐怖心が無いのか！？』

　当然である。当の土方が「放免」を約束したのである。信用するに値する男だと言う事は分かっている。新撰組に斬られる恐怖心など、皆無である。

　しかし、その安心感が後に重大なミスに繋がるのだが…。

　「で？　ワシに警護を増やせっちゅうがか？　いや…御陵衛士自らが警護してくれるがかの？」

　龍馬は薄らと笑みを浮かべ、伊東を見る。

　伊東は策を実行できない。完全に伊東の策を崩されている。しかし…最後の一手を伊東は持っていた。この一手で、完全に主導権を握る。

　「拙者らは立場上、警護はできません。新撰組より別れた一派である故…。しかし、幕府側の剣客集団がお主を狙っておるのは事実。お気を付け下さい」

　伊東はそう言いながら、藤吉をチラリと見る。

　気が気で無いのはその藤吉である。

　尊敬して止まない龍馬が斬られるという話しは、あまり聞きたくないのである。

　そわそわしている藤吉を、伊東は確認した。

　『詰んだ…』

　その心の叫びを、誰もが聞き取れなかった。

　伊東が去った後、藤吉は龍馬に声をかける。

　「坂本さん…警護を…増やした方が良いのでは…？　あの、以前お話をしていた岡田殿とか…」

　「いかん、いかんちゃ…。以蔵殿は巻き込んだらいかん」

　友を思い、刻の渦から遠ざけようとする龍馬。

　そう、伊東が最後に選んだ駒は、『藤吉』だった。

　新撰組・藤吉…全ての駒は、伊東の操るままに動いて行く…